LETTRE XXXVII

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Les statistiques sont générales ou spéciales, scion quelles étudient ou toutes les parties qui composent un état, ou quelques parties seulement, dans la vue d'éclaircir certaines questions.

Quand une statistique n'embrasse , dans ses recherches , qu’une faible étendue de pays, on la nomme statistique locale, tandis qu’on donne le nom de statistique universelle à celle qui s’occuperait de l’univers entier.

Les statistiques sont aussi de deux espèces, sous le rapport des sources d’où elles émanent. Les unes sont publiées par les gouvernements ou sous ses auspices , d'autres par de simples particuliers.

Quelques écrivains ont encore distingué les sources d'après le degré de confiance quelles méritent, en sources primaires et en sources secondaires.

Les statistiques officielles, c’est-à-dire celles publiées par les gouvernements, sont en général des statistiques spéciales, et elles émanent de l’une ou de l’autre branche de l’adminis-

DK U STATISTIQUE.

tration. Dans quelques états, et surtout dans les états constitutionnels, ces publications sont périodiques: c’est ainsi que l’on a des publications sur les finances , sur le mouvement de l’état civil , sur la marche de la justice , sur le commerce intérieur et extérieur, sur l'instruction , sur les établissements de bienfaisance , etc.

Ces publications doivent être exemptes de toute espèce de discussion, se borner à présenter les faits dans leur forme la plus simple et les abandonner aux appréciations des savants et des hommes d’état.

Je ne crois pas cependant qu'il faille porter le rigorisme jusqu’au point d'interdire absolument toute comparaison de nombres. Ainsi , les renseignements sur la marche de la justice qui sont publiés en France, en Belgique et dans le grand-duché de Bade, donnent ordinairement, par forme d’introduction, à côté des nombres de l'année, ceux qui ont été obtenus pendant les années précédentes , mais sans porter plus loin les rapprochements.

On peut aussi établir quelques rapports entre les nombres que l’on compare le plus souvent, afin d’éviter des calculs fastidieux à ceux qui doivent habituellement faire usage des résultats : ainsi, dans ces mêmes statistiques, on calculera le rapport entre le nombre des condamnés et celui des accusés ou des prévenus. Dans les statistiques concernant le mouvement de l’état civil , on calculera le rapport du nombre des décès au chiffre de la population , pour connaître la mortalité, ou celui des naissances légitimes aux mariages, pour se

faire une idée de la fécondité; mais il faut toujours être sobre de pareils rapprochements.

Les gouvernements , en publiant les documents qu’ils ont recueillis, devraient avoir soin d’indiquer les moyens qui ont été employés pour les obtenir, à moins que ces moyens ne soient écrits déjà dans les lois ou les règlements en vigueur.

On voit assez souvent, dans les pays constitutionnels surtout , former des statistiques spéciales pour éclaircir certaines questions qui doivent être soumises à la législature. Les documents sont même accompagnés de remarques qui tendent à faire apprécier les conclusions qu’on en peut déduire; mais, quand le gouvernement discute, on se trouve plus ou moins prévenu contre lui; on a une tendance à croire qu’il a un intérêt direct à faire prévaloir les conséquences tirées des éléments qu’il présente.

Les particuliers publient rarement des données statistiques sans les accompagner de remarques ou sans faire de la statistique comparée; ils ont en général en vue d'étudier une question sous toutes ses faces ou de faire prévaloir une idée qui les préoccupe. L’incertitude où l'on est sur leur véritable but , fait qu’on regarde comme suspects les documents qu’ils donnent. Aussi devraient-ils toujours citer soigneusement les sources où ils ont puisé, et présenter toutes les garanties nécessaires pour s’assurer la confiance publique. Ici, plus que partout ailleurs, les autorités deviennent nécessaires.

DE LA STATISTIQUE

Quand la statistique prend un caractère pratique, on doit user de beaucoup d'art pour bien s'en servir et pour interroger utilement les nombres; il faut, d’une autre part, de l'habitude et un tact particulier pour bien apprécier la valeur des réponses qu’on obtient. Si l'on est préoccupé d’une idée systématique, il arrive en général qu’on adopte avec empressement, comme favorables à cette idée, les résultats qui présentent des anomalies , non pas en vertu d’une cause déterminée , mais en vertu des causes accidentelles. Ces méprises ont souvent lieu à l'insu de ceux qui les font. Or on remarquera presque toujours que les écrivains qui cherchent à faire prévaloir des systèmes , en s'appuyant sur des chiffres, emploient des nombres très-faibles. En ne prenant en effet que peu d'observations et en choisissant les nombres, on peut, par l'effet des causes accidentelles, défendre toutes les thèses possibles. A l'aide de ces nombres, dont on ne saurait d’ailleurs contester la vérité, on met sa conscience parfaitement en repos, et l’on démontre à peu près tout ce que l’on veut. Ce sont ces manèges qui inspirent une défiance toujours très-grande contre les statistiques spéciales et qui ont fait les plus grands torts à la science, auprès des personnes qui ne jugent que superficiellement des choses.

Il est un défaut contre lequel on ne saurait trop s'élever, c'est cette tendance qui règne, dans les statistiques particulières comme dans certaines statistiques officielles , à faire un usage immodéré des nombres. En ouvrant ces livres, on est effrayé à l’idée des erreurs qu’ils doivent renfermer, sur-