QUATRIÈME PARTIE

tout si l’on songe aux difficultés qu'on éprouve à réunir quelques donuées simples qui soient exactes. Bien des savants voudraient tout traduire dans le langage des chiffres; les détails les plus insignifiants de l’administration, ceux même de la vie privée deviendraient les sujets d’autant d’enquêtes statistiques. Ils rechercheront bientôt , à la manière dont sont usés les seuils des temples , si l’on y entre du pied droit ou du pied gauche. Certainement de pareilles recherches dirigées par un homme d’esprit, peuvent conduire à des résultats très-piquants sur la constance de nos actions , même dans les circonstances les plus insignifiantes delà vie; elles peuvent exciter la curiosité autant qu’un ouvrage littéraire destiné à produire quelque délassement à l’esprit; mais elles ne doivent point prendre rang dans le cercle des travaux dont la statistique s’occupe. Si l’on descendait à de pareils détails , notre existence ne suffirait plus pour étudier et discuter les faits les plus importants qui se passent autour de nous, et nos habitations seraient exclusivement envahies par les volumineuses publications qui contiendraient l’ensemble de toutes ces recherches futiles. En comparant la multitude infinie des phénomènes sociaux aux bornes étroites de notre intelligence et à la lenteur de nos travaux, ne serait-ce pas le cas de s’écrier avec Diderot : « Quel est donc notre but? l’exécution d’un ouvrage qui ne peut jamais être fait , et qui serait fort au-dessus de l’intelligence humaine , s’il était achevé ? Ne sommes-nous pas plus insensés que les premiers habitants de la plaine de Sennaar? Nous

DB LA STATISTIQUE

connaissons la distance infinie qu'il y a de la terre aux deux , et nous ne laissons pas que d'élever la tour; mais est-il à présumer qu'il ne viendra pas un temps où notre orgueil découragé abandonnera l’ouvrage? »