LETTRE XXXIX

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La plupart des hommes acceptent avec une égale confiance tous les documents statistiques. Quels que soient la source d’où ils proviennent, le mode employé pour les recueillir, le nombre et la valeur des observations, ils leur attribuent la même importance. J'ai souvent entendu citer des résultats statistiques par les gens du monde, mais je ne crois pas avoir jamais ouï demander quelle était leur exactitude * s’ils reposaient sur des observations suffisamment bonnes et assez nombreuses pour pouvoir être admis sans restriction. La même légèreté règne ordinairement dans les écrits. Votre Altesse comprendra cependant que ce défaut de discernement et de critique ne saurait conduire à des jugements sûrs. Pour rendre un édifice solide et durable, l’architecte doit examiner avec soin les matériaux qu’il emploie à sa construction.

Les documents statistiques comportent deux espèces d’examens : un examen moral et un examen matériel. Le premier peut se faire en dehors des renseignements qui ont

DE LA STATISTIQUE

été reçus : il s'agit, en effet, de rechercher sous quelle influence ces renseignements ont été recueillis , et d’apprécier la valeur de la source d'où ils proviennent.

Pendant la guerre de l'indépendance , les États-Unis dissimulaient avec soin le véritable chiffre de leur population ; ils exagéraient considérablement le nombre des habitants des villes maritimes, pour donner le change à leurs ennemis. Ce ne serait assurément pas sur les documents de cette époque, qu'on pourrait fonder une bonne appréciation de la population américaine.

On se gardera bien aussi d’apprécier l'importance du commerce des dentelles entre la Belgique et la France, d’après les tableaux d’importation que publie annuellement l’administration des douanes. L’élévation des droits d’entrée et la facilité de frauder doivent produire, dans ces tableaux, d’immenses lacunes. Le bon sens suffit pour faire rejeter ou ne recevoir qu’avec une extrême réserve , des chiffres que des intérêts généraux ou particuliers ont dû nécessairement altérer.

On accordera généralement plus de confiauce à des données statistiques qu'on peut obtenir facilement et sans froisser aucun intérêt, sans blesser aucune susceptibilité, à celles dont chacun peut apprécier futilité et les convenances, à celles surtout qui intéressent le repos des familles et qui sont constatées en vertu de lois. Sous ces divers rapports , les tableaux de l’état civil, en France et en Belgique, doivent