QUATRIÈME PARTIE

être placés en première ligne, quand l’autorité locale remplit convenablement ses devoirs.

L’ignorance des coutumes et des lois d’un pays conduit quelquefois à de singulières erreurs : ainsi, au moyen de chiffres officiels , M. Sarauw avait prétendu prouver que , dans l'ile de S“-Croix , aux Antilles danoises , la mortalité des nègres esclaves était moindre que celle des blancs, meme en Europe; et cette assertion pouvait paraître d'autant plus imposante que M. Sarauw habite l’ile dont il est question. Cependant M. le professeur David, de Copenhague, a prouvé que cette opinion , soutenue d'ailleurs de bonne foi, mais contraire à tout ce qui avait été observé jusque là , reposait simplement sur une méprise ou plutôt sur une omission. Dans les colonies danoises , en effet , il existe une capitation sur les nègres ; mais une ordonnance du ig juillet ma porte que les enfants nègres qui meurent avant leur première année révolue, sont exempts de cette capitation. Il en est résulté que les enfants au-dessous d’un an n’ont pas été inscrits dans les listes des naissances et des décès de la population noire; et comme d’ailleurs, le chiffre de la mortalité est très-considérable pendant la première année de la vie, la population noire a dû paraître avoir un avantage marqué sur la population blanche.

Avant de prononcer sur les naissances et les décès d’un pays , il est donc bien important de savoir comment les documents sont recueillis et ce qui peut garantir la régularité des inscriptions. Dans plusieurs pays, les naissances

DE LA STATISTIQUE

sont relevées sur les registres des paroisses et ne comprennent pas les enfants israélites. Dans quelques états encore , on comprend les mort-nés dans les listes des naissances, dans d'autres, on les en sépare. C'est pour avoir négligé toutes ces circonstances qu’on est arrivé parfois aux résultats les plus étranges.

Quoi qu’il en soit , les documents du mouvement de l’état civil sont généralement ce que la statistique a de plus complet dans les pays civilisés. Les renseignements qui appartiennent à un dénombrement, méritent peut-être moins de confiance, ceux surtout qui concernent les habitations, parce que les administrés qui les donnent, supposent presque toujours à l’autorité des intentions fiscales.

D’une autre part , si les particuliers sont en garde contre le gouvernement, celui-ci établit toutes ses réserves à l’égard des particuliers, et souvent ne leur communique qu’une partie plus ou moins complète, plus ou moins exacte des renseignements qu'il a recueillis. Les données statistiques peuvent donc être altérées dans leur source et dans les canaux qui nous les transmettent. Je ne m’occuperais pas de vérifier les chiffres d’un recensement, si je savais que ce recensement a été entrepris dans le but avoué de faire une levée d’hommes , parce que je suis persuadé qu'une double cause d’erreur domine toute l'opération. J'éviterais aussi de me servir des chiffres des naissances et des décès d'un pays où il me serait prouvé que ces chiffres ne se recueillent d’après aucune marche certaine ni sous aucune garantie.