LETTRE XLI

IJ (aol faire de la «UtieiUpie utu Idées préconçue» H ne négliger aucun chiffre.

Les sciences naissantes subissent les mêmes phases; elles plaisent par leur nouveauté; chacun se croit appelé à leur donner son patronage et à s’associer à leurs premiers succès. Elles ont surtout un puissant attrait pour les gens du monde qui sont charmés de se donner des airs scientifiques, sans avoir à faire une trop grande dépense d'esprit et sans devoir pâlir sur des livres. Une science nouvelle d’ailleurs n’a point d’annales, elle suppose peu de faits à étudier, peu d’ouvrages à lire; on est bientôt au courant de tout ce qu’elle peut nous apprendre. Aussi la géologie, l’économie politique, la statistique ont eu sucessivement de nombreux prosélytes , surtout parmi les rêveurs de toute espèce qui ont voulu les faire servir à étayer leurs utopies.

Bien des personnes en effet n’ont recours à la statistique , que pour tâcher de donner de la consistance à des systèmes préconçus; elles enveloppent leurs idées d'un voile scientifique, dans l’espoir de les rendre plus imposantes. On les voit alors employer, sans examen, tous les documents qui

DE LA STATISTIQUE

semblent favorables à leurs vues, et rejeter les autres comme peu dignes de confiance. En agissant ainsi, quelques-unes même peuvent être de bonne foi, et ne pécher que par ignorance.

Avec un éclectisme pareil , on peut trouver dans la statistique les moyens de défendre à peu près toutes les thèses. Ce sont ces abus de la science qui ont fait naître tant de doutes sur son utilité. S'il surgit en médecine quelque système nouveau , on ne tarde pas à voir paraître presque en même temps des résultats de clinique, pour prouver soit son excellence, soit sa nullité. D'une part, toutes les guérisons se trouvent citées avec soin et les insuccès sont écartés sous différents motifs plus ou moins spécieux; d'une autre part , on ne semble avoir de mémoire que pour les cas défavorables.

C’est en politique surtout que la statistique devient un arsenal redoutable , où les parties belligérantes vont également choisir leurs armes. On peut accommoder ces armes à tous les systèmes d'attaque et de défense. Quelques chiffres jetés avec assurance à travers une discussion, ont quelquefois servi de rempart contre les plus solides raisonnements; et, quand on venait à les examiner de plus près, on en reconnaissait la faiblesse et la nullité. Ceux qui s'étaient laissé effrayer par de pareils fantômes, au lieu de s’en prendre à eux-mêmes, aimaient mieux accuser la science que de confesser leur aveugle crédulité, ou leur insuffisance pour combattre les armes perfides qu’on leur avait opposées.