QUATRIÈME PARTIE

Pendant les combats les plus désastreux de l’empire, on avait entrepris de démontrer, au moyen de chiffres, que la guerre est favorable au développement de la population , et que le peuple français n'avait jamais été dans un état plus prospère. Cependant on décimait annuellement la fleur de la nation; et ceux qui échappaient au danger, chargés de travaux et de fatigues, venaient terminer dans leurs foyers une vieillesse anticipée. En parcourant les listes de la population, on y trouve, encore aujourd'hui, les vides que la guerre y a laissés.

Au reste, qu'on accumule de mauvais documents, qu’on en fasse un déplorable usage, ce sont de ces inconvénients dont les autres sciences ne sont pas plus exemptes que la statistique. Seulement les exemples sont moins nombreux , parce que la route est déjà mieux tracée et qu'on a plus de points de repère pour reconnaître si l'on s’en écarte.

Dans les documents statistiques, il ne faut négliger aucun chiffre qui se rattache à une même question, à moins qu’on n'ait des raisons de douter de sa valeur , ou qu’il soit trop faible pour qu'on puisse s'en servir utilement. Dans ce cas même, il sera nécessaire de faire connaître les motifs qui ont pu en motiver l'abandon.

On voit des personnes , profondément convaincues d'une vérité, chercher à l’établir directement par l’autorité des chiffres, et à en donner, comme elles pensent, une démonstration mathématique. Cependant, au moyen des documents statistiques quelles emploient maladroitement , le plus sou-

DE LA STATISTIQUE

vent elles produisent un effet tout opposé à celui qu'elles espéraient. Ainsi, l’on ne peut raisonnablement révoquer en doute que le développement des lumières ne contribue au bonheur des hommes , en éclairant l'intelligence et en fortifiant le moral. Pour tâcher d’en donner la démonstration, qu'a-t-on fait? on a cru devoir établir que le nombre des crimes est inverse du nombre des enfants envoyés aux écoles; comme si le nombre des crimes, fût-il même connu , avait pour cause unique le développement plus ou moins grand de l'intelligence , et comme si le développement de l'intelligence se mesurait sur le nombre des enfants envoyés aux écoles. Qu'est-il résulté de là ? on a trouvé , après avoir bien examiné les documents statistiques, que le nombre des crimes est plus généralement en rapport directavec le nombre des enfants envoyés aux écoles , qu’en rapport inverse. On en a conclu tout l’opposé de ce qu’on avait voulu établir d’abord. Erreur nouvelle que quelques personnes ont admise avec la même légèreté.

J’ai déjà eu l’occasion de le faire observer à Votre Altesse, les phénomènes qui se rapportent à l’homme et à l’état social, sont très-complexes; ils se modifient sous l'influence d’une infinité de causes diverses qu’il faut reconnaître et étudier avec soin. La plupart des erreurs accréditées par les statisticiens proviennent d’une énumération incomplète de ces causes, et de l’insuffisance où l’on se trouve presque toujours de faire à chacune d’elles la part d’importance qui lui appartient.