QUATRIÈME PARTIE

La moralité d’un peuple n’est pas une chose qu’on puisse apprécier directement; on ne peut en juger que par ses effets. Quand on voit un barreau d'acier, il serait impossible de dire si c’est un aimant, et surtout d'en fixer le degré d’énergie; il faut nécessairement recourir à l’expérience. Or, la moralité se constate par des actions bonnes ou mauvaises; et jusqu'à présent , pour estimer la moralité d’un peuple , on s’en est tenu généralement à l'examen des mauvaises actions; encore , parmi celles-ci , on n’a pris en considération que celles qui étaient frappées par les lois sous les noms de crimes et de délits. Dans ma prochaine lettre , je me propose de montrer combien ces derniers renseignements laissent encore à désirer et combien ils sont incomplets , même dans les pays où ils sont recueillis avec le plus de soin. Je ne veux m’occuper ici que des causes qui peuvent donner naissance aux crimes.

L'homme apporte en naissant toutes les tendances qui peuvent le faire dévier de la ligne de ses devoirs; ces tendances se développent et se modifient ensuite sous l’influence du milieu dans lequel il se trouve; la première éducation d’abord, ses principes religieux, l’exemple des parents, le degré d’aisance, les besoins qu’il se crée plus tard, ses relations, l’état de ses lumières, sa profession , les habitudes et la législation des lieux qu’il habite, doivent être considérés comme autant de causes qui le rapprochent ou l'éloignent de l'abîme où il peut se perdre. Quand il s’agit d’une personne en particulier , il serait impossible de dire a priori

DE LA STATISTIQUE

quelle est la cause qui influe le plus puissamment sur elle pour la précipiter vers le mal; ce n’est qu’a près l'avoir vue succomber et en étudiant sa conduite antérieure, qu’on peut reconnaître la cause qui l’a le plus particulièrement égarée. Si une pareille étude, faite avec soin et sans prévention , amenait à conclure que chaque crime a toujours eu la même cause, le manque d’instruction par exemple, il faudrait bien finir par admettre que cette cause est celle qui détermine les crimes, et que les autres causes présumées sont sans influence; mais il n’en est pas ainsi. On voit successivement dominer une infinité de causes, à la vérité avec des degrés de fréquence et d’énergie bien différents.

Il ne s'agit donc pas, en étudiant les crimes d’un pays, de n’y chercher qu’une seule cause influente qui prédomine et efface toutes les autres ; il faut savoir embrasser le problème dans toute sa généralité. L’état des lumières est certainement un élément très-influent ; mais on ne peut l'isoler sans imprudence , parce que le plus souvent son influence est effacée par celle d’autres causes plus actives. 11 existe même des crimes qui supposent, pour conditions essentielles chez ceux qui les commettent, un degré de lumières assez élevé.

C’est donc à tort que des personnes ont cru voir exclusivement dans l’absence de lumières la cause générale des crimes, et surtout qu’elles ont pris, pour mesure des lumières, le nombre des enfants envoyés aux écoles, sans s’occuper même de ce qu’on y enseignait. La thèse contraire est plus absurde encore : de ce que dans quelques provinces