LETTRE XL

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J'ai dit qu’il ne faut négliger aucun chiffre qui se rattache à une même question. Mais il se présente, ici, une objection assez forte contre la plupart des documents qu’on trouve dans les statistiques et contre les résultats qu’on en peut déduire : c’est que ces documents sont presque toujours incomplets.

Le chiffre de la population est sans contredit l’élément statistique le plus important; cependant je ne pense pas qu’il existe un seul pays au monde où cet élément soit bien connu. Je ne parle pas même d’une précision mathématique; mais d’une exactitude telle, qu’on puisse l’admettre dans les sciences d’observation.

Chaque science, en effet, comporte une certaine exactitude qu’on peut reconnaître par le degré d’approximation auquel elle parvient dans ses mesures. L’astronomie, qui passe pour opérer avec le plus de précision, peut déterminer la position des astres, sans avoir à craindre des erreurs qui s’élèvent à plus d’un à deux dixièmes de seconde en arc. Or, une pareille erreur, par rapport à une circonférence ou par rapport à