QUATRIÈME PARTIE

360 degrés pris comme unité, tomberait à la cinquième ou sixième décimale.

Au moyen d’une bonne balance, construite pour peser environ un kilogramme, on apprécie des différences de 1 milligramme; et la sensibilité de l'instrument s'étend ainsi jusqu’à la sixième décimale, en prenant pour unité le corps pesé.

La pesanteur spécifique des corps ne s’obtient qu'avec une exactitude qui va jusqu’à la quatrième ou cinquième décimale ; il en est à peu près de même des dilatations linéaires des corps.

L’intensité magnétique de la terre ne se mesure exactement que jusqu'à la troisième ou quatrième décimale. On peut admettre qu’en générai les divers éléments dont on apprécie les grandeurs dans les sciences d’observation, ne sont déterminés avec précision que jusqu’à la quatrième ou cinquième décimale.

Pour procéder avec la même exactitude, il faudrait donc qu’un recensement ne fût pas en erreur de plus d'un à deux individus surioooo recensés; ou, pour une population de quatre à cinq millions d'habitants, comme celle de la Belgique, que l’erreur n’a liât pas à 1000 personnes, et pour laFrance, à 8000. Or, nous sommes bien loin encore d'atteindre à cette précision; et, je tiens, quant à moi, que la population de la Belgique est estimée au-dessous de sa valeur réelle d’environ le dixième de cette valeur. Ce doute porterait donc sur la deuxième décimale et peut-être même sur la première. Les

DR LA STATISTIQUE

naissances, les décès et les mariages sont mieux constatés ; et je pense que leur chiffre atteint à peu près le degré d’exactitude désirable.

Dans cet état de choses , faut-il rejeter tous les résultats dans lesquels entre le chiffre de la population, bien qu’étant évidemment fautif. Je ne le crois pas; surtout quand il s'agit moins de valeurs absolues que de quantités relatives. En Belgique, par exemple, quand il s'agit de faire la répartition des contingents des milices, on demande à chaque province un nombre de miliciens en rapport avec la population présumée. Mais, si l’on a lieu de croire que la population présumée est partout inférieure à la population réelle dans le même rapport, il est évident que la répartition faite sera tout aussi bonne que si le nombre des habitants était exactement connu. 11 en serait de même pour la fixation d’impôts qui auraient également la population pour base.

Il est un autre exemple bien frappant où des documents incomplets peuvent néanmoins être utiles. Je veux parler de ceux qui appartiennent à la statistique criminelle.

Quels sont en effet les principaux documents que nous possédons, pour juger de la moralité d’un peuple? les comptes rendus de la justice seulement; encore ces comptes rendus ne font-ils connaître que les crimes poursuivis devant les tribunaux. Or, on peut partager les crimes d'un pays en trois catégories principales : ceux qui sont connus ainsi que leurs auteurs; ceux qui sont connus, mais dont les auteurs sont restés inconnus; enfin ceux qui sont restés totalement