QUATRIÈME PARTIE

immortalité, je n’entends pas ici cette chimère que rêvent les poètes et les artistes, mais bien cet heureux privilège d’échapper au torrent des siècles qui dévore tout, et de s’asseoir sur la rive , paisible spectateur des misères et des naufrages des autres.

Les démonstrations de ces beaux résultats méritent bien d’être rapportées. Elles pourront donner le secret d’autres propositions non moins extraordinaires, qui ont été prouvées à l'aide de la statistique.

Commençons par l’immortalité : c’est un avantage si précieux que je crois devoir m’en occuper d’abord. Mon voisinage compte 300 habitants; il en est mort deux dans l'espace d'une année, la mortalité est donc de i sur iso (je parle d’après mon ami le statisticien); s'il n’en était mort qu'un seul, la mortalité eût été de i sur 300 ! C’était déjà un fort beau résultat; mais, s'il n’en était pas mort du tout, et la chose était possible, il aurait donc fallu en conclure que la partie du boulevard où je loge, est le séjour de l'immortalité.

J’aurais tout lieu de me féliciter de mon habitation , si , dans son proche voisinage , ne se trouvait une rue qui peut donner matière à bien des réflexions. La mortalité y est de 1 sur 10; c'est-à-dire plus effrayante que dans bien des hôpitaux (c’est encore mon ami qui l'a prouvé par ses chiffres) , car on y a compté, pendant une année, deux décès comme sur mon boulevard , mais la rue ne compte que vingt habitants! Que dire? quepenser?lcs chiffres sont malheureusement trèsexacts, et le calcul 11e l’est pas moins. Existe-t-il donc réelle-

DE LA STATISTIQUE

ment une disproportion si grande entre mon boulevard et la malheureuse rue dont je viens de parler? Attendons, pour y répondre, la fin de l’année prochaine, et peut-être les choses seront-elles changées du tout au tout. C’est ainsi qu’on peut s’égarer en opérant sur des nombres trop petits , et en les comparant, quand ils ne sont pas dégagés des effets des causes accidentelles.

La méprise que je viens de signaler, peut paraître grossière, et cependant si l’on veut y prendre garde, une quantité d’ouvrages en présentent des exemples frappants; je citerais surtout des ouvrages de médecine, si les citations pouvaient être utiles. On ne s’occupe presque jamais de rechercher la confiance que mérite un résultat; et le principe que l’on perd le plus souvent de vue, c’est que, toutes choses égales, la précision croît comme la racine carrée du nombre des observations; et, quand les observations sont trop peu nombreuses, qu’il faut éviter d’en faire usage.

C’est ici le lieu d’indiquer quelques autres sources d’erreurs que n’ont pas toujours su éviter ceux qui ont écrit sur la population.

Il ne faut pas oublier que la mortalité absolue se calcule d’après deux éléments qui sont loin d’être connus avec toute la précision désirable. En Belgique, par exemple, le chiffre de la population est fort mal déterminé; il n'a point été fait de recensement depuis près de is ans. J’ai tout lieu de croire que le chiffre de la population est d’un dixièmè environ au-dessous de sa valeur réelle , et j'ai cherché à en donner les preuves

(JCATRIÈ*E PARTIE.

ailleurs *. Si un recensement bien fait venait confirmer rnes conjectures, il en résulterait qu’en isas le chiffre de la population aurait été de plus de* süo ooo habitants, et la mortalité ne serait que de 1 sur n,3 ou même de t sur «6,8, en ne tenant pas compte des mort-nés, tandis qu'on l’évaluait à i sur to, s.

Une autre cause a pu contribuer à faire croire qu’en Belgique la mortalité est plus grande quelle ne l’est véritablement. Les administrations locales comprenaient, en général, dans les décès, les personnes étrangères à la commune qui y mouraient, ainsi que les personnes de la commune décédées au dehors, et dont les actes avaient été transcrits en vertu de l’article so du code civil. Ces doubles emplois ont dû exagérer les nombres des décès. Des mesures ont été prises pour qu'à partir de ms, de pareilles erreurs ne se renouvellent plus. Tous les décès compteront dans les communes où ils ont eu lieu ; les transcriptions seront mentionnées séparément.

Ainsi deux causes principales ont concouru à faire paraître, en Belgique, la mortalité plus grande quelle ne l'est réellement. Le chiffre des décès est probablement trop élevé et celui de la population trop faible. Il convient donc d'user de beaucoup de prudence, quand on veut comparer la mortalité de ce royaume à celle d’autres pays, où les chances d’erreurs pourraient être tout aussi grandes et porter dans un sens contraire. La France est sans doute le royaume pour lequel

* Mémoire sur les contingents «les milices . tome 1" du Bulletin de ta Commission centrale de statistique de Bcbjique.

DE LA STATISTIQUE

ces comparaisons peuvent se faire avec le moins d’inconvénients; les décès s'y constatent avec la même rigueur et sous l'influence des mêmes dispositions pénales qu'en Belgique; il y a lieu de croire d’ailleurs que l’évaluation de la population y est également trop faible.

Il n’en est pas de même pour l’Angleterre. L’inscription des décès y est en quelque sorte facultative, et donne un nombre qui doit être bien au-dessous de la valeur réelle; de sorte que la mortalité y est représentée par un chiffre trop faible , en supposant exact l’élément de la population. Que dire alors des comparaisons que l'on veut établir, sous le rapport de la mortalité, avec d’autres contrées où la population est mal connue, et où les décès ne sont inscrits d'après aucune marche régulière?

I^es statistiques devraient faire connaître soigneusement les moyens qui ont été employés pour recueillir les documents numériques, et les précautions qui ont été prises pour les rendre comparables. En l’absence de pareils renseignements, on voit à chaque instant les calculateurs arriver, pour les mêmes choses , aux résultats les plus divergents. Il serait temps de mettre un terme à un pareil état de choses.

Ces remarques m’ont presque fait perdre de vue la seconde démonstration que je dois à Votre Altesse. J'ai à lui faire comprendre comment, après avoir eu un avant-goût de l’immortalité, j’ai pu concevoir l’espérance qu’un jour la France sera sans crimes et sans criminels , et qu’il en sera de même de la Belgique. Voici la démonstration en deux mots : la