LETTRE XLV

De ralUtM de la itaibOqua pour l'administration

Les documents statistiques offrent un double intérêt; ils sont utiles à la fois aux sciences et à l’administration. Ce n'est qu'en consultant le passé que l’homme d'état peut se faire des idées justes sur l’avenir, reconnaître si un pays possède les éléments nécessaires pour réaliser avec succès des plans projetés , apprécier quelles sont les lois qui exigent des réformes , et porter des lumières dans une foule de questions importantes.

De la grande extension qu'ont prise les chemins de fer en Europe, naissent plusieurs problèmes politiques dont nous sommes loin de posséder les éléments de solution. Il serait difficile de prévoir dès à présent les variations qui auront lieu dans les populations des villes, dans les prix des terres, dans les principaux sièges des différentes industries et en général dans toutes les transactions sociales. On aura peutêtre peine à croire, un jour, qu’une simple accélération dans le transport des voyageurs et des marchandises ait pu avoir de pareilles conséquences. La vie humaine s’est allon-

UUATR1ÈMK PARTIE.

gée ; le globe même semble avoir changé ses dimensions, les villes se sont rapprochées; déjà toute notre Belgique se trouve resserrée en quelque sorte dans la banlieue de sa capitale. La civilisation étend son niveau d'une extrémité de l’Europe à l’autre; ce qu’il y a de caractérisque et de pittoresque s’efface dans chaque peuple, tandis que les locomotives font chaque jour de nouvelles brèches dans les barrières des douanes, jusqu’à ce quelles les aient entièrement détruites.

La statistique doit s’empresser d’enregistrer dès à présent tous les faits qui pourront servir à l’étude de cette vaste transformation qui tend à s'accomplir dans le corps social. Personne n’en pourrait prévoir complètement les conséquences, et chacun cependant cherche à les apprécier.

Mais, sans considérer les choses sous un point de vue aussi général, combien il est de questions statistiques d'un intérêt actuel qui se rattachent à l'établissement des chemins de fer! Les questions relatives aux recettes et aux dépenses, à la durée des matériaux , aux prix des places , au tarif des marchandises , etc. , sont si multipliées et si importantes, qu'un gouvernement éclairé aurait intérêt, pour en obtenir les solutions, à les soumettre à quelques hommes instruits qui en feraient exclusivement leur étude.

Pour n'en citer qu'un exemple : il existe une dépendance entre le nombre des voyageurs qu'on transporte chaque jour, et les prix qu’on leur fait payer; cette dépendance est telle que les recettes augmentent ou diminuent selon les

MS LA STATISTIQUE

prix des places. Chacun conçoit en effet que si les prix étaient trop bas, le nombre des voyageurs, quoique plus considérable , ne suffirait pas pour payer les frais de l’entreprise; si au contraire ils étaient trop élevés, le nombre des voyageurs diminuerait, et l’administration, encore une fois, courrait risque d’être en perte. Il y a donc un maximum que l’on peut atteindre et qu’on ne déterminera qu’à l'aide de bons documents statistiques.

Toutefois, la question est plus compliquée qu’on ne pourrait le croire, car le gouvernement ne perçoit pas seulement un droit payé dans les bureaux des chemins de fer; il prélève encore une espèce de contribution indirecte sur les dépenses et sur toutes les transactions occasionnées par les voyages. Cette activité générale, cet accroissement de vitalité que reçoit tout un pays, donnent un nouvel essor au commerce et à l'industrie, qui sont, avec l'agriculture, les premiers soutiens d’un état.

Une épreuve qui se rattache à ce genre de questions , a été faite récemment en Angleterre. Le gouvernement a subitement réduit, d’une valeur considérable, la taxe des lettres. Qu’en est-il résulté? Le déficit dans les recettes des postes a d’abord été très-considérable; mais, le nombre des lettres ayant ensuite progressivement augmenté, il s’est trouvé en définitive que les revenus ont atteint à peu près leur taux habituel ; la différence qui subsiste encore , est sans doute plus que compensée par les avantages indirects que le gouvernement et les particuliers en ont retirés. Les résultats de