QUATRIÈME PARTIE

Cette profusion de tableaux numériques, la plupart du temps inexacts, n'a fait qu'encombrer le terrain de la science de matériaux incommodes et souvent nuisibles.

Il importe, avant tout, comme je n'ai cessé de le répéter, que les documents statistiques que l’on publie, soient exacts, comparables et qu’ils présentent toutes les garanties nécessaires. Or, dans l'état actuel des choses, les comparaisons ne peuvent s'établir, même dans les limites d'un seul royaume. Chaque administration publie ses documents, sans se mettre en harmonie avec les administrations voisines. Souvent on trouve des chiffres différents pour exprimer les mêmes choses, et presque toujours des classifications dissemblables, quand il faudrait la plus rigoureuse uniformité: c’est ce qu'on remarque surtout dans les classifications par âges , dans le partage de la population par professions diverses, dans la nomenclature des maladies, et dans celle des crimes dont la connaissance est portée devant les tribunaux. En France, tandis que le ministère du commerce évalue les céréales en hectolitres, l’administration des douanes compte par quintaux métriques et par kilogrammes.

Ces disparates sont autant d'obstacles aux progrès de la statistique : elles ont frappé tous ceux qui s'occupent de cette science d'une manière pratique. Le célèbre Malthus m’exprimait, un jour, le regret de ce qu'il n'existât aucun pays en Europe, où la statistique fût organisée de manière à répondre à toutes les exigences de la science. Les sacrifices qu’on ferait pour obtenir un but si désirable , seraient certai-

DE LA STATISTIQUE

nement bien compensés par les travaux qu’ils provoqueraient de la part des hommes les plus éclairés : les moyens de l'améliorer, s’il existait un pays semblable, deviendraient l'objet de leurs méditations constantes. La Belgique paraissait aux yeux du célèbre économiste anglais , réunir à cet effet les conditions les plus favorables ; placée entre trois des principales nations de l’Europe, la France, l’Angleterre et l’Allemagne, constamment traversée par les voyageurs des différents pays, elle offre à chacun d’eux des moyens aisés de prendre, par eux-mêmes, connaissance des lieux et de contrôler les documents statistiques. Son peu d’étendue rend ces vérifications faciles; on y a d’ailleurs des garanties d’exactitude dans un état civil bien tenu, dans une administration établie sur de bons principes; on y trouve à la fois des parties agricoles et des parties purement industrielles, des terrains montagneux et des plaines. La composition du royaume se prête à tous les genres d'étude.

Malthus voulut bien, à ma prière, rédiger une note que je pris soin de remettre moi-même au gouvernement belge; mais cet écrit fut probablement perdu de vue, et subit le sort de tant de projets qui dorment dans les cartons ministériels, en attendant le jour qui leur donnera une nouvelle vie. Cependant un homme d’état éclairé, M. Liedts, a réalisé depuis, du moins en partie, les idées de Malthus, en créant, chez nous, la commission centrale de statistique, qui s’est ramifiée et qui couvre toute la Belgique d'un vaste réseau , propre à favoriser les enquêtes que le gouvernement