LETTRE VIII

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L’homme sage et prudent évite les jeux et les paris , lors même qu’il est sur de voir observer toutes les règles de la plus stricte équité , surtout s’il s’agit d’exposer des sommes un peu considérables. C’est qu’à côte de la question mathématiques’en présente une autre d’un ordre plus élevé. N’aurionsnous pas droit, en effet, de montrer à un ami qui expose la moitié de sa fortune, quelles peuvent être les suites de son imprudence? Ne devrions-nous pas lui faire sentir que les privations qu’il devra s'imposer en cas de perte, ne peuvent nullement être compensées parles avantages qu'il obtient s’il gagne? Il ne suffit pas que les principes mathématiques soient strictement observés, ceux de la morale doivent l’être également. Si un homme me présentait un pistolet chargé, en m’invitant à jeter pife ou croix pour savoir qui de nous deux tirera sur l'autre, certainement je le tiendrais pour fou , et je n'accepterais pas sa proposition , bien qu’il put prétendre que les probabilités mathématiques d’être tué sont exactement les mêmes pour tous deux.

THÉORIE UES PROBABILITÉS

Lorsqu'il s'agit de sommes exposées , le préjudice en perdant est sans doute moins grand ; cependant il peut , dans certains cas, compromettre notre existence, notre honneur. On ne doit, en général , exposer que ce qui peut être perdu , sans aucun inconvénient et sans que la fortune du joueur se trouve lésée : en d'autres termes , il ne faut exposer que des sommes minimes en comparaison de ce que l'on possède. < L'avare est comme le mathématicien , dit Buflon , dans son Essai d’arithmétique morale; tous deux estiment l’argent par sa quantité numérique , l'homme sensé n'en considère ni la masse ni le nombre; il n’y voit que les avantages qu'il peut en tirer; il raisonne mieux que l’avare et sent mieux que le mathématicien. L'écu que le pauvre a mis à part pour payer un impôt de nécessité , et l'écu qui complète les sacs d’un financier n'ont pour l'avare et le mathématicien que la même valeur; celui-ci les comptera par unités égales , l'autre se les appropriera avec un plaisir égal , au lieu que l'homme sensé comptera l'écu du pauvre pour un louis , et l’écu du financier pour un liard. » C’est dans ce sens , en effet, qu’il convient d’estimer l’importance d'une somme en la comparant à ce qu'on possède; et cette importance, qu’on nomme la valeur morale, s'évalue en divisant la somme par le bien que possède la personne qui l’expose. Ainsi , 1000 francs pour celui qui n’en possède que 2000, ont la même importance morale que 500,000 francs pour celui qui possède un million.

En adoptant cette manière de calculer, on reconnaîtra sans peine que le jeu réglé de la manière la plus équitable ,