TROISIÈME PARTIE

en définitive à la véritable grandeur qu'on voulait mesurer.

Il n’en serait pas de même sous l'influence d'une cause consUmle d’erreur. Cette cause devrait prévaloir en définitive , et non-seulement le résultat final en serait affecté , mais, sous l’influence des causes accidentelles, les différents groupes sc classeraient suivant des lois nouvelles, et n'auraient plus la symétrie que nous avions reconnue quand les chances étaient égales. Ainsi , nous avons supposé que la personne mesurée se tenait parfaitement immobile pendant les épreuves , et n’avait aucune tendance à s’allonger ni à sc raccourcir. Mais, si le contraire avait lieu, on se trouverait exposé à faire de nouvelles erreurs, qui s’ajouteraient aux erreurs accidentelles.

Nous pouvons faire ici deux hypothèses : ou bien la personne mesurée, sans conserver une immobilité absolue, a autant de tendance à s’allonger qu’à se raccourcir; ou bien elle a une tendance plus prononcée, soit à s'allonger, soit à se raccourcir.

Dans le premier cas , la mobilité de la personne devrait être considérée comme une cause d’erreur accidentelle, dont les effets finiraient par se détruire à la longue; dans le second cas, au contraire, on arriverait en définitive à une mesure soit trop grande, soit trop petite. Si l’on avait mesuré, chaque jour, la même personne un assez grand nombre de fois pour anéantir les effets des causes accidentelles, la constance du résultat qu'on obtiendrait, pourrait faire croire qu’il est exact : Votre Altesse voit déjà avec quelle

DE l’étude des causes.

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circonspection on doit procéder dans l’appréciation des grandeurs.

Il arriverait plus généralement que la taille moyenne obtenue varierait d’un jour à l’autre, parce que la personne n'aurait pas la même tendance à s’allonger. La cause d’erreur serait alors variable.

La cause d’erreur peut être variable de différentes manières. Elle peut l’être, parce qu’en effet la personne mesurée, soit par caprice, soit par d'autres motifs, a une tendance à exagérer constamment sa taille, mais non d’une manière régulière. Elle peut varier encore périodiquement, si la personne est mesurée à différentes heures du jour : on a cru remarquer en effet que l’homme est plus grand le matin, au sortir du lit, que le soir, après les fatigues de la journée. Ainsi, îooo mesures, prises le matin, donneraient une taille moyenne plus grande que tooo mesures prises le soir, et la taille varierait par des nuances intermédiaires aux autres heures du jour. La cause peut donc varier régulièrement et irrégulièrement. Les variations régulières périodiques sont très-nombreuses dans la nature et devront occuper une place particulière dans mes lettres.