LETTRE XXV

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Je me promenais un jour dans les jardins de Trianon avec M. George Edwards; notre conversation s’était portée sur les sciences d’observation et sur les difficultés quelles présentent dans certains cas où il s’agit de l’appréciation des moyennes. A cette époque , ce savant s’occupait avec un soin tout particulier de ses expériences dynamométriqnes , et des variations de force que l'homme éprouve aux différentes époques de la journée , et l’on pourrait dire par suite de ses moindres actions: « Avez-vous remarqué, me dit-il, que pour les quantités qui admettent une moyenne dans leurs variations accidentelles, il y a souvent une tendance à produire des écarts plus grands au-dessus de la moyenne qu’audessous, bien que les chances de produire ces écarts paraissent absolument égales? » Non-seulement je lui répondis que j’avais fait depuis longtemps la même remarque , mais je lui fis connaître plusieurs exemples qui m’avaient frappé.

La nature est en cela comme les hommes, quand elle s’écarte de son type, c’est plus généralement pour exagérer

DE LÉTUDE DES CAUSES

que pour amoindrir. Cette particularité continua à nous occuper longtemps encore, et M. Edwards voulut bien me proposer de réunir nos observations et nos réflexions sur ce sujet intéressant , pour en faire un travail commun. Mais bientôt après, je dus quitter Paris, et nos projets furent perdus de vue. J'ignore s’il continua à suivre le cours de ces idées ; pour moi , j'y suis revenu souvent et je me suis aperçu que nous avions trop particularisé la question , parce que tous les exemples qui nous avaient occupés, portaient l’erreur dans le même sens.

Il peut arriver en effet que, dans certaines circonstances, la tendance que nous avions observée agisse en sens contraire , et que les écarts au-dessous de la moyenne soient généralement plus grands que ceux qui s'élèvent au-dessus.

Je dois me hâter d'ajouter encore que cette tendance à produire des écarts plus grands, soit au-dessus, soit audessous de la moyenne, quand les chances de ces écarts semblent égales, est toujours faible.

La courbe de possibilité perd alors sa forme régulière pour prendre celle qu'indique la figure.

Nous en trouvons un exemple dans l'appréciation de