TROISIÈME PARTIE

de même de l’émersion , l’étoile reparaît subitement dans tout son éclat. Cette observation si simple , qu’on peut d'autant mieux vérifier que les lunettes employées sont plus puissantes, confirme pleinement l'appréciation des astronomes modernes.

Nous ne connaissons pas encore assez bien la portée de nos sens ni les limites des erreurs auxquelles ils sont sujets , pour pouvoir déterminer les chances que l’on peut avoir de se tromper dans les différentes évaluions qui en dépendent.

L’exemple que je viens de citer est curieux sous plus d’un rapport. Ainsi, l’on pourrait demander pourquoi je ne prends pas, pour diamètre angulaire d’une étoile, une moyenne entre toutes les déterminations qui ont été données par les divers astronomes; je répondrai qu’agir de la sorte, serait mettre toutes les observations sur le même rang et leur attribuer la même valeur. Si j'ai suivi une autre marche dans mes lettres précédentes, c’est que j’ai toujours supposé que les observations employées méritaient une égale confiance.

Il nous est facile de comprendre déjà comment il se fait parfois que, tout en jugeant les erreurs en plus et en moins également probables, nous trouvions des résultats tout à fait contraires à notre hypothèse. Nos instruments et nos sens peuvent nous tromper à notre insu , ou bien nous avons pu juger égales des chances qui ne l'étaient réellement pas. Nous en sommes prévenus alors par la manière même dont

DB L'ÉTUDE DES CAUSES

se groupent les résultats. Dès que les observations sont influencées par des causes qui agissent dans un sens plus fortement que dans Un autre, la courbe de possibilité perd sa régularité; le sommet se déplace, selon que les causes agissent, pour faire naître des erreurs plus fortes dans un sens que dans un autre.

On peut, pour plus de facilité, grouper les causes d’erreurs en deux classes : les unes tendant à produire des erreurs en plus, et, les autres, des erreurs en moins. J’ai examiné très-longuement le cas où les causes , de part et d’autre, ont même intensité; c’est en effet le plus intéressant. Le cas où les deux groupes agissent avec des intensités inégales aura besoin, pour être examiné, que nous nous soyons d'abord bien entendus sur la nature des causes qui influent sur les divers événements.