TOUT EST SENSIBLE DANS LÀ NATURE

Et j^admire oe temps antique ,

Où deux sages , pleins de raison ,

D'un insecte prenaient leçon

De sagesse et de politique.

De leurs travaux , de leurs cités y

Vingt savants ont écrit l'histoire ,

Et Virgile les a chantés

Pour que rien ne manque à leur gloire.

Aux fiers oppresseurs des humains

Dévoilant ces douces merveilles ,

Jl passait , dans ses vers divins ,

Du gouvernement des Romains

Au gouvernement des abeilles.

Ainsi Ton voit sous ses pinceaux

Naître ces agrestes tableaux ,

Dont l'aspect nous charme et nous touche ;

Ain£^ d^un peuple de- héros

Il chante la gloire farouche ,

Vénuç et ses galants travaux ,

Et les merveilles d\ine mouche.

Ces merveilles , il est vrai ^ étaient dignes d'être célébrées par le po&te d'Auguste.

L'ordre invariable établi dans ces petits gouvernements ) l'activité aVec laquelle chaque individu travaille au bonheur de tous y offî*ent un ensemble par&it. Le

6o , LITTRSS A SOPHIE, LIVRE f*

gënîe de Montesquieu n'a pas été plus loîn.

Tous les rêves dé nos philosophes qui font des révolutions ) leurs plans imaginaires , se réalisent ici. Une reine environnée dé respect s'avance lentement au milieu de son peuple j elle dirige tout ; elle commande à quinze ou tingt mille aheilles dont elle est la mère. Cette nation entière qui vient d'élever une ville, elle la porta dans son sein. Ainsi toujours placée dans un cercle de ses en&nts, elle reçoit le miel qu^ils lui présentent ; elle les voit uniquement occupés à lui plaire. Si elle marche , le cercle s'ouvre , et l'on se range sur son passage; si elle s^arrêle, on s^empresse, on Pentoure, et les abeilles ouvrières passent légèrement leurs trompes sur ses ailes, soit pour la caresser, soit pour que rîeu ne manque à sa toilette. Pendant qu'on lui rend de si éclatants hommages, d'autres abeilles voltigent dans la prairie : les unçs

TOUT bST SENSIBLE DANS LA NATURE. 6l

apportent la cire et le miel, et en remplissent les magasins; les autres construisent des cellules nouvelles , ou donnent à manger aux petits qui sont Tespoir de la nation. La souveraine anime tous ces travaux par sa présence. Quelquefois seulement inquiète, étonnée, elle paraît aux portes de la cité : un nouveau" sentiment Pagîte, la périèlre ; le peuple lançon temple avec surprise ; enfin elle s'élance tout à coup dans les airs, où son amant ose la suivre ; et c'est là qu'en présence du ciel , mollement balancée par les zéphyrs , elle connaît P^our pour la première fois. Durant son absence , l'ordre le plus parÊiit est établi dans ses états , Ppctivité règne dans tous les lieux avec le bonheur; et cettie activité , cet ordre , ce bonheur , tiennent uniquement à son existence : que la reine périsse, et l'essaim périra ; les travaux seront abandonnés. A quoi serviraient- ils

6s IBTTRXS A. SOPHIE, LIVRE f.

ces travaux? La mère du peuple, celle qui avait seule le pouvoir de la reproduction y n'est plus : l'essaim doit se laisser mourir , puisque Fespoir de se multiplier lui est interdît. Un semblable prodige semble être le fruit de la réflexion. Le philosophe, le métaphysicien, le moraliste, le politique, demeurent frappés de surprise. Ils raisonnent et ne comprennent pas , tandis que l'homme religieux comprend parce qu'il croit. Je ne dois point oublier de vous faire i?emarquer que 1^ amours de la reine furent longtemps un mystère; longtemps on crut cette mère, insensible^ et Virgile lui-même &isait naître les abeilles des entrailles d'un taureau.

Chose merveilleuse ! un aveugle devait dévoiler ces amo.urs; la Nature qui se |)laît à déconcerter les sciences humaines, se révélait à celui qui ne pouvait plus la voir, et refusait se» secrets à uneacadémiç en-

TOUT EST SENSIBLE DANS LÀ IfÀTURE. 65

tière , munie de lettres-patentes ^armée de microscopes^ et qui avait pris le titre orgueilleux d'acadëmie des abeilles. C'est ainsi que privé de la rue dès sa première jeunesse, mais conservant encore le goût de Pétude, Huber associa un domestique intelligent à ses travaux. L'humble et Pignorant Burnens redressa les erreurs des plus célèbres et des plus savants naturalistes. Huber voyait par les yeux de Burnens ; Burnens pensait y méditait avec Pintellîgence d'Huber. Sa patience était inouïe. On raconte qu'ayant besoin de s'assurer si , pendant une expérience trèsdélicate , il ne s'était pas glissé des jeunes reines dans un essaim, il imagina d'examiner une à une trente mille abeilles, de les saisir vivantes, malgré leur colère, de souffidr leurs piqûres, et d^observer avec le plus grand soin leurs caractères spécifiques. Onze jours furent employés à cette

Ùi lETTAES À SOPHIE , LIVUE I.

opération , et pendant ce temps il ne prît aucun l'epos et ne se permit aucune distraction. Les sciences ont eu beaucoup de marlyrs^ mais je doute qu'elles aient jamais eu de disciple plus désintéressé que Bumens, et d'association plus touchante que celle de ce fidèle domestique et de son maître. .

- Telles sont , Sophie , quelquesrunes des découvertes qui ont fait naître le système de la sensibilité de la Nature. Le spectacle de tant de vie, de tant d'amour, de tant d'intelligence, dans un atome animé, dans une parcelle de matière, doit éveiller de grandes pensées , jeter dans de profondes méditations. Ne croyez pas cependant que j'aie épuisé les merveUles de la science !

tout ceci n'est qu'une faible esquisse d'un tableau immense, d'une scène qui se renouvelle sans cesse^ et dont l' univers est 1^ théâtre. J'aurais pu vous rappeler le» mi-

TOUT EST SENSIBLE DANS tl VÀTUAE. 65

racles delà création; et surpassant tout ce que la &ble a de magie et d'enchantements y je TOUS aurais montre le polype renaissant^ comme Phydre de Lerne, sous le couteau qui le frappe ; le puceron qui reste vierge e^ se reproduit sans cesse ; la mouchearaignée qui pond un œuf aussi gros qu'elle j le rotifére ressuscitant après plusieurs annéesdemort; enfin j^aurais compté les quatre mille quarante et un muscles, d'une seule chenille i , les quatorze mille miroirs que Hook a trouvés sur l'œil d'un bourdon, et les treize mille trois cents artères, tuyaux, veines, os, etc., qui servent à la seule respiration de la carpe*

Qne ne pnis-je «yec éloquence Offrir à vos regards surpris Ces merveilles de la science.

Et pour égayer mes récits

1 Voyett le bel ourrage de Lyonnet , sur la chenille du saule.

Par une plus douce peiature , Faire passer dans mes écrits Totts les tableaux de la Nature !

Oh ! combien ces tdsleauz charmants Surprendraient votre ame rarie ! , Oh! combien de doux sentiments Rempliraient alors votre vie !

Dans rétude et la rêverie Vous passeriez tous vos moments j Tandis qu^abandonnant la terre Je m'^élancerais vers le ciel , Et dans son temple de lumière J'^irais contempler rEternel, Lk , pleine de force et d'^audace , Des mondes qui peuplent Tespace , Ma voix chanterait la splendeur j Et mes chants , passant d^âge en Sige , En présence de son ouvrage , Proclameraient le Créateur.

1>1 L^TTRilCTIOlf. 67

LETTRE IV

DE l'attraction ET DE NEWTON.

JUàisssz là pour quelques instants Et les bijoux et les dentelles, Et ces frivoles bagatelles Dont aujourd''hui toutes les beHes Font leurs plus doux amusements.

Dans les cieux, aimable Sophie, Allons ensemble de ce pas.

Prenoi^s le globe , le compas Et Pastrolabe d^Dranie.

Bientôt sur la rive âeurie Nous Tiendrons chercher le repos ; Nous chanterons Tasironomie , Et la gloire de ce génie 'Dont vous admirez les travaux.

Ainsi Pimniortclle Emilie , Que Voltaire peint galamment , Voyageait dans le firmament Aux accords de sa poésie , Et le soir venait doucement

6d LETTaCS A SOPHIE , LIVRE I.

Près de Tonde de Castalie , Poar recevoir le compliment De Voltaire et de Polymnie, C'est là qu'Ovide, Anacréon, Conservant encor l'art de plaire.

Lui répétaient mainte chanson y ■ Et , pour mieux troubler sa raison, Remplissaient soudain le vallon De leur danse vive et légère.

pîous avons vu comment les anciensétaient arrives à penser que tout était sensible dans Punivers ; je veux aujourd'hui vous parler de Fattraction, de cette loi générale qui est, si j'ose le dire , la vie de» mondes.

Il semble quela terre exercesurtous les corps une attraction semblable à celle de 1-aimant sur le fer. En effet, il existe une force invincible qui pousse tous les corps en bas. Si la fleur entrelacée à vos cheveux se détache, elle tombe: voilà ce qu^on nomme la pesanteur. Ce phénomène, srl

DE l'aTTEACTION. 69

3inipleenappareuce,servitàNewton pour expliquer le système de Puni vers.

Comme la terre attire tous les corps sur son sein , de même le soleil attire toutes les planètes qui circulent autour de lui ; il ^st , pour ainsi dire , leur appui sur Pabîme. Les corps célestes sont tous attires et poussés les uns vers les autres j et leurs forces sont calculées et balancées avec tant de sagesse^ qu'ils gardent chacun leur place et leur mouvement.

Des mystères du ciel sublime profondeur !

Ces astres que leur poids, leur forme, leur grandeur, SemblaicntdeToir sans cesse entraîner dans Pespace, Sont par ce même poids retenus à leur place.

O douces harmonies des mondes ! ô découvertes admirables de Phomme !

Eh bien ! je veux invoquer le génie du grand Newton} je veux peindre à la fois

yO LETTRES A SOPHIE , LIVRE I.

les lois du mouvement et de la pesanteur, les mondes et les soleils; j'atteindrai dans leurs cours ces corps luminenx qui brillent dans le sein delà nuit^ et je m'élancerai triomphant au milieu de leurs orbes ëtincelants.

Oni , je m'élèverai -vers rimmortel séjour OCi règne sans rival l^astre éclatant du jour ; On me verra, du ciel franchissant la barrière , % Voler avec Newton sur un char de lumière.

Des globes étonnés mesurer la hauteur^ Et célébrer le dieu qui fut leur créateur.

Mais déjà loin de moi je vois briller les mondes. Quel dieu m'a transporté sous ces v eûtes profondes? A la voix de Newton les cieux se sont ouverts. Le voilà , ce soleil , qui , vainqueur des hivers , Couronne le printemps d^une aimable verdure , Ce roi brillant du ciel , ce roi de la Nature î Immobile an milieu de ce vaste univers, 11 semble contempler tous ces mondes divers, Dont les orbes de feux , s''élevant en silence. Marchent en l'entourant de leur cor^tége immense. Oh ! qui m'expliquera les mystères des cicux ? Mon âme à leur aspect demeure confondue :

Attachés au soleil par d'invincibles nœuds , Tous ces globes (Hvers nagent dansPétendue , Soutenus par un globe cncor plus pesant qu'eux?

DB t ATTRiLCTION. Jt

Cest Newton qui Vordonne : à la voix du génie , Les astres font entendre une douce harmonie.

Et l'immortalité, qui reconnaît Ncwtpn, Sur le front des soleils vole graver son nom.

Je veux vous raconter Thlstolre de la découverte de Pattraction: vous allez voir jusqu'où la réflexion la plus simple peut conduire le génie.

Newton se trouvant un jour couché sous un. pommier , une pomme lui tomba sur la tête ^ et lui fit faire bien des réflexions, n conçut sans peine que cette pomme avait été dégagée de sa branche par une cause quelconque , et qu'ensuite la pesanteur l'avait £iit tomber. Tout le monde pouvait faire un semblable raisonnement; mais le philosophe alla plus loip j il se demanda si la pomme serait tombée dans la supposition que l'arbre eût été beaucoup plus haut, et, sans doute, il n'en put douter un moment.

y% X.STTHES A SOPHIE, UV&B I.

Cependant l'imagination du raathém£^- /ticîen, agrandissant l'arbre par degi'ë, Pavait enfin élevé jusqu'à la lune : arrivé à cette hauteur, il s'agissait de savoir si la pomme détachée de sa branche tomberait encore sur la terre : en supposant qu'elle tombât , disait Newton , il faudrait qu'elle eût gardé quelque pesanteur qui la poussât vers la terré: donc la lune, se trouvant à la même hauteur, devrait être poussée par une force semblable. Cependant', comme la lune ne lui tomba pas sur la tête, il comprit que le mouvement pourrait bien en être la cause. Ce fut alors que , par le secours de la plus sublime géométrie , Newton trouva que la lune suivait dansson coursles mêmes lois qu'on observe dan» celui d'une bombe j et que, «'il était possible de Jeter une bombe à la hauteur de la lune , et de lui donner une vitesse égale à celle de cet astre , la bombe ne

DK l'atTIÀCTIOîT. 75

tomberait jamais. Convenez que noua ayons bien des obligations à ime pomme.

Ah! dans ce frait charmant que la fable a chanté , Chacun Toit le sujet dont son cœur est flatté : -C^est le secret dit ciel pour Pesprit d'un grand homme ; Tandis qu'auprès de tous sHl tombait une pomme , Moi j'jr Terrais le prix qa''on offre à la beauté.

Mais le philosophe ne s'arrêta pas en si beau chemin ; il prouva que, de la même manière que la lune se meut autour de la terre , et les satellites autour de Jupiter et de Satumç , toutes les planèteselles-mèmes tournent autour du soleil : il tira de là cette fameuse conséquence, que le soleil est doué d^une force attractive, et que tous les corps qui se meuvent autour de lui, y sont poussés par une force qui modère leur mouvement , et qui remplit Fé tendue, .

Toutes les planètes , dit Bufibn 1 , avec ,

» Buffon , Discours sur la IV4iure, p. 5.

74 LETTRES k SOfHIK, LITRE f.

leurs satellites , entraînées p^r un mouvement rapide dans le nf ème sens , et presque dans le même plan , composent une roue d'un vaste diamètre , dont Pessieu porte la charge^ et qui, tournant luimème avec rapidité 9 a dû s'échauffer ^ s'embraser et répandre la chaleur et la lumière jusqu'aux extrémités de la circonférence. ,

Voilà tout le système du monde expliqué par la seule forcé qui Êiit tomber une pomme sur la terre.

Si Newton ne se fut pas couché sous un pommier, si une pomme ne lui fut pas tombée sur la tèté, peut-être serions-nous encore dans Pignorance siur la cause des mouvements célestes j peut - être craindrions-nous encore , comme les anciens Celtes^ que le ciel ne nous écrasât de sa chute.

Ceci est un chapitre de plus au livre des

DK l'âttrjlctioh. jS

grands évënements par les petites causes.

Vous me demanderez peut-être comment se soutiennent les soleib qui terminent la sphère inunense des mondes.

N^ayant pas d^autres' soleils qui les attirent en sens contraires ^ il semble qu^ils de- Traient tomber les uns sur les autres, s'amonceler , et ne plus former dans Fespace , qu'un soleil d'une grandeur épouvantable.

Quel spectacle sublime se dévoile tout à coup à mes yeux ! les soleils sont éclipses , et je Tois enfin cette main puissante qui , après avoir fait sortir les étoiles du néant, soutient seule tout le poids de ce Taste univers.

Adieu. Je pars ce soir pour la campagne ; c'est de là que je vous écrirai sur quelques-unes des auti*es lois générales de Punivers.

Ah ! qu^ils sont heureux lei momenti Qu^on paiêe dans la solitude !

76 lETTRIS A. SOPHIE , LIVRE I.

^ Là, f interroge les savants,^ Je yravaille par habitude , Et j'^oublie en tous écrivant L^abseiice, mes maux et Tétucle.

Si , pour tromper Téloignement , Jei>rûle de vous faire entendre Ce mot si doux , si vrai , si tendre , Que )e TOUi répétai souvent^ £t que je r'*ai pu tous apprendre; Ha plume , que ma main conduit » - Trace un ma|^ique caractère y Et sur une feuille légère Fixe la parole qui fuit.

Sur ces lignes que j'ai tracées, A peine jetez- vous les yeux , Que , par un pouvoir merveilleux , Elles vous disent mes pensées.

Ah ! si TOUS les écoutiez mieux Que vous ne m'*écoutez moi-même , Je croirais y dans mon trouble extrême y Qn^il est des moments plus heureux Que ceux où l'on écrit qu'on aime«

DES ÀFFIMITKS. 77

LETTRE V

DES ÀFI^IKITÉS CHIMIQUES» DE Ll AIKÉFÀCTIOIT.

i^uELLB Splendeur , quelle magnîfioence Dieu répandit dans ce Yaste univers !

D^astres brillants il a peuplé les airs , Et tous en chœur célèbrent sa puissance.

Dans leurs bassins il etifenna les mers, De noirs sapins ombragea les montagnes , .

Partout de fleurs (mailla les campagnes , Couvrit les cbamps d^abondantes moissons ; Et rhômme entin , son plus parfait ouvrage, Plein de grandeur, de force et de courage , En roi puissant vint jouir de ses dons.

Mais c'*était«peu : pour combler ses désirs.

Pour occuper le vide de son àme , £t partager ses peines , ses plaisirs, Comme on beau jour il. vit naître la femiie.

Grâces, fraîcheur, candeur, timidité, Sont les présents que lui fit la Nature ; Ses longs cheveux flottaient àFaventure, .

Et la pudeur voilait sa nudité.

78 LITTAI8 A 80PHIS, LIYHI I.

Qu^il fut surpris , en la voyant si belle I ' Sur ses attraits laissant errer ses yeux , Il oubliait et la terre et les cieux ^ L''éclat 4es fleurs 8''éelip8ait devant elle. Sans le savoir, il se laissait charmer; Sans le savoir , son cœur plein cl^innocenc« S^abandonnait au doux plaisir d^aimer :

L^amour naissait ; à sa seule présence, , Tout l'univers venait de s'^animer.

O mes amis ! au dieu de la tendresse Il faut céder , car tout cède à Pamour.

Jeunes, brûlants, il nous remplit d^ivresse.

Et lorsqn'enfin il nous fuit sans retour.

Ses souvenirs consolent la vieillesse.

Nous lui devons le bonheur et le jour; Nous lui devons le souris d'une mère , Et les bien£iits de sa main tutélaire 3 Nous lui devons ces moments enchanteurs Qu'un sort jaloux bien souvent nous envie; Moments trop courts pour faire aimer la vie , Mais asset longs pour charmer ses douleurs.

Ainsi lés premiers regards de l'homme sur la Nature, lui firent connaître l'amour.

11 vit que tout aimait autour de lui, et son cœur fiit ëmu. Mais lorsque , dans la suite des temps , la science eut agrandi son

DIS ÀvriKiTss. 79

lâme, queUe fut sa surprise eu voyant les corps les plus insensibles en apparence , s'unir à d'autres corps par une espèce de choix , par une espèce d'amitié ! Il ne s'agissait plus de prêter l'oreille aux doux gémissements, de la colombe, aux chants du rossignol près du lit maternel ; le fer et l'aimant, Fambrè et la paille j la tendance de certains- corps lés uns vers les autres , offiraient des spectacles bien plus merveilleux , et l'hypothèse de Pythagore sembfei se réah'ser aux yeux des savants. L'histoiredes affinités vous expliquera ma pensée.

Lisez ceci avec attention , et vous verrez peu à peu tomber un coin' du vc^Ie qui nous cache Punivers.

On appelle affinité cette force qui pénètre toutes les substances de l'univers , agite leurs molécules, et les invite à s'unir les unes aux autîres. C^est cette même propriété qui^ en agissant à de grandes dis-

80 IKTTRES i. SOPBIB, UVES I.

tances , soutient les mondes autour du soleil. Les affinités sont presque un esprit de vie;,... mais il y a bien loin de làaUx êtres organisés. Les métaux, les diamants qu'on trouve au seîn de la terre, doivent leur naissance aux affinités : elles repro^ duisent les fleurs au printemps, et les fruits en automne.

Force étonnante qui cristallise le quartz et le diamant^ qui unit entre €ux les éléiftentsdes mondes, et qui ne sépare jamais aeux corps que pour les lier plus fortement à d'autres! Si la terre perdait cette forcé d'attraction qui rapproché, attire, >attaohe ensemble les éléments, elle se dissiperait dans l'espace; et notre globe entier s'élèverait comme une poussière , comme une vapeur épaisse.

U existe deux sortes d^attractions : la prenaière est celle ^qui n'a lieu qu^entre les corps dQ mênîe nature 5 on la nominQ

DES AFFINITES. 8l

attraction d'agrégation. Deux gouttes d^eau donnent naissance à un agrëgë. Un morceau d'or est un agrëgé i.

La seconde espèce d'attraction est au contraire celle qui a lieu entre les corps de nature différente. C'est cette loi qui cause leur décomposition y qui fait enfin toute la science et tout le pouroir du physicien. Par elle, la Nature se pare de feuillages, les éléments s'unissent pour former les fruits de toutes les saisons. Tout s'attire et se cherche , se détruit et se décom-* poRç au même temps , aux mêmes époques et de la même manière. Ce grand mystère des affinités de la matière, est incompréhçnsiblej mais nous lui devons tout ce qui existe , notre vie même. Ainsi la Nature ne nous laisse apercevoir de ses se-

^ On ap|)elle agrégation rnnion de plusieurs molécules qui forment un corps quelconque.

9% LXTTAC8 À SOPHIE , LIVRE !•

crets, que ce qui est nécessaire pour deviner la main du Créateur. Nous receyons les bienfaits , nous admirons la loi qui les répand autour de nous, et là s'arrête notre science. Il semble qu'il y ait une chaîne d'amour qui s'élève insensiblement depuis la pierre la plus dure , dont les éléments s^attirent et ai'unissent , jusqu'à Pfaonune y qui ne vit que pour aimer.

Ainsi la même loi qui goureme les cieux ,

Et soudent les soleils dans leur cours radieux ,

T'ait écloré les fleurs au sein de nos campagnes ^

De superbes forêts ombragé les montagnes ,

Et formant dans leur tige un suc délicieux y s

Change la terre aride en un fruit savoureux.

Le temps, qui détruit tout, reforme tout |)ar elle;

La fleur qui dépérit , donne une fleur nouvelle : '

Son calice , incliné sur les gazons flétris ,

Prête ses élémnts aux végétaux fleuris.

Tout meurt et tout renaît ; la pensée immortelle ,

Dans nos corps expirants , semble seule étemelle ;

Seule elle nous surv^it, et maîtresse du temps,

Elle est de tous les lieux et de tons les instants.

L^homme est semi>lable au marbre oA vivent nos pensées ,

Par la main d'un artiste habilement tracées.

B«S AITINITÉ8. 81

Qaand le temps a rongé ces monuments chéris , Quand tout a disparu jusques à leurs débris , Des mots qu^on y lisait on se souvient encore : , Le yieillard en instruit son fils qui les ignore f Chacun se les répète , et les temps à Tenir De ces pensera fameux gardent le souvenir.

Les phénomènes de Pattrac lion ont donné naissance à quelqnes lois qui gourement Fempire de la chimie : celles des hommes sont beaucoup plas nombreuses^ et encore vivent-ils en guerre. Une seule leur ser-»

virait pour être heureux : ils ont le pouvoir de s'aimer.

Comme les lois que Fon a déduites de Faction chimique des corps sont très-ccmipliquées, je me contenterai, pour le moment^ de vous en exposer une qu'il est indispensable de connaître. N'allez pas rire démon petit ton scientifique , et m'ordonner de ne vous rien cacher. En vérité , je ne me méfie ni dé votre tète, ni de votre esprit; je veux simplement yous éviter des diffir-

,1Ï 84 IBTTRÏS A SOPHIE^ IIVRE I.

. cultes. Je ne puisN encore vous^ offrir ^ue

les fleurs de la science; mais rappelez- vous

que les premières fleurs dont le printemps

se couronne, sont celles qui promettent

' des fruits délicieux.

La loi dont je veux vous parler est connue sous le nom d'attraction éleciipe ; c'est, si j'ose m'axprimer ainsi, l'amour qui porte Tune des substances d'un composé à abandonner le corps dont elle fait partie pour s^unir à une nouvelle subs-tanqe qu'elle préfère : c'est un choix.

Phénomèneétonnànt, qui semble placer une espace d'amitié entre les corps les plus insensibles !

Si les anciens , qui enchantaient tout, avaient eu connaissance de ces mystères , ils auraient créé une foule de njrmphe« riantes , qui , cédant aux mouvements de leur cœur , eussent conservé dans leurs métamorphoses le doux penchant à l'in-

' BIS AFFIMIXÉS* 85

constance ; Ovide les aurait chantées , et PAmour eût tenu sa lyre.

' Fermettez>moi^ sinon d'user des images de la mythologie y au moins de me servir du privilège qu'elle avoit de tout animer.

Yojez eette beaaté dans son adolescence :

Sa mère tendrement la presse entre ses bras;

L^amour , qu'elle ne connaît pas^ N^a point eocor séduit son innocence.

Que ne peut-elle ainsi rester jusqn^au trépas! Mais un amant la Toit;lui parle, et sait lui plaire; I/hymen les rétinit. . . «lie quitte sa mère ; Des bras de son époux rien ne peut Farracher :

La jeunesse est comme le lierre,

Qui ne yit que pour s^attacher.

C'est aux affinités électives que nous devons l'harmonie qui règne dans les éléments des mondes 9 et la constante reproduction des fleurs, des firuits, de l'air, de l'eau, etc. Si une substance n'était pas destinée à s'unir à telle substance plutôt qu'à telle autre, tout rentrerait dans le

86 LITTIIS A SOPklK , LIVIB I.

chaos, tout serait confondu^ ou, pour mieux dire, rien dece qui est, n'existerait. . Le monde ne serait plus qu'un amas de ces corps simples, de ces éléments primitî&, dont nous ne connaissons encore qu'une partie.

La chimie n'est donc que l'art de découvrir, de seconder et d'imiter ces diverses affinités. Mais combien les opéra^»

tionsde la science sont imparfaite^ auprès de celles de la Nature { Quelle délicatesse exquise, quelle puissance inouie dans les œuvres de cette dernière! Voyez la même feuille, par le ressort d'une affinité différente, se changer en lait onctueux dans les mamelles des animaux , en laines fines et chaudes sur le corps des brebis, et en soie brillante dans le ver qui s'en fait une tombe. Que dis-» je ? une plante peut changer de propriété en changeant de climat* l<e chiendent, par exemple, croit pa]>*

DIS AFFINITES.' Sj

tout; les chèvres le broutent dans no^ prairies comme dans les prairies d'Angora; mais c'est à Angora seulement que les chèvres se couvrent de cette toison dont les Turcs font des étoffes si magnifiq(;ies. Le voyageur Busbeck, à qui l'Europe est redevable du lilas qu'il apporta d'Orient , est l'auteur de cette bdle observation. Ce n'est point à l'air d'Angora, ni à ses rochers qui n'existent pas, qu'il faut attribuer l'éclat et la finesse des poils de chèvre, mais aux c}iiendents longs et soyeux' que produisent ces plaines immenses.

Ainsi, pour varier ses œuvres, la Nature varie ses affinités : les éléments sont toujours les mêmes ; elle n'est ni riche, ni prodigue; elle est savante , elle est adroite, «lie a le pouvoir de créer.

Voulez-vous avoir une idée de l'effet des affinités^ imaginez-vous deux gaz in-

88 LETTAtS A SOPHIE, UVRB I.

visibles : l'un est inflaûimable, l'autre aide à brûler y sou actioni anime le feu : eh bien! ces deux gaz réunis perdent leur propriété; en un mot, ils deviennent visibles, ils éteignent le feu, ils répandent la fraîcheur. Le chimiste en a fait de Peau.

L'huile de vitriol, la potasse caustique, prises chacune à. part, donnent une mort violente; réunies', elles forment le sel de duobusy qui n'a plus' qu'une amertume légère. Tels sont les prodiges des affinités.

Il est une autre loi de la Nature qui contrarie la précédente, eu écartant sans cesse les mrilécuks des corps que l'attraction tend à rapprocher. Le calorique est ' le principe de cette force répandue dans tout l'univers. Par un mystère inconcevable, ces deux lois ont la même origine :

le soleil est, si j'ose m'exprimer ainsi, le

DKS AFFINITÉS. ^9

père de Fattraclion; et cependant ses rayons tendent toujours à détruire ses effets. ,

Je vais vous citer un exemple qui vous apprendra conqment, de Fharmonie de ces deux lois, dëcoule Fharmonie générale de Funiv^rs.

Vous savez, sans dout^ que c'est ujï des effets de l'attraction, de rapprocher les molécules de Feau, au point de chan* ger ce fluide en glace j mais à mesure que le soleU paraît, ces molécules* se désunissant, roulent Fune sur l'autre , s'écoulent doucement sur le sable et sur le gazon. Voilà ce que les physiciens nomment raréfaction. Que si la chaleur augipente encore, les molécules de Feau s'écartent, se raréfient toujours davantage, et deviennent à la fin si déliées et si légères, que Fair s'en empare et les reporteà la cime des npionts^ où elles alimentent les sources,

90 IITTIIS À SOPHIE , LIVEE I.

Je VOUS ferai remarquer, en passant^ combien est admirable l'harmonie qui existé entre les trois états de Feau et les besoins de la terre, Cest un de ces phénomènes qui décèlent Tintclligence divine. .

Si Peau n'avoit pas la propriété de se volatiliser et de planer dans les airs, quelle puissance et quelle force serait en état de la ptiiser dans FOcéan et de la transporter au sommet des montagnes , d'où jaiUissent les fleuves? La terre, aride et desséchée, demanderait en vain ces douces pluies qui fertilisent son sein, et l'univers serait détruit. Cependant il fellait encore que ces légères vapeurs pussent être transformées eu une pierre dure et fusible, pour se conserver sur les montagnes^; et que, reprenant peu à peu sa première forme, l'eau se promenât niollement au milieu des jardins de la nature»

Ain» le pouvoir de l'attraction, qui

DES ArFIHITKS. 9I

tend toujours à unir , balance le pouvoir de la raré&clion, qui tend toujours à diviser; et c^est à l'ëquilibre admirable de ces deux lois opposées que nous de* Yons l'existence et la conservation des mondes,

A présent, vous concevez sans doute pourquoi la destruction est lente et la création presque nulle partout où régnent les frimas. Les attractions et les affinités n'y ont aucun jeu, la matière y sommeille; la terre glacée n'y laisse aucun mouvement aux molécules des corps; point de moissons^ point de fleurs, point de feuillages; un engourdissement éternela frappé la Nature; et cependant, qu'un rayon du soleil tombe de la voûte éthérée, tout s'anime, se cherche, s'aime et se marie : la vie s'écoule rapidement , et les êtres se succèdent sans relâche.» Ainsi, il &ut la présence du soleil ^ pour créer comme

Ql lETT&ES À SOPHII, LIVRK I.

pour détruire; et l'hiver peut être considéré comme une mort de six mois.

Vous venez de voir les diverses attractièns d'un monde de matière. Je vais es^ ' sayer de vous montrer c^es qui pourraient avoir lieu dans le mbnde moral. Il n'est pas mal de finir ma lettre par ua petit mot de sagesse; cela peut me &ire pardonner toutes les folies dont je vont occupe quelquefois. Voici mes conseils.

Pour charmer cette courte vie

Qni passe ayec rapidité y

Marions la philosophie

Avec la riante gai té;

Du temps qui fuit» je me console;

Je réunis par Je plaisir

Le moment présent qui s'cnyole

Avec rincertain aveair*

Jeunes époux , clans le ménage Le bonheur tous suivra toujours»

Si vous faites le mariage De la constance et des amours.

DES AFFINITES. g5

Et von« qui chercfaex l'art de plaire , Jeane84>eaatés, sexe enchantenr, Saches* qu'on marie à Cy^hère Les grâces avec la pudeur.

Joyeux disciples d'Épicurc, Nuit et jour dans votre cayeaù , De peur de choquer la nature , Au vin ne mariez pas Peau.

L'amour lui-même tous Pordonne :

Amis , savourez le bon vin ; Bacchus, pour séduire Erigone, Se change en grappe de raisin.

Pour former de piquants «contrastes, Unissons nos savants docteurs; Que les muses jeunes et chastes Epousent hoa jeunes auteurs.

Ah ! si je ne perdais haleine , Je crois que quand je suis en train , ^ Je pourrais marier sans peine Les deux moitiés du genre humain.

94' LITTAE8 À SOPHIE^ LIVAI I.

LETTRE VL

DU MOTTYEHENT,

JtlEUBJsux qui des secrets de ce vaste nnîyers ' Fait le sujet dÎTin de ses divins concerts!

D^accords toujours nouveaux il cbarme nos oreiUeS| Et dans ses vers pompeux reproduit des merveilles, yeut-il peindre aux regards ce globe radieux , Centre de Punivers et roi brillant des cieux? Il ose s^élancerau sein de la lumière, Arrête fièrement le dieu dans sa carrière; Voit les mondes divers , dont cet astre estrappuî. En des temps inégaux rouler autour de lui ; La terre , dans son cours , sur son axe inclinée , Recevoir les saisons qui partagent Vannée ; Et la lune, fidèle au globe qu^elle suit, DVne tendre lueur éclairer chaque nuit.

Il sait par quel moyen an sommet des montagnes liteau revient à sa source, et fuit dansles campagnes j Comment le grand abime, aux orages livrée S'^élève chaque jour vers le ciel attiré , Et bientôt, par son poids entraîné sur la plage, Tombe, roule, bouillonne , et couvre le rivage*

1>U MOUVBliBNT. ^5

Mases qui m'inspires, vous n'^avez point encor An sommet d''Hélicon pris un si noble essor.

Je cherchais, je Toyais , j^admirais la Nature, Mais j^essajais en vain sa brillante peinture. Eh bien! de Punivers contemplant la splendeur 4 Poserai m^élever jusqu^à son Créateur; J'oserai célébrer d'aune voix solennelle Tous ces astres de feu dans leur course étemelle^ /£t^ mêlant à mes chants de plus douces leçons. Je chanterai les prés, les fleurs et les moissons. Forêts , réccTex-moi sons vos épais ombrages ! Fleurissez à ma voix, solitaires bocages!

Et TOUS , riants vallons, où l'onde, en cent détours ^ Fuit , s''égare et revient pour prolonger son cours, Vous me Terres souyent, sur la rive tranquille. Errer en invoquant la muse de Delille, Et, tirant quelques sons d'un luth harmonieux, Dévoiler les Sjecrets de la terre et des cieux.

Ainsi, dans le silence de la nuit, j'ëleyais ma Êiible voix. Ces étoiles sans nombre, cette niultitudë de mouYements, ces orbes radieux, cette terre emportée dans l'espace comme un frêle vaisseau au milieu de rOcëan , pénétraient mon âme d'un profond étonnement; je tâchais de comprendre la puissance et la grandeuir

96 LETTRES À SOPHIE , IIVAS t.

de celui qui nous plaça en présence de sî magnifiques spectacles. J'étudiai le moivyement des mondes, et celui du plus petit Insecte; ces planètes qui marchent pour ainsi dire dans le yide, sans jamais s'écarter de leur route || et l'animal muni de ces ressorts intérieurs qui aident à le transporter d'un lieu dans un autre; enfin ^ l'homme, dont la pensée, plus étonnante encore, fi:anchit l'espace sans que le corps qu'elle anime la suive dans ses lointains voyages. Les deux mouvements de la terre, l'un sur son axe, et l'autre autour du soleU me paraissaient un des plus grands bienfiâits du Créateur; bienfait inexplicable par toutes les lois de la physique.

L'attraction attire et soutient les corps, mais elle ne leur donne pas rùnpulsionj le moupement; et qui n'admirerait pas les rapports qui existent entre ces mouvements et les^ besoins de l'homme et de

DU HOUVEMtNT. 97^

la nature? La terre, en s'înclinantsur son aze, présente tour à tour ses deux côtés au soleil , à qui elle doit l'agréable distribution ^e ses jours et de ses nuits, tandis que le mouvement qui Pemporte dans l'espace, la feit jouir alternativement des quatre saisons de l'année :

Du printemps qui sème les fleuri Dont la campagne se coaronn^ ^ De la saison où l'on moissonne ; De celle où de joyeux buyeurs Dansent aux accords peu flatteurs D^un gros tambourin qui résonne, Et de Bacehus et d^Érigone Célèbrent les douces faveurs; Où , pendant que Ton s^abandonnt Aux plaisirs les plus séducteurs, Que chacun rit*et déraisonne , L'Hiter , ce débile yieillard , S^avanee et jaunit le feuillage , Et d''un sombra et triste brouillard Enveloppe le paysage.

Soudain , changeant tous les tableaux " Que la Nature nous présente , Il ose , d^une main puissante , Arrêter le cours dçs ruisseaux;

Il ose chasser les oiseaux Dont la voix joyeuse et brillante ïiaguère enchantait les échos ; Et , lorsqu'au milieu des orages, Le soleil , perçant les nuages , KcTÎent un moment dans les cieuz , '

Il Toit sur sa tige charmante Se pencher la fleur expirante Qail embellissait de ses feux.

Mais avant d'entrer dans de plus grands détails sur les phénomènes du mouvement, je veux essayer de vous exposer, le plus brièvement possible, quelques-unes de ses lois. La première porte, qu'un corps une fois en repos demeure éternelrlement en repos, à moins quune cause étrangère ne le mette en mouvement; et la seconde, qu'un corps une fois en mouvement, le conserve éternellement avec la même vitesse et dans la même direction , s'il n'est troublé par aucune cause étrangère. C^est sur ces deux propositions que toute la science de la méca-

ou MOUVEMENT. 99

nique est fondée. Vous voyez qu^en partant des principes les plus simples, le gé-* nie de l'homme peut opérer les choses les plus surprenantes.*A ^présent 9 expliquons ces deux lois.

Tous les corps , dit Euler , sont en repos ou en mouvement. Quelque évidente que paraisse une pareille propositign^il est bien difficile de juger si un corps se trouve dans l'un ou l'autre état. Le papier que je vois sur ma table, me semble en repos ; mais comme la terre entière se meut avec une grande vitesse, il faut absolument que mon papier, ma ti^le et la maison soient emportés avec elle : ainsi tout ce qui nous parait en repos, a le même mouvement que la terre j^ et n^est véritablement qne dans un repos apparent. Un corps est dans uç vrai repçs, lorsqu'il demeure dans le même lieu, non par rapport à la terre, mais par rapport à l'uni-

vers. Le soleil serait dans mi prai repos ^ s'il ne tournait pas sur son axe*

On distingue encore le mouvement praioa absolu, duraonvement apparent ou relatif* Le pêcheur, sur sa barque qu'iP abandonne au courant du fleuve, voit fuir le rivage, et semble être lui -même en repos. Voilà ce qu'on nomme mouvetnent apparent* Cependant le physicien, assis sur les bords du fleuve, contemple cette .barque entraînée rapidement, et juge.que son mouvement est vrai ou absolu ; ce n'est que sur ce dernier mcfuvement que sont fondés les principes de la science.

A présent, si, à l'aspect d'un corps en repos, on demande s'il demeurera tonjours en repos, ou s'il commencera à se mouvoir; comme il n'a aucune force qui le porte d'un côté plutôt (](ue d'an autre^ on conclut qu'il demeurera en repos aussi longtemps qu'une cause du dehors (

DV UOUTEMKNT. 101

n'agira pas sur lui) d'où suit cette loi que j'ai annoncée : Un corps une fois en rc-»

pos demeure éternellement en repos, à moins qu'une cause étrangère ne le mette en mouvement.

Quelques physiciens peu exercés opposent l'exemple d'une pierre suspendue à un fil. Il est certain que cette pierre est en repos, et que si Ton coupe le fil, la pierre tombe, sans que cependant on ait agi pour la faire mouvoir} mais roua savez déjà que la gravité ou pesanteur est l'unique cause de sa chute.

On demande encore si un cprps une fois en mouvement doit conserver toujours la même vitesse et la même direction} et connue oa ne saurait concevoir pourquoi il se détournerait de sa route , et changerait ~ de vitesse, puisque rien n'arrive sans raison, on conclut que ce corps continuera à se mouvoir éterndle-

lOa LETTRES k SOPHIE 9 UVEE I.

ment, à moins qu'il ne survienne quelque cause externe capable de le troubler.

1 II est vrai que lorsqu^on pousse une bille sur un billard, son mourement se ralentit assez promptement, et quMle rentre bientôt dans le repos* Mais si nous Élisons attention au frottement de la bille sur le drap, si nous considérons que l'air lui oppose encore une assez grande rësis^ tance, nouscomprendronsfecilement que, sans tous ces obstacles, le mouvement de la bîlk durerait toujours. Telles sont les preuves de notie seconde proposition :

Un corps une fois en moupement le conserva éternellement avec ta même vitesse, et dans la même direction^ s'il n'esttroublé par aucunecause étrangère.

À présent que nous connaissons les principes du mouvement, tâchons de découvrir les bienfaits qui naissent de cette loi générale.

BU MOUTKMIIIT. 10?

Le bassin des mers fut disposé dans les parties les plus basses du globe , afin que tous les fleuves y fussent entraînés par une pente douce et réglée. Ainsi les eaux reçurent le mouyement , non -seulement pour se promener dans nos villes et nos solitudes champêtres y mais encore pour que leurs flots se conserrassent dans toute leur pureté : immobiles, elles eussent, en croupissant, porté la mort dans l'habitation de Phomme : Dieu leur donna un peu de ïnouvement , et elles y portent au contraire la fraîcheur et la fécondité. Que de prévoyance dans la forme du bassin des mers , dans la pente qui y conduit tous les fleuves du monde, et dans le mouvement de Fair qui les reporte aux sommets des montagnes!

Les fleuves ne combleront pas l^s mers, et leurs sources ne tariront jamais : c'est du sein de ces eaux salées et amères, agitées

I04 IETTEE8 k SOPHIE, LIV&E I.

par le flux et le reflux , que PEternel saura enlever des eaux douces ^t pures pour rafraîchir nos campagnes.

Le mouvement ne contribue pas moin»

à la beauté de la Nature : une campagne, un paysage , un bosquet , un arbre sans mouvement y sont tristes et morts. Faites soufBler un doux zéphyr à travers le feuillage j que je voie un oiseau voltiger sur une branche , des cygnes se jouer dans les eaux tranquille(s d'un lac , uli troupeau dans le sein, du vallon • un chamois s'élancer légèrement d'un pic k Fautre, soudain la Nature s'est empreinte d'un esprit de vie , un peu de mouvement a changé à nos yeux toute la &ce du tableau : tant l'homme aime à retrouver partout ce sentiment de l'existence qui £ait sa force et 6a grandeur !

Mais rien n'est plus doux que l'enchantement que Phpmme répand autour, de

DU MOUYEMEIfT^ lo5

lui. Est-il une pr£^iriequ^une danse de ber-^ gères ne rende plus riante ; un site âpre ^ des rochers caverneux auxquels la présence d'un solitaire ne donne un aspect plus mélancolique ? Oh ! comme la vue de la beauté inspire des idées d'ai^our et de bonheur!

Qu^un sage , an sein d^nne plaine fleurie , • Prête PoreîUe au murmure àea eaux ^

Qu'ail admire, qu'il étudie; Que son àme , attenÛTe aux champêtres tableaux

- Que lui présente la prairie, Se livre à des plaisirs qui sont toujours nouveaux^ On croit que rien ne peut ti'oubUr sa rêverie : Eh bien! dans ttn bocage , au fond de ce vallon , SUl parait une nymphe à la taille élégante,

Au doux minois , au pied mignon , Et qui, d^un pas léger effleurant le gazon, liivre au zéphyr les plis de sa robe ondoyante , Le sage, à cet aspect, sent fléchir sa raison : Oubliant les ruisseaux, les forêts, la verdure,

Son cœur s^ouvre à la volupté ;

Et, même au sein de la Nature ,

11 ne vbit plus que la beauté.

Si nous considérons les pixénomènes du mou\^ement dans les animaux, nous ne

406 IITTaiS À 80PHIX, LIYAB I,

verrons pas sans admiration la faculté qu'ils ont de se transporter d'un lieu dans un autre, suivant leur caprice ou leurs be^ soins. La plante attend qu'une douce rosée vienne la rafraîchir , et la biche court se dësaltërer au bord de la fontaine. Quel appareil ne lui faut^il pas pour opérer cette seule action ! des yeux qui lui. apprennent la position de la fontaine , des pieds pour l'y porter , des muscles pour faire mouvoir ses pieds , et une volonté pour animer ses muscles. Une chose trèsdigne de remarque, c'est que les animaux à qui la Nature n'a point donné d'armes pour se défendre , sont doués d'une exce^ sive vitesse , comme le lièvre, le bouquetin, le chamois, le cheval, le chameau, etc. } tandis que les animaux bien armés, ont assez communément un mouvement lent et grave , comme le taureau , l'éléphant , le rhinocéros, l'hippopotame ^ etc. Les reptiles composés d'anneaux mobiles.

DU MOUVEMENT* ÏOJ

n'avaient besoin ni de jambes , ni d'ailes y parce qu'ils trouvent leur habitation et leur nourriture tout près d'eux dans la première motte de teiTe ; mais il fallait de longues jambes aux oiseaux qui habitent les vases des marais : et les grues, les cigognes , les ibis, furent placés sur des es-> pèces d'ëchasses/Ceci nous conduit à une observation très-intéressante, c'est que les pieds des animaifix sont proportionnés à leur taille , k leurs habitudes et à leurs mouvements. L'éléphant , d'une pesanteur prodigieuse , a été posé sur quatre colonnes; le cerf, le bouquetin, la vigogne, ont des jambes menues et fortes , qui semblent faites pour l'agilité; les pieds des animaux qui vivent dans l'eau , comme la loutre, le castor i, le cygne^ l'oie, le ca-

a Le castor étant amphibie , n^a de rameç cjpa'anx pieds de derrière.

id8 lettees à SOPHIE, iivas I.

nard ^ sont pourvus d^une membrane qui s'ëtend comme une rame ; les mains de la taupe sont faites pour creuser ; Tëlah, qui fuit sur la neige , a les jambes inflexibles et se tient roide sur le veillas le plus glissant, ce qui lui donne le moyen d^échapper au loup , son plus cruel ennemi ; le sabot fendu de la chèvre Faide. à grimper sur les rochers ; les pieds calleux du chameau sont appropries au sol mouvant et sablonneux des dëserts ; les gerboises et les kanguroos , etc. , se tiennent droits sur leurs pattes de derrière, et se servent de leur queue comme d'un <^1;ançon, de manière qu'on les croirait sur trois pieds.

Ces idées , qui semblent appartenir à la science^ ont cependant fourni des tableaux charmants aux anciens poêles. Le iendre Ânacréon noufe en offre un exeipple si-joli, que je ne puis résister au plaisir de le citer. Le .voici : je me se1:s de la traduction de

DU MOUVEpiENT. lOg

Saînt-Victor, parce qu'Userait inutile d'essayer d'en faire une meilleure.

Des mains ie la sage Nature Le taureau, sur son front uerreux, Reçut des cornes pour s^mure ; /

Le coursier, des pieds vigoureux.

Des bois le monarque intrépide D'effroyables deiits fut armé ; Et le lièvre, faible et timide , De vitesse fut animé. Aidé d'une rame vivante , Le poisson parcourut les mers, Tandis qufe l'oiseau, dans les airs, Agitait une aile brillante.

Favori de la Déité , L'homme eut la sagesse en partage j Aux femmes rien n'était resté ; Pour conserver ce frêle ouvrage , Un don pourunt fut inventé :

Quel était ce don ?... la beauté.

' Oui , la beauté : voilà leurs armes , Leurs dards, leurs traits victorieux j Et la plus faible , avec ses charmes, Peut braver le fer et les feux.

Fendant que vous admirez la grâce des

llO LETTRES 1 SOPHIE, LIVRE I.

Ters et des pensëes , je vm continuer i parler des lois du mouyemeni. Si vous voulez me suivre , il faut descendre du Parnasse sur la terre, et contempler un moment ces petits chefs--d'oeuvre que le ciel cache dans la poussière , afin de laisser partout des preuves de sa puissance : je veux parler des insectes.

Quelquefois les insectes n'ont djptutres défenses que la diversité de leurs mouvements. Lorsque le taupin tombe sur le dos , il se sert d'un ressort caché dans sa poitrine , pour s'élancer dans l'air et se replacer sur ses pattes j le papillon échappe aux oiseaux par son vol en zigzag} Paraîgnée se jette brusquement loin de Teannemi qui la poursuit, en se laissant couler le lopg de son fil , conmie ,^m matelot le long d'un câble ; l'hémérobe se couvre tout le corps d'atomes sablonneux : en le voyant flotter sur l'eau ^ on le prendrait

DU MaUVCMEKT. 111

pour un morceau de bois pourri ; cependant , le soir ^ il se transforme en mouche, et se pare de deux ailes brillantes ;^tandls que le gyrin décrit rapidement des cercles 4 la surface des eaux dormantes, où les tipules exécutent des danses légères sans se mouiller tes pattes.

Que si nous jetons les yeux sur les poissqns, nous verrons que le fluide qui les environne, leur sert ^ pour ainsi dire^ de voiture ; aidés de leurs nageoires, iïs se promènent lestement dans leur domaine.

La Nature les a pourvus d'une vessie pleine d^air ; ils la gonflent ou la compriment à volonté, et, diminuant ou augmentant ainsi le volume de leur corps ^ ils montent ou descendent dans les eaux.

D'autres poissons sautent en se courbant en arc et en se débandant avec imj^tuosite. Les zoophytes marchent par un moyen semblable à celui qui fait élever

fia LETTRES A SOPHIE, LIVRE I.

une fasëe. C'est ainsi que les holothuries lancent avec force Peau qu'ils renferment dans leur seîn , et sont repoussés violenament par 1^ moyen de cette pompe refoulante. '

Je n'oublierai point ici une observation très-curieuse j c'est que certains poissons sont pourvus, comme les oiseaux , d'une glande huileuse qui enduit leurs écailles et les défend de Faction relâchante de l'eau.

Mais ce qu'il y a de plus surprenant, c'est que cette glande est placée sur leur tète , de manière que la seule action de nager fait glisser l'huile sur leurs écailles , et les en couvre entièrement. Sans cette admirable disposition, cette glande eût été inutile, les poissons n'ayant ni pieds, ni mains pour s'enduire eux-mêmes.

Ainsi, lorsqu'on étudieles effets du mouvement , depuis les mondes qui roulent dans l'espace, jusqu'à l'insecle impercep»»

BU MOUVSHKNT. 1 1 S

tîble qui met en jeu ses os, ses muscles , ses tendons , pour marcher , voler ou nager, on ne peut s'empêcher d'admirer la sagesse de la Providence. La même loi conserve les astres , embellit la Nature, et donne la vie aux plantes et aux animaux ; et c'est dans ces spectacles intéressants que l'Éternel semble nous engager à chercher les preuves de sa grandeur et de sa bonté. Mais , Sophie , combien les esquisses qu'on veut faire de ses œuvres, sont loin de la vérité ! Ce n'est point dan»

les livres qu'il faut voir la campagne.

Ah ! si d^ane Tolapté pare Vous voulez enÎTrer tos sens, Venez contempler la Nature :

Jamais la plus belle peinture Ne rendra ses tableaux charmants.

De l'onde , que sa pente entraîne, Vous fait-on sentir la fraîcheur?

Voit-on le cerf fuir dans la plaine, .

Devant la meute du chasseur Qui cherche sa trace incertaine ?

Voit-on , au milieu de nos bois , Ou sur le penchant dés montagnes , Des troupes de légers chauMi s, Contemplant de loin nos cambagaes ; Tandis ^ue dans le frais vallon , Où le fier taureau se promène^ Les jeunes filles du canton Dansent aux bords de la fontaine , Et que les bataillons d^oiseaux Qui descendent sur nos rÎTages , Font entendre leurs doux ramages , Courent au milieu des roseaux , £t voltigent dams les bocages?

Hélas ! par ses enchautements , La Nature séduit sans cesse :

Son aspect nous remplit d^iyresse | Elle charme tous nos moments :

Mais, légère dans ses tendresses, Elle se moque des amants Qu'elle comble de ses caresses.

d'uMS I.OI GENER JLLC DE LA. MÀTURI. ] l5

LETTRE VIII

J\oU9 allons jeter un coup d^îeîl ra|>ide sur les êtres divers qui peuplent la terre.

Buffon esquissa les tableam De leurs mœurs et de leur génie.

Ce grand homme écrivit la rie Du bon peuple des animaux.

Ayant qu^en ses lignes sensées Il en parl&t éloquemment, La Fontaine -vint bonnement Pour nous apprendre leurs pensées.

Animant ses jojeux pipeaux y 11 chanta d'une voix légère Les conc[uétes et les travaux De ces petits rois de la terre.

Il6 LETTRES A SOPHIE , LIVRE I,

Soayent , oubliant leur vertu , Ces petits princes font la guerre ; Et se battent pour un fétu , * Gomme nous pour un coin de terre.

On voit chez eux plus d^un Sully; ^ Vingt bons rois pour un Alexandre :

Les hommes n'^ont eu qu'Hun Henry , Et Ton pleure encor sur sa cendre.

En voilà sans doute assez pour rendre ces petits êtres intéressants à vos yeux, et pourvousconvaincrequHlsontbienmérité de compter La Fontaine, Buffon, Rëaumur et Bonnet parmi leurs historiens.

Les lois d'attraction et d'affinité conservent les mondes 5 et les habitants de ces mondes se conservent par les ruses les plus singulières, et par la tendresse maternelle. Les races fortes et sanguinaires n'anéantissent point les races faibles j un équilibre par&it règne dans la Nature , rien n'y peut être détruit. L'insecte imperceptible a reçu des moyens de défense,

d'une loi GENERAIS DE tk NATUAB. II7

et peut combattre pu éviter son ennemi.

Le lion y caché dans les broussailles , où ij guette la timide gazeUe qui fuit avec la légèreté du vent, est-il mieux partagé que l'araignée qui tend des filets, va à la chasse , et revient chargée de sa proie ?

Les armes du sanglier sont-elles plus dan-»

gereuses que celles de la guêpe ou d^ mousquite? Le kanguroo échappe- 1- il mieux à sea ennemis , en faisant des bonds épouvantables, que les grillons et les sauterelles qui s'élancent avec tant d'agilité?

Un scarabée , un hanneton, sont , eu, égard à leur grosseur , six fois plus robustes qu'un cheval ; et Linné a dit que si l'éléphant était aussi fort , à proportion , qu'un cerf- volant , il serait capable de déraciner les plus grands arbres et de culbuter le3 montagnes.

Jetez un coup d'œil sur les eaux des fleuves et de l'Océan , vous serez sur^

prise de la variiHë de l^urs habitants.

Là , le misguru indique Fap proche dé Voyage en agitant la vase et en troublant les £lots. Plus loin, les torpilles et les gymnotes électriques , qui semblent fiiibles et abandonnées ^ sont armées d'une pile galvanique , et se délivrent de leurs ennemê voraces en les frappant d'un coup de tonnerre. Une foule de poissons sortent des eaux^ et se soutiennent dans les aîrs^ pow éviter la poursuite des dorades. Les légers argonautes élèvent leurs coquilles élégantes sur les ondes ^ et voguent par petites flottes dans les solitudes de l'Océan ; craignent-ils l'approche de l'orage? ils se submergent volontairement , tombent au , fond de la mer, et ne reparaissent qu'avec le beau temps. Cependant les sèches et les calmars r^pandentautourd'eux une encre noire , et se dérobent dans l'obscurité. Les doripes ont reçu deux pattes plus longues

O^UME LOI GÉNÉftÀLS DE hk KÀTUAE. II9

que les autres , dont ils se servent pour soutenir une éponge sur leur tète , et , ainsi caches, ils se trament au fond de la mer 5 tandis que le hernard V ermite se place dans une coquille vide , comme Diogène dans sen tonneau , et.que de petits arabes se blottissent dans les coquillages bivalves , et , vivant en commun avec ces mollusques aveugles, se mettent en sentinelle pour lés avertir du moindre danger.

Les ruses^ et les habitudes des animaux qui vivent sur la terre , ne sont pas moins intéressantes. On ne peut trop admirep la prestesse des sauts du lynx et du caracal , les finesses du renard, le vol des galéopi^ thèques et des taguans, les cornes dont la nature a armé le front d'une multitude de quadrupèdes ; enfin , les çuii^sses , les épmes., les écailles dont presque tous les inseptessônt revêtus. Le^ tatous et les pangolins sortent la nuit de leurs terriers,

i20 lETTAES À SO^HtË , LIVRE I«

butinent en silence , et , roulés en boule dans leurs maisons osseuses, dorment tout le jour. Les hérissons et les tenrecs lancent leurs dards y ou ne présentent que des pi- ' quants. Les loirs , les gerboises et les ralà, posés sur leurs pattes de derrière, peignent leurs moustaches avec leurs griffes^ et courent^ à l'approche de Phi ver, se.

renfermer dans leurs terriers garijiis de mousses , où îb s'endorment jusqu'au printemps. Cependant le castor élève des digues contre les courants des fleuves , et. . se bâtit des huttes à plusieurs étages ; Tondatra s'établit sur les bords des rivières , dans sa maisonnette de jonc^ et les bobak, rassemblés en famille au fond d'un souterrain , placent d^es sentinelles qui les avertissent, en sifiEUnt, des attaques de leurs ennemis ; tandis que l'écureuil, la tête oinbragée de sa queue touflue, s'embarque et traverse les eaux sur une

D'uiTE LOI GEKEfiiLS DI LA NATURE. 121 j

écorce d'arbre, comme un sauvage sur |

sou canoté

Souyent, s^n ibiliéu â'^vm bocage ^ Une araignée établit son ménage }

Snr la porte de son palais , Elle s^aihuse à tendrft des filets ; De sa ruse et de soiï ouyr^ge , Immobile en un coin , elle attend le succès.

Déjà mille imprudents ont éprouTé sa rage ; Déjà, dans tout le voisinage, ' On sait qu^un oélèbre brigand De moucberons a fait un horrible carnage , £t Tourne trouve plus , dans ce fatal moment, Un seul insecte assez vaillant pour oser se mettre en voyage.

Mais des infortunés écoutant la douleur , Le Ciel , juste une fois , vient d'armer un vengeur : Terrible, impétueux, il s'indigne, il s'élance, El semblable à ces paladins Qui parcouraient les grands chemins Pour redresser les torts et venger Tinnocence , * Armé d'un aiguillon , il fond rapidement Sur Fennemi qu'il veut combattre.

• L'attaqu«r , le frapper , Tabattre , Est l'affaire d''un seul moment.

Il plonge dans son sein une pointe acérée , Le ^oit sur la poussière à ses pieds abattu , Et d'un brigand fameux délivrant la contrée.

Lui-même ensevelit son ennemi vaincu > .

» Le sphex est une guêpe qui attaque tous les în-

122 LETTRES A SOPHIE, LIVAX I.

Ce n'est pas assez pour la Frovideiice d'iuventer les ruses des anixuaiix, et de leur douter des armes; elle voulut assurer leur conservation par le sentiment le plus doux et le plus touchant de la Nature, l'amour maternel* L'intelligence des animaux augmente à mesure que les espèces se rapprochent de l'homme ; mais l'amour maternel a la même force dans tous les êtres. L'aigle cruel*,, le vautour impitoyable , sont attachés à leurs petits , comme la buvette et le loriot ; l'insecte perdu dans la poussière prévoit tout pour ses larves insensibles , comme l'éléphautimmense^pour sa jeune famille; et l'on ne voit point , sans admiration ^ que les mamelles de ce dernier ont été

sectes , et surtout les Hn^oéea f les perce «rec tiiw espèce de tarière , les tae à moitié , dépos« ses œufs dans leur corps, et les ensevelit sous terri-, où les petits éclosent , et«e nonrrifgent dq cadavre qui les renferme^

D^UNE toi CÎK^BAïl DB Lk HÀTURV. 123

placées prèa de sa poîtrioe , parce qn^'l e«t obligé de suoélr son laît avec sa trompe, pour le conduire dans là bouche de son petit 1,

Voyer-Tous cette multitude d'iniectes

eJ d'animaux qui circulent sous ces routes

de verdure? les uns s'établissent snr le%

bords des ruisseaux , les autres trouvent

un monde dans quelques brins de gazon ;

ious exercent une industrie et des talents

différents : armés 4e longues tarières , de

scies , de râpes , de tenailles , ils animent

leurs travaux par de ^tites symphonies.

. L'araignée- loup entoure ses œufe d'un

voile de soie très-délicat , et' les emporte

partout arec elle ; la tipule pond sur les

, branches du genévrier, où sa piqûre fait

naître \m petit logement à trois faces ; &

peine la psylle a-t-elle déposé ses œufs sur

» Trans. philo». , »• 1336.

124 LETTRES 1, SOPHIE, IIVEX I.

la véronique , que ses feuilles se rejoignent et s'arrondissent comme un berceau. Contemplez cette chenille hideuse que sa mère semble avoir abandonnée' : elle s'avance en dévorant les fleurs et les feuilles ; mais bientôt arrêtée aii milieu de sa course y elle s'enveloppe d'un tissu de soie, et s'ensevelit toute vivante. Cependant un grand mystère s'accomplit} tout à coup le tombeau se déchire , et de se^ débris s'élance un papillon superbe : ses dents ont disparu j être tout aérien, il ne doit plus se nourrir que du miel des fleurç; et comme si la Nature eût prévu ses nou^ velles destinées, elle Fa armé d'une trompe qu'il plonge dans leurs calices.

Les animaux les plus faibles et les plus timides deviennent courageux à l'époque de l'allaitement. La poule attend hardie ment l'oiseau de proie qui se précipite sur sps poussins. La, biche craintive frappa

D^UKE LOI GÉnÉRAIÏ DI Là NATURE. IsS

avec fureur Pennemi qui s'approche du taillis où elle a déposé ^es petits. Les kaur guroos , les manicous et les sarigues ont sous le ventre une poche membraneuse où »e réfugie leur famille , et, chargés de ce précieux fardeau , ils fuient au fond des forêts. Les écureuils placent leurs nids dans des troncs d'arbres chaudement ta-»

pissés de mousses. Les femelles des singes' portent leurs petits dans leurs bras , les allaitent , les caressent , les embrassent ^ }ouent avec eux, et les corrigent même lorsqu'elles en sont m^ontentes. Enfin ^ les loriots s'élancent contre ceux qui enlèvent leurs nichées j et l'on a vu la mère, prise avec le nid, continuer de couver eu cage , et mourir sur ses œufs.

Tant de soins, de tendresses et de peines sans récompense j le dévouement sublime de toutes ces mères que la crainte de la mort ne peut arrêter ; leurs soUici-

126 XCTTRES A SOPHIE, LIVRE f.

tudes si vives et si constantes qui ne doi^ vent être sijivies )d'aucun' dédommagement , puisque les petits sont destines à q)iitter leurs mères , annoncent la volonté d'un Dieu qui voulait que la même loi qui fait le bonheur de tous les êtres ^ servît a les conserver.

Mais, parmi tant de merveilles, rien n'est plus admirable que l'industrie que déploient les oiseaux dans la o<mstraction de leurs nids. Lorsque le zéphyr ramène le printemps, un doux soleil Ëdt renaître le feuillage, des troupes d'oiseaux voya-^ geurs reviennent dans nos climats,et commencent à chanter leurs amours* Un instinct secret les avertit de la naissance dç leurs petits.

Tous les lieux sont peuplés de leur« troupes Tolaget^ Les forêts, les galons, les roseaux, les bocages. Leur serrent à cacher mille berceaux charmants. ChuBUes harmonieux, architectes savants ,

J) UNK LOI CKlfEBALE DC LÀ KATÙBE. 1 2J

On If s voit travailler à leurs petits m^pages ;. Ils remplissent les airs des plus joyeux ramages , Kt célèbrent Pamour pour charmer leurs travauiu L^trv bâtit hardimeat sa hutte sar les eaux ; Pour mieux la préseryer de^ fureurs de Torage ^ Il l'attache avec art aux plantes du rivage, Et son nid, retenu par ces fiexibles nœuds , Balancé sur Us flots» monte ou baisse avec eux *. L'autre construit le sien comme une pyramide ,* Et , pour nous dérober sa famille timide , DVti bec indnstrieiix , éUve uae cloison Qui partage en deux parts sa légère maison • . Gepe];idant le remiz, sur une onde tranquille, ' Vient suspendre son nid à la branche mobik ^ De la maternité goûte en paix les plaisirs , Et livre son hamaQ au souffle des zéj^hyrs j Tandis. que des serpents la troupe ftigitiré ^ liampe , glisse , se dresse et siffte snr la rive ^ Et , Toeil étincelant, contemple avec fureur Le nid où cet biseau, reposant sans frayeur, Voit ses petits joyeoz , sortir de leur coquille, ^t chante tendrement son aimable famille s.

* La poule d''eau.

a Une espèce de troupiale , et k gros bec d'Abys^ ijinie,

S Les paysans de Bassie, de Pologne, de Sibérie , ont pour ces animaux une vénération sa* pcrstitieuse , et Ton voit leurs nids suspendus à la porte de chaque cabane. ^

128 LITTBES i SOPHIE, LIVRE I.

Les habitations des oiseaux o£frenf bien d^autrescui'iosîtés. Ceux qui vivent au milieu des joncs humides^ garnissent le fond de leurs nids avec le duvet de leur poitrine. Le tadorne et le martin-J)êcheur plaœnt leurs œufe dans une espèce de terrier, qu'ils creusent comme les lapins. Le bouvreuil a soin de ne pratiquer l'ouverture de son nid que du côté le moins exposé à la pliiie. Le baglafecht roule le sien en spirale, et le suspend à une branche sur une eau dormante , pour le mettre hors de l'atteinte des' reptiles. Le nélicourvi suit à peu près la même-méthode, et Fon voit souvent cinq ou six cents de ces nids à un seul arbre, comme une ville aérieime. Enfin, le couturier a l'adresse de coudre une feuille détachée de sa tigje à une autre feuille placée à l'extrémité d'une branche, et forme ainsi une espèce de liotte , où il dépose sa tendre couyée,

D^UNE LOI GSNEAAlS 1>K LÀ VATUfiC. ISÇ)

A peine tous ces nids sont -ils achevés que les femelles s^occupent à pondre. Ces petits êtres si vifs , si lëgçrs , si incons^ tants, deviennent tout à coup fidèles à leurs œu&. Les femelles ne chantent pas, i sûrement parce qu'étant destinées à rester sur leurs couvées, ce talent aurait pu ^e^ venir funeste à leurs petits, en attirant les çhasseura. Cepepdant, h mâle sç place quelquefois sur ui^arbrç voisin, et charme les peines maternelles paç les symphonies les plus douces. S'il faut en croire M. Dupont-de-Nemours , qui, comme vous le savez , comprend le langage des oiseau:^: , et à qui nous devons la traduçtio;n de l'hymne du ro^çighol , le m&le , pendant la couvéç de la femelle, dit les plus jolies» choses du monde. Par exemple :

A, nos c6teaux, à nos vergers, Il raconte ses aventures; Des villes , des chants étrangers, }1 fait 4e brillantes peintures ,

l5o LETTRES A SOPHIE, ^.iVBfi I.

£t préviit iturs courses futures Aux petits oiseaux passagers.

Il peint leurs troupes vagabondes S^en allant , au milieu des airs.

Chercher des rives plus fécondes ; Décrit he passage des mers , Et les prés fleuris des deux mondes; £t de l'hymne heureux du retour^ Faisant retentir les bocages, Mêle encor les chants de Pamoûr * Aux doux récits de ses voyages.

Je n'entrerai pas dans de plus grands détails sur les sollicitudes maternelles des oiseaux. Je yous £îrai seulement remarquer cjue la coquille des œufe de poule étant exti'êmement dure, le bec du petit poussin a été armé d'une éminenceosseuse, dont il se sert pour fendre l'œuf, et qui tombe quelque temps après sa naissance:

prévoyance qui décèle la main d'un Créateur intelligent, et qui embarrasse singulièrement les incrédules. ,

Ainsi ia tendresse maternelle est la loi conservatrice de l'univers. Mais de quoi

d'une loi GENKIÂLS OK LÀ MATURE. l3l

aurait itorvi ce doux sentiment ^ si l'amour n'ayait embrasé les cœurs de ce feu charmant qui anime tous les êtres, qui réchauffe, qui embellit, qui enchante la Nature? Voyez comme au printemps le feuillage est mollement agité, comme le ruisseau caresse le gazon, comme l'oiseau chante avec tendresse ! tous les êtres sont en extase^ tous se revêtent de leurs habits de noces, tous adoucissent et modulât leur voix. Il semble que la Nature veuille plaire pour &ire aimer. La^ plante n'épanouit ses corolles parfumées que povr être fécondée : à peine l'hymé* , née est-il accompli que la jQeur se dessèche, pâlit et meurt : le zéphyr ne balance phis que le berceau léger qui renferme le fruit de ses amours. Mais déjà le paon étale au soleil sa queue eiùichie d'une broderie d'or et d'émeraiides. Les faisans dorés et les argus se couvrent de

l32 LEtTEXS k SOPHIE 9 tiVAt t.

leurs superbes plumages; une riche aigrette s'ëlèv^ sur la tête de lapîatade* Les combattants de mer se parent d^chie collerette de plumes; et le cotinga marche revêtu d'un robe à plusieurs reflets : son col bleu est tacheté de pourpre, de violet et de noir; le bout de ses ailes est sem- ' blable à une frange glacée de vert. Ainsi parés dé leurs habits de fêles ^ t6us ces êtres brillants se présentent devant leurs épouses y poussent des cris de joie, élèvent des chants mélodieux y et tentent de faire leur conquête. Mais à peine la saison d'aimer est-elle passée*, qu^ils se dépouil-* lent de leurs belles couleurs. Les paons perdent leur queue éblouissante; les 'pin* tades, les aigrettes qui les couronnent; le cotinga, son vêtement superbe; et les combattants, leurs collerettes de plumes.

Tous se revêtent soudain d'habits sombres et tristes : on dirait qu^ils regrettent

D^ITNK lOI GÉMÉBILI DE LÀ HiTURE. l35

les jours d'ivresse et d'amour qui viennent de s'écouler , et qu'ils ne se parent que pour en jouir. Ainsi le rossignol ne £dt entendre ses accords mélodieux que pour charmer sa compagne chérie; dès qu'il n'a plus besoin de plaire, il cesse de soupirer de tendres romances; ses chants suaves, son ramage inimitable, sont remplacés par des cris aigus et de plaintifs croassements.

19e pas aimer, c'^est être malheDreax , G^est TÎvre seul ; aimer , c^cst Tivre deax, G^est exister dafis un autre toi-même.

Ah ! joailBsoiis de ce bonheur suprême Ayant que Tàge ait blanchi nos cheveux.

Dans la jeunesse, un plaisir no^s console.

Un peu d^espoir chasse notre éouci :

L'^àge survient , Tespérance s'^envole , Et le plaisir fuit et s'envole aussi. Alors on voit la pesante vieillesse , Le dos courbé , s'avancer tristement ; La mort la suit, raiguîllonné , la presse; Elle n'^a plus à donner qu'Hun moment :

Il faut mourir. Prêt à quitter^a vie , L^homme dé)k s^aperçoit qu^on Poublie;

l34 LETTRES k SOrHIE, LIVRE I.

Il Toit de loÎQ ces f^tes et ces jeux , Ces doux plaisirs que la foule idolâtre j Prête l'oreille a ses propos joyeux, Suit lentement la jeunesse folâtre, Jette sur elle un regard expirant , Et vers sa tombe avance en soupirant.

GÉNIE D£ L^HOMHt^. j35

LETTRE VIII