DES HABITANTS AE ^AIR

dans son sein nue onde fraîche et pure. La même puissance qliî place le palmier dans les sables arides et en fait jaillir des ruisseaux de TÎn, prépare comme ime fontaine vivante dans le sein du pélican. Ainsi un arbre^un quadrupède et un oiseau, ont été Êiits pourle dés^t, et portent chacun une source qui semble destinée aux besoins du voyageur.

Cependant y au milieu de cette foule d'êtrea dont la Providence a marqué la place , il en est quelques-uns qui mènent une vie aventureuse. '

Lorsqu'aux premiers ît)ur8 du printemps ^ Les oiseaux amis des orages

S'^assemblent pour quitter nos champs , Us poussent de longs cris sauvages , On les Toit fuir dans les nuages , Emportés sur Taile des^ vents.

Soudain mille troupes volages Paraissent .dan* Fazur des cienx ; Hôtes charmants de nos bocages , Ils descendent sur nos rivages Avec des chants mélodieux»

2 1<^ LITTRIS k SOVRII , tlTRl II.

Les ont Ters le boit solitair»

Qui TÎt éclore leuni petits SVnvolent cl''uDe aile légère, Et vûitciit les lieux diéns Où , yolti|eaiit près de leur mère , Us dérobaient quelques épis.

D^aotreS) céd^Bt à la tendresse.

Pour mieux célébrer leur rM^dnr , Auprès du nïd de leur jeunesse Cbantent les ftveors de Tamour , Leur Tictoire e^ leur douce Wressc* Mais pour défendre leurs travaux Des tristes effets de Torage, Les bois étendent Uurs rameavx , Et les couvrent d'un vert feiùllage.

O doux printemps ! saison des fleurs !

Que d^une joie aimable et pure Tu sais bien enivrer nos cœurs !

J^aime' ces bosquets enchanteurs Où Fondç , avec un doux murmure »

Répand la vie et la fraîcheur ; J^aime ta première verdure , Car elle annonce au laboureur Tontf les bienfaits de la !Natur«.

Nous verron$ dona une autre lettre, que ces migrations extraordinaires sont un nouveau l^en&dt de la même loi dont ils

semblent troubler la marche , et nouspou^ Yonscoaclured'aTanceqaelesoiseaux^qui penplen t toutes les parties du globe^nefranchiâsent jamais les limites 4ui ont été po« sées pour prévenir leur envahissement. Ce sont des points qu'ils occupent y des postes que la Providence leur a confiés. Gardiens fidèles d^ choses mêmes dont ils font leur proie 9 ils n'en laissmt approcher aucun autre ennemi > et leur puissance de des- '^ truction est balancée par une puissance de reproduction établie avec tant de sagesse ^ que le faible crott à côté du fort , la victkne à côté du tjran^sans que les espèces scMent jamais anéanties. Les mêmes 'combats, les mêmes victoires se renouvellent sans cesse y et établissent toujoiœs les mêmes harmonies. La terre ressemble à ces bananiers que les voyageurs rencontrent dans les forêts solitaires de la Guinée» Leur sommet est couvert de singes

a 12 LETTRES A SOPBIC , LIVRE II.

qui Tivent en société ; des myriades de serpents se pressent autour du tronc, Penvironnent de leurs replis hideux, et ne pouvant s'^ncer au-delà, le font apparaître tout hérissé de leurs têtessanglantesy tandis que les extrémités flexibles des branches sont ornées d'une multitude de nids de mousse, où l'épeiche, au plumage irisé de bleu et d'or , soigne sa timide tkmille,' hors de l'atteinte des serpents et des singes, qui sont en même temps ses voisins et ses ennemis»

Chpse merveilleuse ! pour arrêter leâ déprédations de tous les êtres, pour opposer une barrière à leur voracité, il asujSi à la Nature de varier leur conformation ;^^ et de cette variété de conformation, e3t née comme par enchantement la variété des tableaux de Punivers, Elle donneà pelui-ci un bec en forme de hache , et le place au bord de la mer pour ouvrir lescoquillages.

DES HABITANTS DE l'aIR. 2i3

Celui-là reçoit des rames au lieu de pieds, et Ponde devient son élément. Un autre est" perché sur des espèces d'échasses; il fouille les eaux bom'beuses, et un nerf d'une dé- ' licatesse exquise , placé à l'extrémité de son bec , lui indique une proie qui aurait disparu dans la fange. Le pic ne quitte ja* mais l'écorce des arbres sous laquelle se réfugie Pinsecte qui le nourrit. Le savaçou guette, du haut des saules^le poisson, qu'il saisit avec sesdeux cuillers tranchantes. Le bec-en-ciseaux ne peut ni mordre de côté ni becqueter en avant j mais sa mandibule inférieure, qui dépasse de beaucoup Ja su« périeure, lui sert à enlever par dessous le poisson qui nage à la surface de la mer , et il ne lui est pas permis d'abandonner ses rivages. Ainsi, ne pouvant varier l'usage de ces divers instruments, chaque oiseau est attaché à la petite portion du globe qui lui est tombée en partage, tandis ,

21 4 lETTAES k SOPHIE f LIVEB II.

que les oiseaux de proie Teillent sur n<»s champs^ dont ils sont les fidèles gardiens y et apparaissent comme des sentinelles posées dans les hauteurs des cieu;c , pour protéger les campagnes contre leurs nombreux dévastateurs.

l 'homnM pacaltalors : left«liÉaipt,led B&èsts, les bois, L^univers tout entier se soniDet A i^ ^is* Oppresseur fortuné , conquérant téméraire, , 11 demande an lion g^ antre solitaire, Au tigre ses forêts, à Taigle son rocher; De leur dernier refuge il court les arracher , Et toujours triomphant dans cette lutte horrible , Sa fureu|: leur promet un fucoessenr terrible. Ainsi, l'homme répand la douleur etTeffroi :

Tyran de la Nature ,,il croit être son Roi.

I^is , aux lois qu'^elle suit la Natare fidèle. Vient reprendre sur lui ce cpi'il a pris sur elle ; S''il couvre de palais les champs qu'ail a soumis, « Elle y cache soudain de nombreux ennemis :

Non ces fiers ennemis dont notre heureuse audace Sait braver la fureur , sait usurper la place | Maib ces êtres impurs , ces hfttes ventmeuz , Qui rampent à nos pieds, échappent à nos yeux. Devant notre pouvoir quand son pouvoir expire , Un insecte parait et lui rend son empire :

BKS HABITANTS DE Liift. 2l5

Elle Ii?re ^s ehaxDps , bos moissons, aos travauSy L'homme lui-même enfin aux plus vils animaux^ El du sein des grandeurs de ce roi de la terre , -Fait ressortir un irait qui marc(Tie sa misère. Hier en triomphant il o^it Foutrager, Un reptile aujourd'hui suffit pour la venger. Ces oiseaux dâstructtiurs qui peuplent les ténèbres » Et remplissent la nuit de leurs clameurs funèbres, Jusqu'au sommet désert du gothique beffroi Assemblent leur famille , et vont porter l'effroi. Ces créneaux élerés des mains de la victoire , Qui prouvent nos fureurs bien plu s que notre gloire. Vont offrir un asile à ces hôtes, légers , De nos rianta climats habiunts passagers.

Sous les yeux vigilants de la garde qui veille Ils tressent de leurs nids la charmante merveille ; Et souvent PJiiloitièle au fracas du tambour Fait succéder ses chants de bonheur et d^imour. Ainsi , àes animaux Thomme est le tributaire : Un faible moncheron lui déclare la guerre ^ S'attache 9i%%^ habits, loge dans son palais. Vient boire dans sa coupe , et partager ses mets , Et troublant nos plaisirs , nos festins , notre joie , Jusque dans notre sein vient chercher une proie. Voilà nos enneinis, et voilà nos vainqueurs!

La Nature outragée en a fait ses vengeurs , Et tous , en détruisant, se hâtent de reprendre Ce que le temps un jour. est chargé de leur rendre.

Telle est la loi de la Nature : elle Texé-

2l6 LETTRES À SOPHIE, LIVEE II.

çute avec une inflexibilité qui semblerait barbare , si le destin du monde n'y était attaché. Il en résulte entre l'homme et les animaux une lutte éternelle qui était prévue et qui empêche leur anéantissement.

Les migrations des oiseaux en offrent une preuve frappante. Chaque année, des milliers de cailles, de pluviers, de bécasses, descendent dans nos plaines fertiles , et lèvent un tribut sur nos moissons ; mais il leur en coûte la vie, et peu échappent à notre voracité. Cependant l'instinct qui les guide dans leurs voyages ne leur apprend point à éviter les embûches j ils reviennent toujours sur les mêmes rivages, bravent les mêmes périls, et trouvent partout l'homme qui les attend pour les détruire. Une ligne leur â été tracée dans L»

ciel y et ils ne peuvent l'abandonner. Sans cette prévoyance de la Nature, Thomme eût à tout moment changé ses lois. Les oi-

DES HABITiNTS DE i'aIR.* 21 7

seaux se seraient frayé de nouvelles routes vers de nouveaux climats; leur mëmoire leur eût appris à craindre les pièges de Phomme, à les éviter, à les tromper eu ^fuyant, et tous les nombreux bienfaits qui naissent des migrations auraient été anéantis.

De cette variété de formes, d'instincts, de besoins, d'habitudes, dont je n'ai pu que tracer uneesquisse rapide, nait la variété de cbants et de mouvements, La voix des habitants des bocages est légère , brillante; elle se fait entendre à travers les bruissements de la feuiUéé et le murmure du zéphyr; au contraire, dans les castes forêts, sur les hautes montagnes , les cris des oiseaux «ont aigus et retentissants, tandis qu'au milieu des éclats de la foudre et du fracas des ondes, les mouettes, les goélands et les fiilmars frajipent Pair de clameurs éclatantes comme le bruit

2 1 8 IKTTKSS k &OBHIS , IIVU If.

des clairons et des trompettes guerrières.

On a beaucoup écrit sur le chant du cygne , et c'est à tort qu'on a relégué parmi les fables tout ce que les anciens en ont dit. Souvent dans les plaines glacées de l'Islande, pendant les nuits obscures de rhiver, des troupes de cygnes parcourent les campagnes, et les font retentir d'accents harmonieux, semblables aux murmures d^une lyre. L'ordie le plus parfait règne dans ce concertqu'ils semblent donner à la Nature. Le plus habile commence le chant, un second le suit , puis un troisième, et enfin la troupe entière remplit le ciel de sa voix ravissaiite. Ils se parlent , ils se répondent, et l'air doucement agité retentit au loin de leurs célestes modulations. Retiré dans sa cabane couverte de frimas , le triste habitant de ces contrées se réveille au bruit de cette harmonie a^

DIS HiBITÀMS DE L ilH. 21 9

riehne ; il prête Pordlle et se réjouit , car ces chants lui annoncent la fin de l'hiver :

et pendant qu^il écoute,, le vent se tait , Porage s'enfuit et le^ printemps renaît.

Le chardonneret chante toute Pannée ; les autres oiseaux cessent de chant^ dès qu'ils cessent d'aimer , et souvent ils perdent leur science en ahandonnant nos climats. Les rossignols fuient nos liivers, et le voyageur , qui les retrouve sur les côtes de la Syrie ou dans les plaines riantes de l'Egypte, s'étonne de leur silence. En vain il leur redemande ces concerts qui font le charme de nos bocages :

tristes et muets sous un ciel étranger , ils voltigent en poussant des gémissements plaintifs. Comment oublieraient-ils nos vergers et nos bois? c'est là qu'est le .nid de leurs amours, et c'est là qu'ils doivent se rappeler leurs chansons.

La variété des mouvements est ausM

230 * LETTRIS A SOFHIK, LIVEB II.

merveilleuse que celle des voix. Les uns tracent des cercles,. forment des ondulations, et semblent glissa légèrement sur la sur&ce de l'air; d'autres se précipitent avec la rapidité de la flèche, ou restent immobiles et comme suspendus dans le ciel. Qui n'a observé les balancements réguliers de la fauvette printaulère, le vol oblique et. sinueux des oiseaux de rivage, les tourbillons de l'étourneau, et les évolutions savantes des ginies réunies en phalanges triangulaires? Le mouvement est aussi quelquefois une ruse, un moyen de conservation. A saint-Domingue, une volée de ces jolis oiseaux qui ont reçu le nom d'organisée s^abat sur un arbre, et devient'invisible. A mesure que le chasseur qui les observe change de place, tous les petits organistes se mettent en mouvement, tournent en silence autour des branches, et apportent dans cet exercice

DBS BiBITAlITS OS I. AIR. 22 1

tant de finesse et de dextérîtë, qu'il est impossible de lés mettre en défaut.

D'autres oiseaux sont doues de ritesse : la frëgate plane dans la nue et traverse les solitudes de POcëan^les mouettes yont en troupe &ire des promenades à plus de ,^ux cents lieues en mer, et reviennent le soir sur le rivage qu'elles ont quitté le matin; et l'on sl vu un pigeon porter en quarante-huit heures une lettre de Babylonne à Âlep, distance qu'un honune pourrait à peine franchir dans trente jours de marche.

L'éducation perfectionne encore ces mouvements variés , et cette éducation c'est la nature qui la donne. Vous avez vu quelquefois la tendre Philomèle voltiger ' en montrant à ses petils un insecte qu'elle tient danâ son bec; c^est un appât qu'elle leur tend. Inquiète, éperdue, elle les appelle, les excite, les attire sur le bord du

22 3 LETTRES k 80PBIE , UV&K If.

nid, et les force d'essayer leurs ailes. Mai^ le plongeon de PIslande i ofite un spectacle plus frappant encore de la sollicitude maternelle. Cet oiseau, qui vit sur les rivages de la mer, ne bâtit son nid qu'au sommet des montagnes les plus escarpées.

Dès que son petit a mué, la mère cesse de lui apporter sa nourriture habituelle;^ mais elle continue de lui rendre visite, voltige autour de lui en battant des ailes, comme pour Pinviter à la suivre. L'oiseau, pressé par la faim, s'approche des bords du précipice , hésite longtemps, puis se hasarde et s'élance dans l'air. Mais ses ailes trop petites ne peuvent le soutenir ; il va se briser en tombant sur les rochers, lorsque sa mère se glisse sous lui, appelle le mâle qui vient à son secours, et tous deux comme de concert, déploient leurs ailes

* Le Svart-Fugl. P^oyage en Islande , -tome 3, page 286.

DCS BABITÀNT8 DK l'AIA. 225

en laissant assez d^espaoe à leur petit pour faire agir les siennes* C'est ainsi qu'ils arrivent aux bords de la jner où la nation entière est assemblée. Dès qu'on les aperçoit, des nuées d'oiseaux s'empressept de les accueillir, reçoivent le petit, le soutiennent dans l'air, le guident au milieu des flots ,, se pressent autour de lui en poussant de longs cris de joie, et se réjouissent à l'aspect de ce nouveau compagnon que la Providence leur envoie et dont Tamour maternel vient de leur confier le bonhjBur. , ,

C'est ainsi que les oiseaux, ces brillants favoris de la Nature,aemblent avoir épuisé ses dons. C'est elle qui prend soin de leur parure, embellit leurs Voix, guide leur voyage , sait éveiller leur instinct, et les ramène au printemps.

Le printemps qui les voit ôdelles A nos bocages enchanteurs ,

3)4 tKTTl^KS A 80FHII, LIV&K II.

Les revêt de pliuneg nouvelles , Les peint de brillantes couleurs Qui semblent nâitre avec les fleurs, £t disparaissent avec elles.

Des chants expriment leurs désirs , L^amour anime ce langage , De st9 plut touchants souTeoirs, ^£t Ton voit cesser leur ramage En même temps que leurs plaisirs.

Qh ! que j^aime la destinée De cet aimable enfant de Pair , Qui, 'dans sa course fortunée, •" Franchit le cercle de Tannée , Sans jamais rencontrer Thiver !

Souvent de bocage en bocage Il vole aux pieds de la beauté, Et porteur d^un galant message. Il voit tressaillir la plus sage De bonheur et de volupté.

Doux habitant de la verdure, Sur nos moissons à Taventure 11 lève un tribut tour à tour; Son existence est un beau jour ; C'est le chantre de la Nature Et le messager de l'amour.

Avant d'achever cette lettre, je ne dois pas oublier de vous parler de quelques oiseaux inconnus de Buifon. De ce nombre "

DES BABITJlNTSf BS ^'aIA* 2a5

est le gros-bec du Bengale i, qui se plaît dans la société de Fhonune, et qui, semblable à la colombe, n'est jamais infidèle au message qu'on lui confie. Il diyise son nid en quatre cellules, et le suspend au

.feuillage du palmier. Souvent, au milieu de la nuit, cet oiseau parlât tout à coup environné d'une lumière bleuâtre j des étincelles jaillissent de sou nid^ et l'arbre en est illuminé. Quelques mouches lumineuses qu'il apporte à ces petits sont la cau^e de ce prodige i c'est comme un flambeau que la Nature allume auprès de sa jeune famille, qui passe la nuit à' la lueur de ces douces clartés*

^ Les oiseaux ccmime les insectes se réu-nissent quelquefois en société. Les freux bâtissent des vil)es qui ont leur police, leurs lois et leurs constitutions. Dès qu'une

' Recherches asiatiques de William Jones.

226 LÏTTRES k SOPHIE, LIYRC II.

colonie s'est emparée d'un bosquet, Pentrée en est interdite aux oiseaux étranjgers. Leur gouyemement^ comme celui des Chinois, est ennemi de l'hospitalité. Ils' vont plus loin ; ils refusent un asile même aux oiseau:^: de leur e$pèce, et on les a vus, armées contre armées, se livrer dans, les airs de terribles combats pour conserver ce qu'ils appellent sans doute leur indépendance et leur liberté.

Le gros-bec sociable ofire un nouvel exemple de ces réunions merveilleuses i.

C^eist au sommet du tronc énorme et glissant d'une espèce de mimosa qu^il place son asile. Là , hors de Patteinte des reptiles et des singes, huit ou neuf cents familles réunies possèdent chacune une petite habitation, et toutes ces habitations, comme si elle ne formaient qu'un seulnid^

^ Il a été observé au cap de Bonne-Espérance par M. Faterson.

DBS HABlTAlfTS DE l'aiB. , Hi'J

sont couvertes d'un toit unique quî s'élève au-dessus de Farbre. Ici point de séijiaty point de chefs, point de distinctions: chacun estlibre et rëpond de sqî. Les nids sont tous égaux j de vastes rues y conduisait de toutes parts, et cette ville aérienne, environnée de feuillages, n'offre jamais que le spectacle de la paix et du honneur.

La Nature semble réaliser d^ns les airs ces beaux projets de gouvernements que nos philosophes n'ont cessé d'enfanter depuis Aristote et Platon; car nos sages , •ninsi qu'Aristophane, ont élevé leurs villes dans les nues , et vous pouvez dire, jpn. ■ contemplant les plaines de l'air :

Cest ici que maints politiques ,

Dans leurs lois mettant leur raison ,'

Ëlevèrent leurs républiques

Sur le modèle de Platon.

On y voit des choses, je pense, .

Qu^illeuTs on ne verra jamais;

On y voit rÉgalité... mais

228 lETTRKS À SOPfilK, LIVRI II«

Cest qu'il existe une défense A chacun d''avoir plus d^esprit , Que le bon peuple qui bénit . ■', Cette merveillense Ordonnance.

Toujours la paix y règne... mais C'est qu^afin d'éviter la guerre , La république désormais Doit s''établir loin de la terre.

La yertu seule a des attraits :

Dans ces lieux Ton ne connaît guère Que des juges honnêtes... mais C'est qu'on n'y voit pas de procès.

Au sexe je dois rendre hommage :

Ici la beauté reste sage ; Elle est tendre, fidèle... mais Tous les hommes y sont parfaits.

Enfin ici le peuple est maître , Il est juste , ami de la paix , 11 règne , il est souverain... mais • Ce bon peuple est encore à naître.