INTRODUCTION

J.L y a quelques années que me trouvant à la campagne chez Sophie H^^^ nous eûmes ensemble plusieurs entretiens sur la physique et l'histoire naturelle. Le livre favori de Sophie était les Études de la nature; elle le portait toujours avec elle, comme on dit que Lafontaine portait les oeuvres de Gassendi. La lecture de Bernardin de Saint-Pierre avait donné à celte aimable personne le goût de Fobservation. Lorsque dans ses promenades un site pittoresque se présentait à sa vue, elle se plaisait à en chercher les harmonies ; le ruisseau de la vallée^ le saule du I- b

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ruisseau, le sapin de lafmondfgne, tout lui apprenait qu'il est une Provideace. Il fallait Ten tendre alors vauter les œuvres de l'Eternel ! elle semblait , comme Socrate, avoir à ses cotés un gënîe qui lui dévoilait un Dieu bienfaiteur.

Cependant l'ouvrage de Pemardrn de Saint -Pierre en la transportant pour ainsi dire au milieu d'une nature enchantée, lui avait donné des idées feusstjs sur plusieurs grands phénomènes de la nature; elle ignorait encore toutes les découvertes de la physique moderne , et semblait se peu soucier de les apprend re.

Lorsqu'elle me parlait des quatre éléments, des sept métaux, ou de la fonte des glaces polaires, je me hâtais de lui donner une idée de la science de Newton et de Lavoisier; mais la crainte de voir détruire son monde enchanté l'empêchait de se livrer aux sublimes systèmes

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de ces deux grands génies. Cependant, un jour je développais quelques idées sur la décomposition de Pair et de l'eau. Ces singulières expériences piquèrent la curiosité* de Sophie. Je saisis cet instant pour lui montrer la lumière analysée, les éléments décomposés , la physique régénérée , enfin une partie des découvertes modernes. On devine combien elle dut être étonnée : un nouveau monde paraissait à ses yeux. Cette même Sophie que jusqu'alors l'éloquence seule de Fauteur de Paul et Virginie avait su charmer, cette Sophie, qui avait toujours dédaigné les idées nouvelles, était devenue tout à coup Fadmiratrice de Lavoisier. Séduite par les expériences de cet homme surprenant, elle résolut d'étudier la physique, et de me prendre pour son guide. J'eus beau lui représenter qu^une partie des connaissances nécessaires me manquait j que

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pour lui facililer l'étude des sciences je serais obligé moi-même à des études considérables; Sophie ne voulut rien entendre, et tout à coup , comme le paun'e Sganarelte, je fus reconnu savant malgré moi.

La chose étant ainsi décidée, il fallut songer à vendre amusantes des expériences et des découvertes souvent abstraites. Les difficultés ne me rebutèrent point; je fis un grand nombre d'essais; je më nourris de lai lecture des bons auteurs. Peu à peu le chaos se débrouilla, mon plan s'agran- .dit, et je commençai a écrire. La sécheresse des sujets que^ j'avais à traiter était souvent désespérante. Pour y jeter un peu de variété et d'agréments , et pour sortir des routes déjà tracées , je résolus d'enlretnêler ces essais de quelques morceaux de poésie, et je chantai tour à tour la beauté, la nature et la science. las-

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truîre en amusant, tel est le but que je ipe suis proposé; le temps seul m'apprendra si j'ai réussi.

Prenez et dirigez un ^miroir, dit Pla* ton, vous reproduirez la terre, les mers et le ciel ; le monde , comme une ombre légère , passera devant vos yeux : mon ouvrage est ce miroir.

Telle est l'origine de cet essai; et si une chose peut me faire pardonner ma témérité, c'est que je n'ai eu d'autre but dans mon travail que de donner le goût de lai science et d'offrir une esquisse des découvertes principales de la physique et de la chimie. '

Quant à la partie poétique de cet essai , je me plais à témoigner ici ma recon-^ naissance à l'homme de lettres distingué qui a bien voulu m'honorer de ses conseils. Auteur de plusieurs poèmes charmants, savant dans les langues anciennes,

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et de plus homme de goût, il vient en-* core de montrer, dans des ouvrages d'érudition, que tous les genres de littérature lui étaient familiers. Si, malgré ses soins, mon ouvrage est resté si faible, c^^est inoi seul qu'il faut en accuser : les conseils d'un littérateur distingué peuvent guider le talent et non le donner.

M. Delille, dans son poème des Trois Règnes j a développé avec le plus grand talent les belles découvertes de la science.

Le traducteur des Géorgiques pouvait seul donner une tournure agréable ^ux choses les plus arides ; aussi me suis-je bien gardé d'essayer de marcher sur ses traces. M. Delille plaça une statue d'airain sur les autels de la natiu^j moi, j'essayai d'y jeter quelques fleurs; il éleva des accents sublimes; à peine osai- je répéter des airs inspirés par une muse trop faible wçore; et, si j'ai tenté de m'élever quel-

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quefois, c'est qu'il est bien difficile de ne pas se croire poète en présence de la nature.

Je finii*ai en donnant une légère es* qaisse du plan que j'ai suivi.

J^ài divisé cet essai en quatre livres; on verra que cette division naissait du sujet.

Le premier livre contient l'explication succincte de quelques lois générales de l'univers, luis, dont la connaissance est indispensable. Après avoir fait l'éloge de Nevirton^de Lavoisier, de Bufibn; après avoir dit quelques mots sur l'incertitude des sciences, je rappelle l'hypothèse de Pylhagore, que tout est seiuible dans la nature. Cela me conduit à parler de l'attraction, de la pesanteur, et de quelques lois des affinités chimiques. Je donne ensuite des détails sur les lois du I^ou•" veiiient,;Qe qui me conduit à montrer la

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stfgesse du Créateur dans la forme des pieds des animaux. Je consacre une lettre aux moyens de conservation que tous les êtres ont reçus, aux ruses des insectes, à la tendresse maternelle , etc. , etc. Je termine ce livre par un tableau de la puissance du physicien.

Dans le second livre je traite de Vair dans quelques-uns de ses rapports avec la physique, la chimie et Vhistoire na-^ iurelle; je commence par donner une idée des phénomènes de l'acoustique } je cherche la cause des échos; je dis en passant quelque chose de l'impression que le bruit des vents et des orages fiiit sur notre âme; je donne quelques idées nouvelles sur les migrations des oiseaux; je traite ensuite des v^its; j'explique le phénomène de la respiration; je décompose l'air; je &is l'histoire des gaz oxygène j azoth et carbonique; ce qui

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me conduit à la reproduction de l'oxygène par le règne végétal; et, après avoir peint les amours de Flore et de Zéphyr , ou les mystères de la botanique, je finis par donner quelques idées nouvelles sur le système du monde.

Dans le troisième livre je traite de la lumière et du calorique dans quelquesuns de leurs rapports avec la physique , la chimie et V histoire naturelle. Je peins la nuit, le crépuscule et Faurore; je traite de leurs causes, et je donne ensuite une idée des tourbillons de Descartes; puis, suivant la marche tracée par Newton, je décompose un rayon du soleil, j'explique ' Forigine des couleurs, Parc-en-ciel, la -vision et les phénomènes à^hi réflexion et de la réfraction , et je finis par hasarder quelques idées sur les harmonies des couleurs.

L^histoire du calorique ou du feu suit

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immédialement, ainsi que celle de l'électricité , des météores et de la foudre. Je donne ensuite quelques idées qui m'apparliennent sur les compensations admirables de la nature. Je traite de l'aurore boréale, et j^explique d'un seul traît les pluies de pierres, les trombes et les volcans, par la belle théorie de M. Patrin.

Enfin, je hasarde quelques pensées nouvelles sur l'utilité des planter et des animaux venimeux; et je termine ce Livre par le tableau de la prévoyance de la nature par rapport aux fleurs et aux nids des oiseaux.

Dans le quatrième livre, jre considère l'eau dans quelques-^ins de ses rapports apec la physique^ la chimie et l'histoire naturelle. Je traite d'abord de l'eau en général, de l'estime qu'en ont faite les anciens penples , et du soin que la nature a pris de la répandre en tous lieux. Je

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traite ensuite des causes de la rosée et des sources des fleuves, de Pimmensité des mers, des marées ; et je donne une idée des animalcules de Spallanzani. La formation de la glace, l'aspect des Alpes et un voyage souterrain font le sujet de plusieurs lettres; et j'arrive ainsi à la fameuse expérience de la composition et de la décomposition de Peau. Cette lettre est suivie d^un essai sur les connaissances ^érostatiq[ues des anciens; puis, «près avoir peint quelques harmonies hydro- végétales, je tennine mon ouvrage par montrer que toutes les œuvres de la nature ont un but; que ce but est le bien des êtres créés; et je chante le génie de Phomihe, pour prouver son immortalité i.

» On conçoit que cet ouTrage, pour être complet, demande an cinquième livre où il soit traiti de la physique du monde en général^ des métaux, des seU, ctCr Ceci fera le sujet d''un ouvrage à part ,