VI PRÉFACE

diable, étaient malheureusement plus attachés aux doctrines philosophiques de l'École normale d'où ils sortaient qu'aux croyances religieuses du vénérable supérieur de la maison ; et leurs élèves, surtout ceux des classes supérieures, ne savaient que trop bien deviner sous leurs réticences les sentiments non chrétiens ou antichrétiens qui les animaient. L'abstention des professeurs n'était pas du reste imitée par les élèves, et le très petit nombre de ceux qui croyaient et qui pratiquaient étaient, de la part de leurs camarades, l'objet d'une véritable persécution. Le jeune Montalembert, dès le premier jour, accepta résolument le combat, et celui qui devait plus tard lancer à l'incrédulité, en pleine Chambre des pairs, ce fier défi : « Nous sommes les fils des croisés, et nous ne reculerons pas devant les fils de Voltaire (1), » préludait aux grandes luttes qui l'ont immortalisé, par la résistance énergique qu'il opposait, dans la cour du collège Sainte-Barbe, aux objections de toutes sortes contre sa foi et aux moqueries contre ses pratiques de piété, dont l'accablaient ses camarades.

Il était cependant bien des qualités du jeune Montalembert qui s'imposaient à la sympathie, et même à l'admiration et au respect de ces jeunes cœurs, flétris, hélas! par l'épidémie régnante, l'impiété, mais qui, pour la plupart, conservaient une partie des sentiments généreux de la jeunesse : c'était, avant tout, l'indomptable courage avec lequel leur nouveau condisciple foulait aux pieds le respect humain et combattait leurs doctrines ; c'étail sa verve, éloquente déjà et nourrie par une instruction bien au-dessus de son âge ; c'était enfin sa puis~

1. Discours du 16 avril 1844. QEucrcs complètes, t. l*r, p. 401.

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sance de travail, qui le rendait si supérieur à ton camarades el qui dépassait tout ce que les souvenirs e1 les traditions du collège, même celles qui remontaient à L'ancienne institution de Sainte-Barbe, rappelaient aux plus anciens professeurs de la maison.

Dans un charmant discours sur la Puissance du tra~ eu'/, l'aii au collège Stanislas en 1843, Ozanam a rappelé « Bossuet s'enfermant à l'âge de six ans dans la bibliothèque de son oncle, et remplissant dès sa seizième année l'hôtel de Rambouillet et la Sorbonne de L'éclat

lui de son éloquence (1) ». Celui qui écrira l'his-

:•• M. de Montalembert pourra le montrer, de sixàdix ans, enfermé dans la bibliothèque de son grand-père, Lui servant de secrétaire, L'aidant à dessiner ses cartes géographiques, el s'instruisant à l'école des grands orateurs parlementaires anglais, donl il faisait sa lecture assidue; plus tard, au collège, se privant volontairement de récréations pour lire, analyser et extraire une quantité considérable de livres d'hisfoire, de philosophie et de poésie; enfin

iiiani pour utiliser tous ses instants, à ce point qu'il put, en une année, traduire tout un volume d'Épictète, en

• ant chaque mai in dans sa cellule cinq minutes sur mps donné aux élevés pour se lever et s'habiller. biais, il faut le dire, ce qui lui donnait une sorte de popularité parmi ses camarades, en dépit royances,

Les opinions politiques qu'il avait rappoi d'Angleterre el qui étaient pour lui une tradition defamilla l .: 8, on le sait, à La fin de la Lie >tauration, i

La p >liti ne pénétrait partout, même celui de Sainte-Barbe ne différait

i - im, t. VIII, p. 10.

vi H PREFACE

jias, au point de vue de l'envahissement des opinions libérales les plus exagérées, des autres collèges de Paris, bien qu'il eût une réputation contraire, à raison sans doute des opinions connues du supérieur, M . l'abbé Nicolle, du directeur, frère de ce dernier, l'excellent M. Henri Nicolle, et des patrons officiels de la maison. Les jeux et exercices du corps, imposés avec tant de raison pendant les récréations aux élèves de tout âge dans les bonnes maisons d'éducation, étaient généralement dédaignés, surtout par les élèves de rhétorique et de philosophie. On se promenait par bandes dans les cours et l'on discutait avec une ardeur sans pareille toutes les questions politiques du moment. Le Constitutionnel et le Courrier français, secrètement introduits, alimentaient la discussion; on lisait et on commentait leurs articles ; on se passionnait pour les discours des orateurs de l'opposition, et les noms de la Fayette, du général Foy et même de Manuel, n'étaient pas prononcés sans qu'on se découvrit.

Charles de Montalembert n'était pas l'un des moins ardents dans ces discussions ; mais il savait en élever le ton et y mêler les souvenirs historiques les plus intéressants, tirés de l'histoire parlementaire de la Grande- Bretagne, qu'il avait déjà beaucoup étudiée. Sachant presque par cœur les principaux discours des grands orateurs politiques de ce pa}rs, il racontait avec passion à ses camarades les débats du Parlement. L'Irlandais Grattan et les luttes éloquentes de cet orateur célèbre contre la réunion du Parlement de l'Irlande avec celui de la Grande-Bretagne (1) avaient une grande place dans

1. Henri Grattan, avocat à Dublin et membre du Parlement d'Ir-

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haleureux récits. Mais, cuire tous, son héros était l'illustre Burke, dont le portrait n'a jamais quitté son cabinet de travail de laRoche-en— Brenil. Les admirables discours de ce grand homme en faveur des réclamations de L'Amérique anglaise et contre les abus de pouvoir du gouverneur des [ndes orientales, lord Ilastings, ceux mêmes par lesquels il attaqua la Révolution française

tanl de véhémence, analysés ou récités avec entraînement par Montalembert, électrisaient ses jeunes auditeurs.

lit une chose rare, en 18*27, que l'alliance des convictions catholiques et des opinions libérales, même modérées, en matière politique. Elle n'avait aucun repré- Bentanl dans la presse périodique; c'est en 1829 seulement que le Correspondant, rédigé par MM. de Carné et de Cazalés, devint le premier organe de cette alliance, et encore fut-il un certain temps avant de prendre sur L'esprit public l'action que lui méritaient le courage et le talent de ses jeunes rédacteurs. Les jeunes gens, relativement peu nombreux, qui faisaient partie des réunions «ni des associations religieuses ou littéraires du temps Les plus 'Mi évidence, passaient, à tort ou à raison, pour être peu favorables aux idées politiques dontlaOharte était Le symbole, et les hommes qui ont vécu à cette époque peuvent se souvenir que bien des jeunes gens anement n'osaient pas manifester tout haut

1"Ï82 à empêcher la réunion du Parlement de

l'Irlande à celui de la Grande B M efforts, malgré

olle fut votée en 1801 parles Chambres des deux

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. au Parlcmcnl anglais comme au Parlement irlan-

nr des catholiques d'il lande.