L. C0RNUDET A CH. DE MON'TALEMBERT

Paris, jeudi, 9 avril 1829.

Je t'apprends avec douleur que M. Nicolle (1) est mort hier soir. Digne et excellent homme ! J'en éprouve un vif chagrin. Nous avons perdu en lui un véritable ami. et tous les élèves de Sainte-Barbe, un second père. Car je n'ai jamais connu un homme plus fait pour faire aimer la vie de collège, plus digne de remplacer de bons parents, aimant davantage les enfants qui lui étaient confiés, prenant autant d'intérêt à leurs succès et à leur bien-être. Un directeur de collège, tel que M. Nicolle, est fort rare, et je doute que Sainte-Barbe puisse le remplacer. Tu sais combien les élèves l'aimaient, combien les parents avaient de confiance en lui... Je crains bien que ce fâcheux événement ne porte un coup funeste à la prospérité de Sainte-Barbe.

Personnellement, la mort de ce bon M. Nicolle m'afflige on ne peut davantage. Jamais élève n'a reçu plus de marques de bonté et d'affection que je n'en ai reçu de lui. Il avait pour moi toute la bienveillance d'un père, et bien des fois il m'a dit qu'il m'aimait comme son fils. Son souvenir restera toujours en moi comme celui d'un de ces hommes rares qui inspirent la confiance à la jeunesse, qui comprennent ses goûts, ses besoins, et qui, d'instinct, savent la diriger. Tu partageras toute ma douleur : car il a eu bien des bontés aussi pour toi. 0 mon ami, qu'il faut être fou pour ne pas croire en une autre vie ! Comment ceux qui ont rejeté cette consolante croyance peuvent-ils supporter la perte des personnes qu'ils ont aimées? La famille de M. Nicolle est bien à plaindre. Il laisse deux filles qui ne sont pas mariées, sa femme qui est sans fortune,

1. Directeur du coliège Sainte-Barbe, frère de l'abbé Nicolle, supérieur du collège.

et il ne leur laisse rien. Sa place de Sainte-Barbe était tout ce qu'il avait.

Je ne connaissais pas les poésies d'Alfred de Vigny. J'ai lu un de ses petits poèmes dernièrement : Eloa, et sans vouloir le comparer à Victor Hugo qui, selon moi, est un génie, malgré ses innombrables défauts, je te dirai que i'ai été fort content et que je crois que c'est un des poètes qui feront honneur à notre siècle. Il n'est vraiment pas assez connu. Ses doctrines littéraires sont bien celles de Victor Hugo ou à peu près ; sa manière est de la même école, l'école d'André Chénier. Mais il est infiniment plus pur et plus châtié que \ Hugo, et il excelle à peindre les choses gracieuses. Son genre de talent se rapproche beaucoup plus de celui de Lamartine que de celui de Victor Hugo, et il mérite à tous égards ces vers que Sainte-Beuve lui adresse dans son recueil :

Chantre des saints amours, divin et chaste cygne

Qu'on osait rejeter, Oh ! ne dérobe plus ton cou blanc sous ton aile, Reprends ton vol et plane à la voûte éternelle

Sans qu'on t'ait vu monter !

Le premier vers fait allusion au poème que j'ai lu : Eloa. En voici le sujet : Eloa est une archange, née des larmes 1(110 ■-Christ versa sur le tombeau de Lazare. Un rayon divin tma el une ange en sortit. Mêlée aux chœurs célestes, elle entendit parler de l'ange déchu, de l'ange malheureux, et son âme tendre et compatissante n'éprouva qu'un sentimenl de tristesse et d'intérêt pour cet être malheureux. On ne lui avait dit ni Bon crime ni Bon nom ; mais son malheur le pour elle. Elle ne pensait qu'à lui. Effectivement, dans une de ses courses loin des séjours célestes, aile le rencontra. L'archange déchu a le front triste; elles'ap- • pour le consul, t. Il pleure. C'est la première fois qu'elle voit pleurer; Bon co or est encore plus touché. Tu ne . et de Béduisant comme les discours quo lui tient l'ange déchu. C'est admirable, c'est du Milton.

Du moment qu'il a vu l'intérêt qu'Eloa lui porte, il a résolu de la perdre; il réussit à lui inspirer un violent amour et il l'entraîne. La malheureuse Eloa lui résiste à peine ; -nais plus elle descend, plus elle sent l'air lui peser. Elle demande à l'ange de lui parler d'amour encore ; et celui-ci ne lui répond que durement. Qui donc es-tu? — Satan. — Ainsi finit le poème, dont l'idée est éminemment poétique et qui est écrit en vers charmants. Tous les trésors de la poésie orientale y sont déployés. Je ne connais dans ce genre que Thomas Moore. Ne me soupçonne pas de partialité ou d'exagération. Pour que j'aime des vers, il faut qu'ils soient hons. Quant à la prose, c'est différent; je m'ahuse souvent.

Samedi, 11 avril.

Nous avons enterré hier cet excellent M. Nicolle. Tous les élèves y assistaient, hormis les enfants du petit collège. Tous les professeurs, tous les maîtres et une foule considérable d'anciens élèves ont suivi le convoi. Au moment de sortir du collège pour aller à l'église, d'anciens élèves de Sainte-Barbe ont voulu le porter sur leurs épaules, et, comme les commissaires de police s'y sont opposés, ils ont dételé les chevaux du corbillard pour le traîner eux-mêmes. Mais l'abbé Nicolle s'est efforcé de les en empêcher. Ce pauvre homme, tout en larmes, les suppliait de ne pas enfreindre les règlements de police. Je cherchais à pénétrer dans la foule pour l'entendre ; il criait, pleurait, leur disait : « Messieurs, ne me faites pas ce nouveau chagrin; j'en ai bien assez déjà. » La scène était déchirante ; les élèves déclaraient qu'ils ne se sépareraient pas du corps, que, ne pouvant le porter, ils le traîneraient. Cependant les larmes de l'abbé Nicolle l'emportèrent; on remit les chevaux au corbillard qui se dirigea vers Saint- Etienne du Mont, suivi d'une foule immense. Le pauvre abbé Nicolle marchait en tête, porté plutôt que soutenu par deux de ses neveux.

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Arrivés à L'église, les «''lèves n'ont pas voulu Bonffrir que les • ours touchassent au cercueil. Eux-mêmes l'ont descendu du corbillard, porté à L'entrée de l'église où un nombreux clei enu le recevoir, et de là dans Le chœur.

ait toute tendue de noir. La foule s'était gi d'un nombre considérable de curieux, d'ouvriers et de gens du peuple, en sorte que L'église était remplie. Dans la foule j'ai entendu une femme qui disait : « Que de cérémonies, quand on est riche! > J'ai pensé qu'elle aurait dû dire : « Quand on laisse une mémoire respectée, quand on a, fait du bien ! »

Pendant la messe on avait été chez le préfet de police demander la permission déporter le corps à bras. Le préfet l'a accordée à l'instant; et effectivement, en sortant de L'église, les élèves ont pris le cercueil sur leurs épaules, et tout le monde l'a suivi à pied. Les élèves de philosophie et de rhétorique se pressaient pour le porter chacun à leur tour, et cependant dans un silence et un recueillement qui ont dû édifier : angers. Il fallait voir ces pauvres jeunes gens sur les boulevards extérieurs Le porter en silence et à pas lents au milieu d'une boue où ils enfonçaient jusqu'à mi-jambe ! Au cimetière, M. Defauconpret a dit quelques mots sur la tombe. Sun petit discours était bien touchant, simple, convenable, et dit avec un accent de douleur déchirant. Presque tous les liraient. Defauconpret avait bien raison de leur dire : . mes amis, pleurez; car vous ne savez pas encore tout ce (jue vous perdez ! > A peine avait-il achevé son discours, qu'il B'esl mis à ssngloter d'une manière effrayante. Il s'est trouvé mal; on l'a emporté.

Pour moi, je n'ai jamais vu do pompe funèbre aussi touchante, aussi déchirant". La douleur des élèves faisait bien le plu -'o de ce bon M. Nicolle et prouvait combien il

aimé. Oh! certes, il doit être heureux s'il voit, comme je le crois, le chagrin de tous ses enfants ! M. I'

.ii : « Pendant que nous le pleurons, messieurs, il

prie pour nous dans le ciel. » Que cette pensée est consolante, cher ami ! Pour moi, elle domine ma douleur. Car je suis Mon convaincu que M. Nicolle jouit déjà du bonheur du ciel. Il a fait tant de bien à Sainte-Barbe !

Dans les derniers temps de sa vie, il semble que sa bonté eût pris un nouvel accroissement. Entre les deux crises qu'il a eues cette année, quand il paraissait au collège, il disait, en passant dans les cours, aux élèves qu'il rencontrait : « Me voilà guéri! demandez-moi quelque chose. » Deux jours avant sa mort, M. Defauconpret lui demandait s'il ne serait pas mieux de distribuer les prix de semestre autre part que dans la salle des actes, à cause du bruit qui le troublerait :«Non, non, disait-il, distribuez les prix dans la salle des actes, j'entendrai leurs cris de joie ! » Ce mot-là montre bien M. Nicolle tout entier, s'intéressant à ses élèves, non comme un maître, mais comme un père, pour le plaisir que les succès leur causaient, plus que pour la gloire qui en rejaillissait sur la maison. Te rappelles-tu avec quelle tendresse et quelle effusion il nous embrassait les jours de distribution de prix, quand il nous mettait une couronne sur la tête. Il était plus content que nous encore.

L'abbé Nicolle est dans une douleur affreuse. Il aimait beaucoup son frère et il ne l'a pas quitté tout le temps de sa maladie. Il assure à la veuve de son frère une pension de mille écus, et la ville de Paris, une pension de mille francs. Elle aura au moins de quoi vivre.

Nous avons le projet de former une souscription pour élever un monument à M. Nicolle. J'irai en parler à M. Defauconpret. Quatre ou cinq mille francs seront bientôt trouvés dans les bourses des élèves de Sainte-Barbe. Je n'attendrai pas que tu me dises de souscrire pour toi. Je mangerais du pain ^ec pendant huit jours de suite, plutôt que de ne pas contribuerà l'érection du monument d'un homme qui nous a servi de père I

A IN .'.MI DE l'ULLÈOB 251

Mardi, 14 avril.

Jo proteste de nouveau contre t>>n aristocratie intellectuelle. Ta philosophie porte au front un signe infaillible de mort, en proclamant qu'elle n'est à la portée que d'un petit nombre d'hommes. La philosophie ne saurait être le partage de tout le monde, je le sais ; mais elle peut et doit être le parle tous ceux qui pensent, et si, parmi ceux qui pensent, il ne peut y avoir qu'un petit nombre d'élus, tant pis pour ton système. Cousin n'a jamais dit que la philosophie fût aristocratique de droit. Il l'a énoncé comme un fait actuel. Ainsi ne l'appelle pas à ton secours.

Je ne t'accuse pus de folie ; tu as bien tort de me le reprocher. Je t'accuse d'erreur; encore, accuser est impropre : je cherche à te montrer que tu es dans l'erreur, et, de plus, que tu admets des principes dont les conséquences rigoureuses sont de vraies folies. Mais je t'ai cité cette phrase de Cousin : II est des incont qtu nces que, grâce à Dieu, r homme impose au philosophe. Aussi espérè-je bien que, quelque mystique que soit ta philosophie, tu n'arriveras jamais aux conséquensme. Mais, comme on ne voit jamais mieux la un principe que par la déduction des conséquences, li Bonnier et moi insistons sur les conséqui a pas

pour t'en préserver, mais pour te montrer que tou principe e.-t mauvais...

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Je no saurais te dire, cher ami, combien j'ai été douloureu*

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connaissais pas toutes ses bontés pour moi ; il est impossible qu'il en ait eu davantage pour toi : il m'est donc permis de le regretter aussi vivement que toi. J'avais pour lui une vénération et une reconnaissance toutes filiales. Pendant tout le temps que j'ai passé à Sainte-Barbe, et surtout pendant mon docanat (1), il m'a comblé de faveurs, je dirais presque de prévenances ; il allait au-devant de tous mes vœux ; je n'avais la plupart du temps qu'à parler pour obtenir. C'est à lui que je dois tous les agréments qui m'ont rendu si cher le séjour de Sainte-Barbe, même pendant la deuxième année que j'y ai passée, et au commencement de laquelle je me trouvais si seul et si abandonné. Tu sais combien je tiens à tous les souvenirs qui datent de l'époque de mon entrée au collège ; celui de M. Nicolle était un des plus précieux, et la mort, en le frappant, m'a rappelé combien j'étais déjà loin de ces joies enfantines, et combien chaque jour me rapproche du terme où je les aurai vues toutes disparaître successivement. Il me semble que notre amitié commune doit augmenter nos regrets : elle s'était formée sous ses veux, il en avait vu avec étonnement l'accroissement progressif, et chaque fois que nous reviendrons sur ces beaux jours qui ne sont plus, nous y retrouverons toujours l'image du bon, du cordial, du paternel Henri Nicolle. Je ma doutais bien peu, en le quittant, que je ne le reverrais plus ; j'ai amèrement regretté de n'avoir pas été à Paris pour lui rendre un dernier hommage...

Il faut que je t'entretienne maintenant, cher et meilleur ami, d'un bien triste sujet, dont j'aurais dû te parler il y a longtemps ; mais, tu dois le savoir, il y a des malheurs qui arrivent d'un pas si lent et si sûr, qu'ils paraissent faire partie de la vie journalière. Quand la réalité devient toutefois trop visible, alors on la fuit et on craint de l'empirer en

1. Chacune des classes du collège Sainte-Barbe avait un doyen, élu par les élèves. Le doyen de philosophie avait le titre de doyen général. Charles de Montalembert avait été investi de cette modeste dignité scolaire par la confiance et l'amitié de ses camarades.

A UN AMI DE COLLEGE 2ô 0

s'appesan tissant sur elle. Tout cela m'a empêché de te parler auparavant d'un objet qui depuis longtemps m'afflige, le dépérissement moral et physique de ma sœur. Je dis moral : car, s'il ne s'agissait que d'une pâleur continuelle, d'une maigreur toujours croissante, d'un épuisement et d'une faiblesse générale, je pourrais encore attribuer ces symptômes, qu'elle a au plus haut degré, à l'influence pernicieuse du climat, et surtour à l'âge où elle se trouve maintenant. Mais, cher ami, ce n'est pas tout : elle semble dévorée d'une indifférence générale, elle ne s'anime ni ne s'enthousiasme pour rien. Tout l'ennuie, tout lui pèse... Vois, cher ami, vois encore une fois combien Dieu est juste dans la répartition des biens et des maux dans ce monde, combien les brillantes espérances que mes amis et moi nous ne concevons que trop facilement sur mon avenir seront toujours obscurcies par ces douleurs domestiques. Dis-moi, voudrais-tu de ma pairie au prix que la destinée me la fait payer?...