Voir le Correspondant du 25 novembre

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d'Etat. Un décret du 4 mars 1853 lui rendit ses fonctions

Je conseiller d'Etat. Il n'avait rien eu à rétracter, et c'est l'honneur de l'empereur d'avoir bu comprendre la ferme indépendance du conseiller d'Etat et d'avoir réparé loyalement un acte injuste. C'est un exemple que les gouvernements donnent rarement. Non seulement l'empereur rappela mon père au Conseil d'Etat, mais, quatorze ans plus tard, il le nomma président de section.

Cette nomination reçut un accueil dont les annales du Conseil d'Etat ne contiennent pas, à ma conna^sance, d'autre exemple. Le souvenir de la séance où mon père fut installé comme président de îa section des travaux publics est encore présent à ma mémoire. C'était le '2'A janvier 1867 : le même décret avait nommé trois présidents de section : mon père aux travaux publics. M. Marchand au contentieux et M. de Lavenav aux finances. M. Vuitry, ministre présidant le Conseil d'État, présidait mce. Par une coïncidence singulière, le décret qui nommait les trois présidents était daté du '2'2 janvier, la date des décrets d'Orléans, et tout le monde, au Conseil d'Etat, -avait que M. Vuitry, M. Marchand et mon père avaient voté dans le même sens en 1SÔ2. lorsque l'affaire des biens d'Orléans était venue devant le Conseil d'État au contentieux. La Providence a de ces revanches ! Lorsque M. Vuitry donna lecture du décret qui nommait les présidents, il ne put dominer son émotion, et le Conseil d'Étal toul entier éclata en applaudissements, -l'y éti on comprendra quels 'lurent être les sentiments du fils, en tant a un pareil hommage rendu h ton père ! Peu de temps après, au jour de mon mariage, le saint et vi

Olivaint, dont j'avais eu l'honneur el le bonheur d'être l'él [primait aiu<i sur les ténu

tants de sympathie que mon père avait reçus lorsqu'il fut nommé président de section : « Pourquoi, disait-il, cette estime universelle qui l'environne?... C'est que tous aiment à reconnaître en lui ce qui devient si rare en nos jours : un caractère. C'est que tous honorent en lui une conviction sincère et dévouée, qui toujours a su rester ferme dans la lutte sans sacrifier les droits de la charité,, et garder aussi toujours la mesure et la modération sans jamais sacrifier le devoir. Aussi ses adversaires euxmêmes ne peuvent-ils s'empêcher de rendre hommage, en sa personne, à cette foi qui leur révèle le secret et l'inspiration de sa vie, et qui fait de lui un grand citoyen parce qu'il est un grand chrétien. »

C'est en chrétien, en effet, que mon père avait accueilli la nouvelle de cette nomination qui couronnait sa longue carrière. Aussi humble et défiant de lui-même qu'il était ferme, il écrivait ainsi le 17 janvier 1867 à sa sœur Céline, entrée quelques années auparavant daus la congrégation des Dames de la Retraite : «c J'ai, en finissant, à t'annoncer une grave nouvelle, chère sœur ; elle concerne ton vieux frère et lui vaudra, je te le demande, de ta part un redoublement de prières. Nous avons eu l'honneur de dîner aux Tuileries la semaine dernière, et l'empereur, après le dîner, s'est approché très gracieusement de ma femme pour lui annoncer, dans les termes les plus flatteurs, que j'allais être nommé président de section au Conseil d'État. Faut-il s'en réjouir? Je ne suis pas malheureusement assez détaché des choses de ce monde pour que mon amour-propre ne trouve son compte dans cet avancement qui couronne ma carrière et la rendra bien plus brillante que je ne l'avais pensé ou désiré. Mais je puis dire en toute sincérité que j'en suis bien plus troublé

BHLOGUI

encore que réjoui. La prospérité n'est pas bonne pour le cœur de l'homme et pour sa venu. Et puis pourrai-je porter ce lourd fardeau? J'élève donc mon cœur vers 08 Dieu bon et miséricordieux qui m'a toujours secouru, et je

lui demande de toute mon âme que ce ne soit pas pour ma perte qu'il m'élève si haut, et que les faveurs temporelles qu'il m'accorde ne soient pas pour la ruine de mon âme ou pour la ruine de l'âme de ma femme et de mes enfants. Demande-le-lui avec moi, chère bien-aimée sœur. Tonte ta vie, tu m'as été secourable. Oh! que je vais avoir besoin que tu me le sois encore ! J'ignore du reste si ce sera bientôt que se réalisera cette parole. Dieu merci, j'attends sans impatience, et si quelque empêchement survient, je crois bien que je serai plus soulagé que chagrin. *

Demeurer toujours humble, surtout dans le succès, travailler toujours pour le bien et uniquement pour le bien, garder son âme et celle des siens à l'abri de l'orgueil et de la vaine gloire, telle avait été d'ailleurs la Constante préoccupation de mon père dans toute sa carrière. Certes, si quelque chose pouvait le flatter et le réjouir, c'étaient les félicitations et les témoignages de reconnaissance qu'il recevait des membres de l'Epi-'- "pat, lui -qu'il prenait en main, dans les affaires d'appels comme d'abus que le Gouvernement soumettait trop vent au Conseil d'État, la défense des droits et de la liberté de l'Église. On va voir dans quel esprit il accueillait ces félicitations et ces témoignages. J'ai trouvé, dai papiers, une note écrite de sa main et relatant une que lui avait faite en I85fl If* Jacqnemet, évèque de Nantes, peu de temps âpre- la déclaration d'abus piouon-

cée contre Mgr de Dreux-Brézé, évêque de Moulins (1). Mgr Jacqueraet, dans cette visite, s'était exprimé ainsi : « J'ai entretenu en détail le Saint-Père de l'affaire de l'évêque de Moulins et de la conduite qu'ont tenue quelques conseillers d'État dans cette affaire, de la vôtre en particulier. Le Saint-Père a écouté ces détails avec une grande attention et une émotion visible; il a répété plusieurs fois votre nom et m'a chargé expressément de vous apporter ses félicitations : « Portez à M. Cornudet, « a-t-il dit, les félicitations du chef de l'Église et ses « bénédictions particulières pour lui et pour sa famille. »

A cette note, mon père avait ajouté les lignes suivantes : « Je ne mérite pas une si grande et si précieuse récompense. J'en conserve néanmoins le souvenir à mes enfants, pour qu'il contribue à raviver dans leur cœur l'amour de notre sainte religion et le dévouement à l'Église de Jésus-Christ. »

En 1864, au cours de la discussion de la loi sur les coalitions à laquelle il avait pris une part active et remarquée, mon père m'écrivait, en me racontant son intervention dans le débat :

« Ce rôle modeste me suffit. Jem'aperçois cependant que si j'avais abordé plus jeune ce rôle d'orateur politique, il aurait eu un grand charme pour moi. Mais souvienstoi, cher bien-aimé enfant, pour le cas où tu serais destiné à l'aborder, qu'il est plein de périls, plein de tentations, et en les voyant de près, je me dis qu'il faut vraiment une protection spéciale du bon Dieu, dans ces nobles luttes oratoires, pour ne pas confondre l'amour de

1. Mgr l'évêque de Moulins avait été poursuivi et frappé d'une déclaration d'abus le 6 avril 1857 pour différentes mesures de discipline et ù'administration prises par lui dans la plénitude de son droit épiscopal.

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sapropre gloire et l'entraînement du parti prisai

viction sincère et le désir du triomphe de ce qui est vrai. *

La nomination de mon père comme président de tion fut pour lui l'occasion, non d'un repos relatif qu'il aurait bien gagné, mais d'un redouolement de travail. Indépendamment des nombreuses affaires qu'il avait à traiter lui-même ou que comme président il devait dû au Conseil d'Etat, ses fonctions de président de section l'appelaient à présider des commissions multiples qui fonctionnaient dans les divers ministères ressortissant à la section des travaux publics. Sa santé s'en ressentait, ot il n'avait pas trop de deux mois, chaque année, pour se remettre à peu près de ses fatigues à la campagne, dans cette chère maison paternelle de Jully qu'il aimait tant a. revoir.

La tentative d'évolution libérale de l'empire au 2 janvier 1870 le remplit de satisfaction et d'espérance. Comme toutes les âmes généreuses et honnêtes, il croyait en la puissance de la liberté pour le bien. L'illusion, si c'en était une, fit bientôt place aux plus terribles réalités ; la guerre venait d'être déclarée, et les revers se succédèrent rapidement. Après avoir conduit mon frère au camp de Chalon, et le Conseil d'État étant eo va ces, mon père partit pour la Bourgogne. Il y était à peine in>tallé depuis quelques jours que le bruit du désastre de Sedan parvint jusqu'à nous. Le 1 septembre au soir je quittai Jullv avec lui et le 5 au matin nous étions à Pa- Nbua avions appris en route les événements qui s'étaient passés dans la raj.it al.-.

La révolution du 4 septembre attrista beaucoup mon

père; mais ce qui le dégoûta plus encore, ce fut l'état de

is netre arrivée, nous étions allé mp de

Saint-Maur voir mon frère qui était dans la mobile de la Seine. Le camp était en fête, pour ne pas dire en orgie. Et le soir, quand nous rentrâmes à Paris, on eût pu se croire en un jour de grande liesse populaire. Paris était fou.

Mon père n'y resta que quelques jours. Il n'avait plus rien à y faire : le conseil municipal dont il faisait partie n'existait plus ; le Conseil d'État était en vacances et sa dissolution prochaine qu'on annonçait était vraisemblable. J'insistai donc pour qu'il allât rejoindre en Bourgogne ma mère, ses filles et ses petits-enfants. Il partit le 7 septembre.

Mon père resta àJully tout le temps de la guerre, partagé entre les angoisses patriotiques et ses inquiétudes personnelles pour le nombreux entourage dont il avait la responsabilité et pour ses trois fils qui remplissaient à Paris leur devoir militaire. Et cependant l'espoir demeurait debout dans son cœur. Il écrivait à sa sœur Céline le 15 septembre 1870 : « Il me semble que cette épreuve « infligée à la France et qui dépasse tout ce qu'on a vu « depuis bien longtemps, qui ne peut guère se comparer € en vérité qu'aux calamités des temps où la Gaule fut « envahie par les barbares, il me semble que cette « épreuve même est une manifestation de la confiance de « Dieu envers la France. S'il n'y avait plus à compter « sur elle, si elle était décidément vouée au crime et à la « corruption, Dieu ferait pour elle ce qu'il fait pour ceux « qui ne peuvent plus se régénérer ; il les laisse se dis— « soudre dans leurs jouissances corruptrices. S'il nous « châtie si cruellement, c'est qu'il nous aime, c'est qu'il « nous juge capables et dignes de régénération. Cette « pensée me soulage et me soutient, quoique bien sou-

« vent l'obscurité et la terreur des événements soient « telles qu'on ne semble pas pouvoir même entrevoir

< une éclaircie. »

Et le 8 décembre, il écrivait encore :

« Je t'avoue, chère sœur, qu'après des jours de sombre « découragement que j'ai dissimulé tant que j'ai pu à non « entourage, j'en suis venu à une confiance presque ab- « solue en une délivrance prochaine ; j'y ai cru après la

< lecture de l'épîtredu 1er dimanche de l'Avent qui dil : -« Votre délivrance est plus proche que vous ne pow- « vez le croire, et j'en suis venu presque à penser que ■c ceux qui n'ont pas cette même confiance offensent la «c miséricorde du bon Dieu. Remarque, chère sœur, que « Dieu n'a jamais fait de miracle qu'au profit de

« qui ont prié avec une foi absolue dans la puissance

« et la volonté du bon Dieu. Ce n'est pas seulement la

« ferveur, l'ardeur, la multiplicité des prières qu'il de-

« mande, c'est la conviction qu'il pourra et qu'il voudra

« accueillir notre prière. C'est la foi, c'est-à-dire la

■€ confiance entière dans le succès de la prière, qui trans-

« porte les montagnes. Oui. ayons donc confiance dans

« notre délivrance prochaine, prions avec la conviction

« que l'heure de la miséricorde est venue; etla miséricorde

* fera son ouvre et la délivrance s'accomplira... Mais

< cependant si cela n'est pas, que la volonté de Dieu soit « faite; qu'elle le soit encore, si ce sont de nouveau « désastres que nous apprendrons domain. Tout ce que -<■ Dieu fera sera bien fait, pour notre salut et pour sa i gloire. »

La reddition de Paris mit fin, sinon à nos désastres, do moins à cette guen e si douloureuse el si funeste. Aussitôt qu'il put croire qu'une Lettre nous parviendrait, mon

père écrivit à ses trois fils le billet suivant. -Je le donne tout entier ; le lecteur fera la part, dans ce qui nous est personnel, de l'exagération permise à l'amour paternel :

« Mes bien- aimés enfants,

« J'ai l'immense consolation de pouvoir vous écrire « enfin, mais la douleur de ne pouvoir pas le faire libre- « ment, puisque ma lettre doit rester ouverte et passer « par le quartier général de Versailles. Je ne puis donc « pas verser dans vos cœurs ce qui oppresse le mien « depuis si longtemps. Mais, sous les yeux même des « ennemis de la France, je puis vous bénir et vous dire « que je remercie Dieu de m'avoir donné des enfants « ayant su si bien, si noblement comprendre et remplir « tous leurs devoirs. Ah! quand me sera-t-il donné de « mettre mes deux mains sur vos tètes et de vous serrer « sur mon cœur ! »

Quand je revis mon père le 6 février 1871, je trouvai son visage profondément altéré. Il avait tant souffert! Hélas ! les épreuves de son âme si chrétienne et si française n'étaient pas finies : après les hontes et les douleurs de l'invasion, les hontes plus grandes, les horreurs plus douloureuses de la Commune !

« Je suis, écrivait-il le 21 mai à sa sœur Céline, je suis « écrasé de douleur parce qui se passe à Paris. D'après « ce que je lis dans les journaux de ce matin, les misé- « râbles qui régnent à Paris par la terreur vont ajouter de « nouveaux crimes à ceux qu'ils ont commis. Il faut s'atten- « dre à de nouveaux massacres de septembre, et c'est sur- « tout sur les prêtres qu'ils s'acharnent. Jusqu'à quelle /« profondeur de l'abîme tomberons-nous? C'est l'enfer < lui-même qui est en possession de ce malheureux Paris.

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« L'excès du mal ouvrira-t-il les veux à ceux qui n'ont « pas vu jusqu'ici où pouvaient aboutir Les doctrines ma- « lérialistes et impies qui trônaient dans Le monde de- « puis tant d'années? C'est le seul espoir qui nous n « après la miséricorde de Dieu. »

Le 31 mai, il écrivait encore : m

« Louons Dieu et bénissons-le de la grâce du martyre « qu'il a accordée à tant de prêtres choisis par lui comme « des victimes d'expiation, en raison des dignités qu'ils cupaient dans l'Église, en raison de leur sainteté « et de leurs vertus, de leur science et des service* « qu'ils ont rendus à l'Église et qu'ils continueront dans « le ciel. Notre sainte religion explique et glorifie ces litîces. Ces martyrs sont associés au sacrifice de « notre divin Maine et continuent le sublime mystère « de la Rédemption des lu. mines par le sang du Juste. « Pleurons donc, pleurons nos péchés, pleurons de n'a- « voir pas été assez puis nous-mêmes et assez saints « pour mériter la même mort que l'archevêque de Paris, « que M. Deguerry, que ce saiut Père Olivaint !... Mais « levons les yeux vers le Dieu des miséricordes avec « espérance, avec confiance. »

L'espérance, mou père ne la perdait pas. Il n'était pas de ceux qui se laissent aller an découragement, et quand, au mois de juillet 1871, on vint faire appel à son dévoue* ment, en lui demandant de se présenter comme candidat aux élections partielles dans Le département de Saône-et- , il n'hésita pas. lln'y avait pas chez Lui d'enthousiasme, encore moins d'illusion; mais il ne voyait dans cette candidature qu'un devoir à remplir, et, si elle lit, des services à rendre à La bonne eau I. A peine remis inguliéii

oublieux, le suffrage universel commençait dès lors à préférer les flatteurs et les hommes en quête de malsaine popularité aux serviteurs fidèles et indépendants du pays. Mon père ne se plaignit pas de son insuccès ; personnellement, il eût été plutôt tenté de s'en féliciter, s'il n'avait pas vu dans cet échec un triste symptôme de l'état de l'opinion publique. C'est ce qu'il écrivait à sa sœur Céline le 6 juillet :

« C'était un bien lourd fardeau que celui qu'il s'agis- « sait de mettre sur mes épaules; si j'avais dû ne pas « reculer devant une responsabilité si grande, puisque « d'autres que moi jugeaient que je devais l'accepter, il « m'est bien permis à présent de croire que le bon Dieu « a eu ses raisons pour m'en délivrer, et je l'en remercie « de tout mon cœur. Ce qui m'attriste, c'est que, dans « ce département comme dans bien d'autres, c'est systé- « matiquement que les électeurs ont repoussé les gens « religieux. Auprès de nos populations c'est une objec- « tion que la religion ; après les preuves de dévouement « patriotique et d'héroïsme que les prêtres, les religieux « et les hommes de foi ont faites pendant la dernière « guerre, après le massacre de prêtres et de religieux « morts comme les anciens martyrs et avec la même « sublimité de courage, on devait s'attendre à un tout « autre sentiment dans les masses. Quel égarement et « où nous mènera-t-il? »

La carrière publique de mon père était finie. Les instances les plus honorables, lors de la réorganisation du Conseil d'Etat en 1872, ne purent vaincre sa résolution arrêtée de vivre désormais dans la retraite. Le seul lien qu'il conserva avec sa vie antérieure fut l'administration des chemins de fer. Il entra dans les conseils des

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Compagnies de Lyon et d'Orléans, heurenx de retrouver là quelques-uns de ses anciens collègues, les grandes affaires qui avaient occupé tant d'années de sa vie, et aussi, à raison de sa modeste fortune, une garantie pour la sécurité de sa vieillesse et l'établissement des deux enfants qu'il avait encore auprès de lui.

Mais on connaîtrait mal mon père si on ne voyait en lui que l'homme de travail, l'administrateur èminent. Il avait toujours, alors même qu'il semblait le plus écrase par B6S fonctions officielles, réservé une part de son temps aux bonnes œuvres ; dans sa vie il y avait pour ainsi dire deux faces, celle du travailleur infatigable et consciencieux et celle du chrétien dévoué à Dieu et aux pauvres. On a vu, dans ses lettres à M. de Montalembert, que tout jeune il avait pris l'habitude de la charité personnelle ; rien de plus touchant que l'affection dont les deux jeunes gens entouraient « leur vieux pauvre », comme ils l'appelaient. Bien qu'il n'ait pas été parmi les fondateurs de la Société de Saint-Vincent de Paul, de cette admirable société qui a fait tant de bien à ses membre* et qui a été l'inspiratrice et la mère de tant d'autres bonnes œuvres, mon père, qui était lié d'une tendre amitié avec Frédéric Ozanam, compta du moins parmi les premiers adhérents de la société et ne tarda \ Si faire partie du Conseil général. Quelque occupé <iu'il fût, il en suivait les réunions avec toute L'assiduité que lui permettaient les devoirs professionnels »'i il y portait, avec son dévouement, les qualités de l">u conseil, de fermeté et de prudence qui faisaient partout rechercher ••t apprécier Bes avis. Lorsque M. de Persiguj . dans un d'incompréhensible égarement, crul voir un danger public dans la Société de Saint-Vincent de Paul et

prétendit ou dissoudre le Conseil général de cette Société ou le reconstituer sous la main du pouvoir, les hommes qui dirigeaient la Société se trouvèrent partagés d'opinion. Tout en étant tous d'accord pourne pas accepterles conditions mises par le Gouvernement au maintien du Conseil général, les uns voulaient résister judiciairement et faire un grand éclat, les autres, estimant que la lettre de la loi rendait certaine la perte du procès, pensaient qu'il fallait au moins sauver ce qui pouvait être sauvé, subir la dissolution du Conseil général et maintenir l'existence individuelle des conférences. Mon père était de ce dernier avis. Je ne me permettrai pas de juger ceux qui avaient une opinion différente ; mon père était lui-même profondément peiné de se trouver en désaccord avec quelques-uns de ses meilleurs amis, mais il ne les estimait que davantage d'avoir soutenu contre lui ce qu'ils croyaient être la vérité. Il ne me sera pas interdit pourtant de dire que l'événement lui donna raison. Les conférences de Saint-Vincent de Paul souffrirent sans doute de leur isolement, mais elles vécurent, et le jour où, les entraves ayant disparu, elles rentrèrent en possession du conseil qui les dirigeait, elles reprirent facilement leur essor. 11 eût été plus difficile, sinon impossible, de leur rendre la vie si elles l'eussent complètement perdue.

Quand sa retraite des affaires publiques lui donna plus de loisirs, mon père resta fidèle à l'œuvre de Saint- Vincent de Paul; il y ajouta seulement d'autres œuvres. Je puis dire qu'il donna ce qui lui restait de forces à la Société générale d'éducation et d'enseignement et à l'œuvre du Vœu national.

La Société d'éducation avait été fondée en 1867 pour défendre et développer la loi du 15 mars 1850 sur

épiloqui I6S

la liberté d'enseignement. Son premier président, l'honorable M. d'Ariste, ayant été obligé par sa santé a résigner ses fonctions, mon père fut appelé en 1871 à la présidence de la Société. Chacun sait les immenses services que la Société d'éducation a rendus à la cause de la liberté et de l'enseignement chrétien, ses luttes contre l'enseignement obligatoire et laïque, ses travaux sur l'enseignement supérieur, travaux dont est sortie la loi du 12 juillet 1875. Mon père consacra à cette grande œuvre toute son activité et tout son dévouement. 11 fut, dans ces discussions souvent délicates, un -aide et un conseil sûr, à la fois ferme et prudent. La liberté de l'enseignement supérieur a été, depuis, mtravée et diminuée par l'esprit sectaire qui règne aujourd'hui en maître; mais elle n'en subsiste pas moins, ■ t. en attendant des jours meilleurs où elle verra son complet épanouissement, telle qu'elle est, elle est encore un grand bienfait pour la jeunesse catholique. Le V de Idéaux a donc pu dire avec raison (1) : « 11 y « aura des étudiants des facultés catholiques qui deman- « deront quels en furent les fondateurs, qui chercheront « des modèles parmi ceux qui leur ouvrirent la voie, et « alors, s'ils sont plus épris de l'honneur que de la a.* la \ .-itu que delà gloire, leur regard .' s'arrêtera avec complaisance', leur front B'inclineca « avec un religieux respect devant l'image et la mé- « moire de M. Cornudet. »

Mon père u'eut pas, le premier, l'idée de l'œuvre qui

est devenue l'œuvre du Vœu national au Sacré Cœur.

aant vivement la nécessité d'un re loublemeni de