XXIV LETTRE

Qui n'a mille fois rencontré, mon cher ami, de ces hommes à imagination ardente, à parole facile, qui se laissent aller au défaut de Texagération ? Pour eux, tout prend une proportion fantastique, et il n'est pour ainsi dire pas de petits événements dans l'existence, parce que tout se grossit outre mesure. Lorsque cette tendance reste dans de certaines bornes, elle peut passer inaperçue ; parfois même elle peut apparaître comme la saillie d'un esprit piquant et agréable ; mais lorsqu'elle grandit et se développe, elle devient une imperfection véritable, et à mon sens, elle est alors assez grave pour mériter d'être combattue.

L'exagération peut être de diverses sortes, et porter sur des objets irès-différents : mais, comme nous

n'avons pas le temps de passer en revue tout le cœur humain, nous nous bornerons à parler de Texagération dans la parole, et de l'exagération dans le bien.

L^'exagération dans la parole n'est pas le mensonge, c'est-à-dire le déguisement volontaire de la vérité ; la plupart du temps, au contraire, les personnes qui ont cette tendance, même très-marquée, se croient véridiques et veulent l'être. Seulement, elles ont devant les yeux un verre grossissant par lequel elles regardent tous les objets, et sans s'en rendre compte, elles voient les choses autrement qu'elles ne sont. Petit à petit, l'habitude de l'exagération s'enracine en elles, l'imperfection augmente, et elles en viennent à ne plus raconter un fait sans le dénaturer complètement. Parfois môme, à force d'amplifier, et de s'abandonner soit à l'entraînement de la phrase, soit aux ardeurs de leur imagination, elles finissent par dire ce qui n'existe pas du tout, ou, en d'autres termes, par ne plus dire la vérité. Ce serait le mensonge complet, si l'intention y était.

Parvenue à cet excès, cette imperfection est véritablement sérieuse. Comme elle frappe les yeux de tout le monde, elle enlève à ceux qui s'y livrent tout droit h la confiance, qu'autrement ils obtiendraient à juste titre. Comme elle les habitue à laisser en eux l'expression dominer l'idée, elle diminue ou détruit

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en eux la saine appréciation des choses ; elle fausse leur Jugement, et par suite les conduit à des Jautcs dans lesquelles ils ne seraient pas tombijs sans ce défaut. Enfin, elle suscite contre eux des répulsions, des inimitiés, des haines même, parce que, sans y prendre garde, elle mène aux discours blessants et qui déchirent profondément la réputation.

Il est donc prudent, mon cher ami, de se mettre en garde contre cette imperfection et de s'habituer à parler simplement et sans grandes phrases. Notre- Seigneur nous dit dans rÈvangile de ne pas jurer en vain, de dire, ceci est , ceci n'est pas, et ce précepte me semble avoir son application jusque dans les détails les plus intimes de la conversation. Pourquoi, en efîet, tant de superlatifs, tant d'hyperboles dans le langage ? Pourquoi cette rhétorique hors de saison, et cette enflure d'expression ? La netteté et la simplicité dans la parole sont un charme véritable dans la conversation soit intime, soit plus relevée, et cette netteté, cette simplicité, sauvegardent à la longue la justesse de la pensée. Autrement il est bien difficile de voir longtemps juste, en parlant toujours à faux.

Ceci m'amène à vous parler d'une tendance fâcheuse à laquelle les gens les plus pieux cèdent volontiers, et que, pour ma ]iart, je trouve tros-blàmable,

je veux dire rusage des compliments exagérés. Sans doute, lorsqu'un homme a lait un acte loualjle, a rendu un service à son pays, à l'Eglise, il est bon de lui en témoigner une juste reconnaissance. Mais on ne s'arrête pas toujours à la limite de ce qui conviendrait; l'engouement, la mode, la phrase, s'en mêlent , et alors on tomlje dans des exagérations d'éloges qui ont des côtés bien mauvais. Nonseulement ces exagérations prêtent à rire aux ennemis d(.' l'Église, qui n'ont pas de peine à en démontrer le vidi^, mais surtout, elles sont pour l'homme qui en est l'objet une tentation dangereuse. Rien ne porte {\ la tête comme l'odeur de l'encens ; rien n'exalte l'orgueil comme l'applaudissement sans mélanges et sans réserve. Rome païenne elle-même le savait si Ijien, que lorsque ses triomphateurs montaient au Capitole, elle payait un insulteur public' pour les humilier; elle aurait craint que la l'umée de la victoire ne les énervât et ne les portât à trahir la patrie. — Or, malheureusement, entre catholiques, on ne s'observe pas assez de ce côté. Pour peu qu'un homme vienne à briller, que, prédicateur, il ait l'ait quelques beaux sermons, qu'auteur, il ait écrit des livres utiles, et soit arrivé à un certain succès, on l'exalte aussitôt sans mesure. On l'encense, on l'adule, on le ])i^orlairie l'homme du moment, de la si-

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tuation : volontiers, ou on ((iJiit un sauveur de ri^'gliso. I.a pliipiiii (lu l(;ni[js, on paralyse par là beaucoup de bien, parce qu'on développe beaucoup d'orgueil ; mais on peut aller jusqu'à provoquer des catastrophes terribles. Qui sait si cet homme qui dans notre siècle est tombé si bas, n'a point fait cette chute parce qu'on l'a élevé trop haut ? qui sait s'il ne serait pas mort enfant docile et défenseur de l'Église, si en applaudissant, comme il était juste, à ses talents incontestables, on n'eût pas exagéré son génie, son influence, et si on n'avait pas ainsi déchaîné en lui le démon de l'orgueil ? Il y a là un ordre d'idées que je crois vrai, môme lorsqu'il ne s'applique pas à des exemples aussi fameux, et je le livre à vos réflexions. Je crains, en effet, qu'on ne pense pas assez aux inconvénients de ces louanges qu'on prodigue sans y attacher d'importance , mais qu'on reçoit en les croyant méritées, et il me semble que bien des petites misères seraient évitées dans l'Eglise, parmi les gens pieux, si on demeurait davantage , sur ce point, dans l'exacte et impartiale vérité.

D'autres fois encore, l'exagération dans les paroles porte à des inexactitudes de doctrine qui sont trèsregrettables. Un ecclésiastique distingué me rapportait, im jour, qu'il s'était trouvé dans un grand embarras : une mère faisait devant lui une forte répri-

LES EXAdHllATIONS. 221

mande à sa lillc, do co qu'elle; se laissait aller à de petits mensonges; elle lui disait que chacune de ces fautes était un péché mortel, et la menaçait d(3 l'enfer. Le bon prêtre ne voulait pas contredire la mère devant sa fille, et bien qu'on l'interpellât, il ne voulait pas néanmoins convenir que ces fautes, graves peut-être par leur répétition et surtout par leurs conséquences , fussent par leur nature des péchés mortels ; car il se serait reproché d'avoir donné à cette enfant une idée fausse, et d'ajouter par là peutêtre à la gravité de ses fautes, si elle venait à y retomber. Comment s'en tira-t-il? Je n'en suis pas inquiet, parce qu'il était homme d'esprit, et capable de sortir d'un pas plus difficile encore ; mais toujours est-il qu'il y a de sérieux inconvénients à outrer la sévérité, et à exagérer la doctrine. Par là, on jette certaines âmes dans des scrupules puérils, mais dont elles souffrent cruellement ; on en cabre d'autre-s et on les pousse au désespoir. Il en est enfin qui, ayant moins de l(ji et de docilité, se rebuttent tout à fait, et pour quelques théories d'une rigidité outrée, en viennent à rejeter les dogmes les plus positifs. J'en trouve un exemple malheureusement trop frappant dans le jansénisme. Une des grandes erreurs de cette école a été de rendre la voie du ciel tellement difficile qu'elle semblait presque impossible,

i!2!2 LIOTTIIK .\.\1\.

do nous inorili'ci- un I)i('i] si sôvorv; (jii'on îh.' savait comment échapper à sa justice; et cette inflexibilité sans mesure a y)rovoqué clans bien des âmes une réaction plus périlleuse encore. A force d'entendre parler de l'enfer pour la moindre faute, elles se sont prises h ne plus y croire en aucune façon ; elles se sont dit qu'un Dieu sans pitié ne pouvait être le Dieu de rÉvangile, et elles se sont fait un Dieu dont la justice est désarmée, et assiste muette à tous les crimes de Thumanité sans s'en émouvoir, ni les châtier. — Cet exemple, mon cher ami, doit nous convaincre que, dans tout ce qui est dogme, doctrine de l'Église, il ne faut jamais rien exagérer. La vérité est assez forte par elle-même, pour qu'il soit superflu d'y rien ajouter.

Mais le temps passe ; arrivons à la seconde espèce d'exagération dont nous devons parler, l'exagération dans le bien.

L'Apôtre nous dit qu'il faut être sage avec sobriété; j'appliquerai ici cette parole, en disant qu'il faut vouloir le bien sans exagération. Quelques exemples vont le prouver.

Et d'abord, vis-à-vis de nous-mêmes, il faut une certaine mesure, même dans le bien ; non pas qu'on doive jamais craindre de devenir trop parfait, mais parce qu'on peut tomber dans l'imperfection par un

r.HS h:x.\(iKiiATiONS. 22.3

désii' li'()|) huniaiii du progrès spirituel. Ainsi, il y a dos esprits ardents qui veulent tout entreprendre à la l'ois, qui, au commencement de leur conversion surtout, entassent pratiques sur pratiques, pénitences sur pénitences, cérémonies pieuses sur cérémonies pieuses. Il n'y a pas de confréries dont ils ne veuillent l'aire partie, d'œuvres auxquelles ils ne se fassent inscrire, de tentatives qu'ils ne méditent pour accroître le bien qui se tait. Si ce zèle était réglé, il serait admirable, et surtout il durerait : mais comme il procède par bonds et par élans impétueux, il s'use et s'épuise bien vite, h moins que la sagesse d'un directeur éprouvé ne le modère à temps, et ne retranche ce qui est excessif. Bien des conversions ont été passagères, parce qu'on a voulu aller trop vite, et cueillir les fruits de la dévotion avant qu'il leur ait été donné le temps de mûrir. Du zèle donc pour soimême, mais pas d'exagération.

Et si, en ce qui nous concerne, il ne faut pas d'exagération de zèle, à combien plus forte raison n'en faut-il pas vis-à-vis des autres ! Qu'on soit avec excès dur pour soi, passe encore, parce qu'alors la nature porte facilement h s'arrêter ; mais qu'on le soit visà-vis des autres, c'est un mal véritable. Ainsi un père, un professeur, un supérieur, quel que soit leur amour du bien, ne doivent jamais l(jut reprocher,

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tout réprimer, tout punii-. Il y a, une foule de petites négligences , d'infirmitr-s de détail , qu'ils doivent voir, s'ils veulent (Mre réellement vigilants, mais qu'ils ne doivent pas relever, s'ils veulent être sages. La nature humaine est ainsi faite, qu'elle ne peut supporter le reproche constant, la ré[)rimande incessante, ni surtout la punition répétée. On y use son autorité, ou on y abaisse le caractère de ceux qu'on dirige : de plus, il y a ceci de remarquable en nous, c'est que nous subissons bien mieux d'être gourmandes pour une faute sérieuse, que pour une faute légère. Dans le premier cas, la leçon nous paraît méritée; dans le second, elle nous semble une taquinerie, et par suite, elle perd son efficacité. — Or, n'y a-t-il pas dans certaines natures très-droites , mais très-sévères, cette tendance à ne rien passer, à n'être indulgent pour rien ? C'est une exagération encore, et elle a ses dangers, parce qu'elle rend l'autorité odieuse, et pousse à la révolte, ou h une obéissance passive et muette qui devient de l'indifférence. Dans les œuvres de charité, il importe surtout de se préserver de ce défaut. Sans doute, si on voulait les regarder au microscope ou même un peu de près avec ses seuls yeux, on y découvrirait bien des petitesses, bien des misères, bien des retours sur soimême. On se dirait bien souvent que celui-ci n'a fait

LES EXAGÉ HATIONS. 2^5

telle bonne action que dans tel but un pou humain, que celui-là ne se multiplie autant que par une secrète vanité. On découvrirait surtout bien des négligences et des manquements; on verrait bien des choses qu'on devrait taire, ou mieux, ou plus tôt, et qu'on ne fait pas, ou qu'on lait mal : mais si, au lieu de se demander ce compte sévère à soi-même, on voulait le demander aux autres, sur leur propre conduite, on rendrait bientôt par cette exagération l'œuvre insupportable h ses membres, au lieu de la leur faire aimer par beaucoup de tolérance, de bonhomie, de support mutuel. Du zèle donc encore ici, mais pas d'exagération.

En résumé, mon cher ami, pour terminer sur ce sujet et pour tirer une conclusion pratique, appliquons-nous toujours et partout à rester dans le vrai. On a répété souvent que le mensonge venait à bout de tout. Pour moi, je crois qu'il y a quelque chose d'incomparablement plus fort que le mensonge, c'est la vérité. La vérité est la première force ici-bas ; un moment, elle peut paraître faible et écrasée; mais Dieu, qui en est le protecteur parce qu'il en est la source, sait toujours, à un moment donné, la rétablir et la venger. Aimons donc la vérité avec passion, avec ardeur. Cet amour nous empêchera de tomber

dans le vice de l'exagération.

XXV I.KTTUK.

LliS INUISCRI-.TIONS.

En ciiusant ensemble, mon cher ami, de la démangeaison de parler, nous avons rencontré sur notre route une de ces faces de cette imperfection si commune et si peu aimée, que l'on appelle 1 md.scrétion. Nous l'avons vue dévoilant les secrets de l'amitié, taisant bon marché des confidences les plus intimes, cl les sacrifiant au désir de briller dans la conversation ou de colporter une nouvelle. Nous n'en parlerons donc pas à ce point de vue dans ma lettre de ce jour; mais il y a des indiscrétions d'une autre sorte, et elles ont droit à n'être pas oubUees dans la nomenclature de nos faiblesses.

Et d'abord, il Y a l'indiscrétion égoïste et mesquine, qu> rapporte tout à elle-même. C'est le défaut ,l'„nc foule de, personnes, qui no songeant qu a leurs

T. ES INDISCIIHTIONS. 227

intérêts, à leurs i)laisirs, ou même h leur bien-être, s'inquiètent fort peu d'être à charge h leurs amis ou à leur famille. — Vous allez sortir pour une affaire : survient im indiscret, qui a en vue une fantaisie quelconque ; vous pouvez être sûr qu'à moins d'une énergie héroïque, la fantaisie de votre importun aura le dessus sur votre affaire. — Un autre veut arriver à une position, à la satisfaction d'un intérêt personnel ; il ne reculera devant aucune démarche, quelque déplacée qu'elle soit, devant aucune tentative, quelque trouble qu'elle doive imposer à ses amis. — D'autres, enfin, ne se font aucun scrupule d'importuner leurs relations par des demandes de service, c'est-à-dire par des demandes d'argent, qui sont souvent une gêne véritable pour ceux qui les subissent et n'osent pas s'y soustraire.

Cette indiscrétion, suivant la nuance plus ou moins accentuée qu'elle prend, varie entre le ridicule dont le monde faitjustice par ses moqueries, et l'indélicatesse dont un chrétien ne doit jamais se laisser soupçonner. Si nous nous sentons portés à ce défaut^ les meilleurs moyens de le combattre sont l'abnégation, et le sentiment de notre propre dignité. Si l'on savait s'ennuyer, si l'on savait se priver, si l'on savait, en un mot, prendre sur soi, au lieu d'agir vis-à-vis de soi-même un peu en enfant gâté, on se préserverait

228 ij-yrmi-: xxv.

de bien (les indiscrétions. On ne tombe souvent dans ce défaut, que parce qu'on no sait pas vaincre ses petites fantaisies, et on ne vient pas h bout de ses fantaisies, parce qu'on n'a pas un assez vif sentiment de sa dignité véritable. Un homme qui a de la fierté chrétienne est rarement indiscret ; car il ne s'abaisse pas h des petitesses ; un homme qui sait n'avoir pas de besoins, est facilement délicat, parce qu'il dédaigne d'entretenir les autres de ce qui le touche, pour des nécessités au-dessus desquelles il a su se placer.

Mais à côté de l'indiscrétion égoïste, il y a,aussi l'indiscrétion pour le bien, et il est peut-être d'autant plus utile d'en parler, que j'ai rarement vu traiter

ce sujet.

Quand on veut faire le bien par la charité, par les œuvres, il faut avant tout le faire à ses dépens ; avant de quêter les autres, il faut se quêter soimême ; de ce côté, il n'y a pas d'importunité à craindre. Mais il y a des personnes, zélées cependant à certains égards, qui ne font, pour ainsi dire, leurs œuvres qu'aux dépens du public. Si elles voulaient prendre sur des goûts superflus, si elles voulaient se priver pour la charité, au Ueu de donner à pleines mains pour le luxe, bien souvent elles pourraient faire h elles seules la bonne œuvre qu'elles ont em-