L EXT R E

loi est en défaut à cause de son universalité (i). Un grand homme seul a pu donner cette définition. L’homme ne sauroit faire que des lois générales; et, par-là même , elles sont de leur nature injustes en partie , parce qu’elles ne sauroient jamais saisir tous les cas. \d exception à la règle est donc précisément aussi juste que la règle même , et partout où il n’y aura point de dispense , d’exception , de mitigation , il y aura nécessairement violation, parce que la conscience universelle laissant d’abord établir l’exception, les passions individuelles se hâtent de la généraliser pour étouffer la loi.

Dans l’ordrecriminel, ce pouvoir d’équité est communément réservé au souverain. De là les grâces, les commutations de peines, les lettres de cachet à la place des condamnations légales , les jugemens économiques , etc. Mais tous les observateurs sa-

(i) Correclio ejus in quo lex propter universalilatem déficit. (Grot. , dans le livre de Jure Belli et Pacis. )

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vent que l’intervention de la puissance souveraine dans l’administration de la justice est la chose du monde la plus dangereuse.

A Dieu îie plaise que je veuille disputer au pouvoir souverain le magnifique droit de faire grâce , mais il doit en user bien sobrement, sous peine d’amener de grands maux ; et je crois que toutes les fois qu’il ne s’agira pas de grâce , proprement dite , mais d’un certain ménagement qu’il n’est pas trop aisé de définir , et dans les crimes surtout qui violent la religion ou les mœurs publiques , le pouvoir mitigateur sera confié avec beaucoup plus d’avantage au tact éclairé d’un tribunal à la fois royal par essence, et sacerdotal par la qualité des juges. J’ose croire même qu’il est impossible d’imaginer rien de mieux que d’introduire ainsi X huile de la miséricorde au milieu des ressorts criards et déchirans de la jurisprudence criminelle.

Sous ce point de vue, l’Inquisition peut rendre les plus grands services. Il ne faut pas être bien vieux à Madrid pour se rap-

L GTTR E.

peler l’histoire d’une femme abominable qui étoit parvenue à séduire tout le monde, dans cette capitale, par l’extérieur d’une piété héroïque, cachant l’hypocrisie la plus raffinée. Elle avoit pour directeur prétendu et pour complice réel un moine plus scélérat qu’elle. Un évêque même y fut pris, et la criminelle habileté de cette femme alla au point que, feignant une incommodité qui l’empêchoit de quitter le fit, elle obtint, par l’entremise du prélat trompé, un bulle du pape qui l’autorisoit à conserver le Saint-Sacrement dans sa chambre 5 et l’on acquit depuis la certitude que cette même chambre étoit le théâtre du commerce le plus criminel. L’Inquisition ayant été avertie , elle avoit ici le sujet d’un bel auto-da-fé contre les deux coupables, et surtout contre le religieux sacrilège; cependant la justice ne put, même dans cette occasion, étouffer entièrement la clémence.

L’Inquisition fit disparoître la femme sans éclat , châtia son complice sans le faire mou-

rir , et sauva la réputation du prélat si

honteusement trompé.

Tout le monde encore a connu en Espagne l’histoire de deux ecclésiastiques (MM. les frèrés Questas). Pour avoir eu le malheur de déplaire à un favori célèbre , ils furent livrés à l’Inquisition , et chargés d’une accusation soutenue par tout le poids d’une influence qui paroissoit invincible.

Rien ne fut oublié de tout ce qu’il étoit possible d’imaginer pour perdre deux hommes. Mais l’Inquisiteur de Valladolid éventa la trame et fut inébranlable contre toutes les séductions et l’ascendant de l’autorité. Il soupçonna les témoignages , les démasqua , s’en procura- de nouveaux , et déclara les deux frères absous. L’affaire ayant été portée en appel au tribunal suprême de l’Inquisition à Madrid , le grand Inquisiteur lntta corps-à-corps avec l’enfant gigantesque de la faveur et le fit reculer. L’un des frères qui étoit emprisonné fut rendu à la liberté ; et l’autre, qui avoit

pris la fuite , revint tranquillement dans ses foyers.

Précédemment , le grand Inquisiteur Avéda étant venu faire la visite des prisons de l’Inquisition, y trouva quelques personnages à lui inconnus. Qui sont ces hommes , dit-il ? — Ce sont , répondit-on, des hommes arrêtés par ordre du gouvernement, et envoyés dans ces prisons , pour telle et telle cause. — Tout cela , reprit le grand Inquisiteur , n a rien de commun avec la religion , et il leur fit ouvrir les portes (1).

Le hasard m’a fait connoître ces anecdotes ; mille autres, sans doute , si elles

(i) Je tiens ces anecdotes d’un gentilhomme espagnol , infiniment distingué par son caractère élevé et par l’inflexible probité qui l’a constamment retenu dans le chemin de l’honneur et du danger, pendant les orages de sa patrie. Si cet écrit arrive , par hasard , jpsqu’à lui , jé le prie de se rappeler ces moraens heureux , mais trop courts , oh l’amitié instruisant l’amitié , au coin du feu , les heures s’écouloient si doucement dans ce doux échange dépensées et deconnoissances. Jetés un instant ensemble auprès d’une cour brillante, nous ne devons plus nous revoir, mais j’espère que nous ne pouvons nous oublier.

étoient connues, attesteroient de meme l’heureuse influence de l’Inquisition , considérée tout à la fois comme cour d’équité, comme moyen de haute police et comme censure. C’est en effet sous ce triple point de vue quelle doit être considérée ; car tantôt elle amortit les coups quelquefois trop rudes et pas assez gradués de la justice criminelle j tantôt elle met la souveraineté en état d’exercer avec moins d’inconvénient que partout ailleurs, un certain genre de justice qui , sous une forme quelconque , se trouve dans tous les Etats ; tantôt enfin, plus heureuse que les tribunaux des autres nations, elle réprime l’immoralité de la manière la plus salutaire pour l’Etat, en la menaçant, lorsqu’elle devient trop effrontée , d’effacer la ligne qui sépare le péché du délit.

Je ne doute nullement qu’un Tribunal de cette esjpece modifié suivant les temps , les lieux et le caractère des nations, ne fut très-utile dans tous les pays ; mais qu’il n’ait au moins rendu un service signalé aux Es-

LETTRE

pagnols, et que ce peuple illustre ne lui doive d’immortelles actions de grâces , c’est un point sur lequel il ne vous restera , j’espère, aucun doute, après la lecture de ma prochaine lettre.

Je suis , etc.

Moscou , juillet i8i5.