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Je ne ferai qu'effleurer le troisième motif, que la sagesse des nations a si bien résumé dans le proverbe : L 'oisiveté est la mère de tous les vices.

Le jeune homme sans état est dans la position la plus dangereuse qui se puisse imaginer. Ce n'est pas à dix-huit ans que l'on peut impunément manquer à la première loi de notre nature, à la loi du travail. Il arrivera presque infailliblement à cet adolescent, qui prend ainsi sa retraite avant de l'avoir gagnée, de deux choses l'une : ou bien que, pour occuper cette activité qui dévore les jeunes cœurs, il se jettera dans quelque genre de désordre. Les émotions du jeu ou delà bourse, le plaisir d'ourdir une intrigue et de remplir de ses honteux succès la chronique des salons, peut-être les entraînements de la débauche et les excitations de l'ivresse : voilà à quoi, en peu d'années, on a vu aboutir d'honnètes jeunes gens, auxquels il n'a

66 LEÎtRES A UN JEUNE HOMME

manqué, pour bien tourner, qu'un emploi réglé et obligé de leur temps, qu'tm état.

Ou bien (et je ne sais pas si cet excès n'est pas pire encore que le premier) la vie de noire jeune inoccupé d'oisive, deviendra oiseuse; c'est-à-dire qu'elle consumera, dans les futilités des visites, des soirées, de la chasse, des courses, des eaux, une ardeur que tant de choses plus nobles, plus utiles et plus saines devraient enflammer.

Mais toujours la piété périra dans une âme qui aura manqué à son premier devoir.

Quelquefois on demeurera, par routine, fidèle aux devoirs essentiels (disons mieux, aux observances) de la Religion. Mais, pour Dieu ! ne profanez pas les mots au point d'appeler chrétien le jeune homme qui traîne une vie inutile et fatiguée; qui, n'ayant pas su se faire une position définie, se refuse même à tous les moyens que l'amitié lui suggère de combattre un ennui dévorant; qui, après avoir été amené à une conférence de Saint-Vincent de Paul, dans un moment lucide où il avait compris tout l'intérêt de cette œuvre et la salutaire variété qu'elle pourrait introduire dans sa vie, à la première séance, refuse de visiter deux familles ; et, à la seconde, épuisé de tant d'efforts, se retire en demandant s'il ne pourrait pas ètiv nommé membre honoraire.

Demain, toujours pour se fuir lui-même, il no craindra pas d'accompagner des amis, libertins déclarés, à une de ces réunions dites de jeunes gens,

mais dont le personnel.... éventuel ferait frémir d'horreur un chrétien tant soit peu décidé.

Que Dieu ait pitié de toi, pauvre jeune homme l Qu'il te montre le péril de ton âme et le mépris des méchants, non moins que des hommes honnêtes, pour ta perpétuelle neutralité ! Qu'il fasse, quelque jour, tomber tes yeux ennuyés sur ce passage où le génie de Dante a retracé le supplice des lâches chrétiens de tous les siècles :

. . . l'animéL0iste di d(t%ro

Che visser senzaWÇfàmia e stnza lodop '

la setta dekcùUivi A Dio spiacenti ed afahmiici sui. •«? f.

Questi sciaurati, che mri^tyn fur vivk./(l)

Je puise un quatrième motif d'avoir un état dans les motifs mêmes qui mènent à l'oisiveté la plupart de ces malheureux, qui jamais ne furent vivants. Car je dis qu'il faut se défier grandement de ces motifs.

C'est d'abord l'orgueil avec ses mille nuances : « Je suis d'une famille trop considérable pour suivre « toute espèce de carrière. Je n'ai guère à choisir

(1) . . les tristes âmes de ceux Qui vécurent sans crime et sans vertu.

. . . l'espèce de ces méchants Egalement odieux à Dieu et à ses ennemis; Misérables qui jamais ne furent vivants !

(Enfer, chant III.)

bd LETTRES A UN jEUiSE HOMME

« qu'entre le métier des armes : — mais je n'y ai « aucune vocation ; ou bien quelqu'une de ces fonc- « tions administratives ou diplomatiques qui re- « lèvent du gouvernement : — mais j'ai des opinions « politiques qui ne me permettent pas de servir le « gouvernement actuel. »

Ce sont de semblables raisonnements qui ont tenu la jeunesse légitimiste en dehors de toute vie active pendant la plus grande partie du règne de Louis- Philippe et du second Empire, et qui, trop souvent, ont donné de si tristes héritiers à ces fortes races grandies dans les fatigues et les travaux de la robe ou de l'épée.

A Dieu ne plaise que je m'élève contre les hiérarchies sociales, et que je dise que l'héritier des Brissac ou des Montmorency devait se faire notaire ou agent de change! ni surtout au-dessus des scrupules de conscience, et que je désapprouve les hommes sérieusement royalistes d'avoir refusé, sous le gouvernement de Juillet, une place de sous-préfet ou d'attaché d'ambassade.

Mais je dis qu'au nombre des carrières publiques il y en a beaucoup qui n'ont aucun caractère politique : l'armée, la marine, la magistrature ; carrières où d'ailleurs les plus beaux noms ne se fussent pas ternis. Je dis, en second lieu, que, parmi les professions tout à fait libres, le barreau, les lettres chrétiennes, l'agriculture, l'industrie même, pouvaient convenir, sans scandale social, à beaucoup d'honnêtes jeunes gens, qui, en se croyant bannis

par leur noblesse et leurs principes de toutes les carrières, me rappellent vraiment un peu trop la fable des Oreilles du lièvre. On n'est pas fâché, en ne faisant rien, de se distinguer de l'ignoble vulgaire réduit à avoir un état pour vivre ; d'afficher par là que l'on est d'une classe qui ne peut s'abaisser à telle et telle profession; en même temps que la conscience de son infériorité possible, le souvenir peut-être des luttes du collège où l'on n'était pas toujours le premier, fait que l'on trouve plus sûr d'éviter une concurrence où l'on aurait la douleur de voir triompher de petites gens.

Ajoutez à cela ce fonds de paresse que chacun porte en soi, et qui fait préférer les ennuis de l'inaction aux hasards, aux efforts continuels qui accompagnent toute vie active; ce fonds d'égoïsme qui trouve beaucoup plus naturel et plus doux de vivre pour soi et pour quelques-uns des siens, que l'on aime comme une sorte d'accessoire de soi-même ; et vous aurez la clef de la plupart de ces existences inutiles que vous voyez se consumer l'hiver dans les salons, au bois et sur les boulevards, attendant avec impatience les quelques mois de l'année où la chasse leur promet, dans ce qui, pour les existences laborieuses, est un salutaire délassement, l'apparence et l'illusion d'une vie occupée.