SYLVESTRE

Mais je vous vois venir.

Vous, mon cher François, que les mauvaises passi >ns n'ont jamais effleuré, vous avez rêvé le plus beau de tous les étals. Vous voulez vous consacrer aux bonnes œuvres, vous faire le serviteur des pauvres.

Chaque fuis que vous lisez l'éloquente apostrophe de l'auteur des Libres Penseurs à Sylvestre (1), vous

(1) « Je m'étonne un peu de votre doute, Sylvestre. Comment ! vous avez de quoi vivre, vous êtes chrétien ; vingt bonnes œuvres ne subsistent que par votre zèle, et vous me demande* quel état vous devez prendre ? N'en prenez pas d'autre que celui-là ; restez maître de vous-même, et servez les pauvres.

« Voire famille vous tourmente et dit que vous ne laites rien.

Tenez registre, pendant un mois, pour elle seulement, de vos courses chez les malheureux, de vos visites dans les hôpitaux, de vos quête6, de vos assemblées de charité : faites le compte des indigents que vous aurez secourus, des orphelins que vous aurez placés, des bonnes actions que vos importunités et \os

prières auront arrachées à la paresse, à l'avarice, à l'indillè-

renée de vos amis riches; additionnez les aumônes île tout genre qui auronl passé par vos mains ; dite» à votre famille :

frissonnez d'émotion : Je ne serai, dites-vous, ni médecin, ni magistrat, ni commerçant, ni notaire. Je serai Sylvestre. Il me semble que j'ai choisi la bonne part,

Voilà ce que je fais. — Brûlez ensuite le registre ; et, si l'on von? sollicite encore, n'écoutez plus.

« Que fériez-vous qui pût vous occuper autant, vous satisfaire autant, vous attirer plus l'estime du monde ? »

« Je passe sous silence tous les autres offices qui mènent à la fortune.

« Quel besoin avez-vous de faire fortune ? Le bon Dieu vous a donné six mille livres de rente; les pauvres on reçoivent un bon tiers, et, par dessus, vous vous donnez vous-même. Si vous entreprenez une fois de gagner vingt initie francs par an, ce ne sera pas pour les distribuer en aumônes ; et, le voulussiez-veus, le loisir vous manquerait. Voilà donc une grande perte que vont faire les pauvres ; 1° leur part de vos rentes ; 2° votre zMe et votre expérience déjà consommée : 3° tant de bourses que votre ingénieuse charité sait leur ouvrir, que vous seul pouvez ouvrir, qui se fermeront et ne s'ouvriront plus.

ii Mais avocat ?

« Si la veuve et l'orphelin ont besoin d'appui, est-il nécessaire que vous endossiez, pour les défendre, celte même robe qu'endosse à côté de vous leur oppresseur ? Vous défendez la veuve et l'orphelin mieux et plus efficacement que tout ce qu'il y a d'avocats et de juges au palais ; même la veuve et l'orphelin qui plaident, ce qu'on ne voit guère, et vous les défendez pour rien. Leur faut-il un avocat? vous savez bien le trouver. Leur cause exige-t-elle un mémoire? personne ne le rédige aussi clairement et aussi honnêtement que vous. Qui sait mieux braver l'accueil sec d'un juge, forcer la consigne d'un avoué? On vous a vu réussir même à rogner des états de frais. Quant au criminel, certes, il n'a jamais trop d'amis. Vous le savez, et c'est pourquoi les prisons n'ont point de verrous qui ne vous laissent passer. Vous n'apportez point dans les cachots cette honteuse espérance qui marche appuyée sur la ruse et sur le mensonge : vous y apportez le repentir, et c'est le trésor qu'il y faut. »

« Est-ce que je condamne toute fonction ? Non, mais je vous

Ëarle de vous. Je dis que vous faites le bien, que vous servez u'eu, que vous servez l'humanité, que vous servez la patrie, et que la folle sagesse du monde vient, vous conseiller délaisser tout cela pour vous servir vous-même. »

(Louis Veuillot : les Libres Penseurs.)

Moi, je vous réponds : Non (1).

Je commence par redire que je raisonne d'une manière générale, mettant de côté ceux à qui une fortune immense ou une position exceptionnellement élevée impose pour premier devoir et pour premier état l'administration chrétienne et généreuse de cette fortune et la consécration de leur influence à la diffusion des bonnes doctrines et surtout des bons exemples. Ne pas avoir d'état déterminé (2) est pour ceux-là une vocation providentielle.

Et, certes, tout ce qui peut tendre à relever et à purifier l'emploi d'une si redoutable influence;

Tout ce qui leur apprendra à ne point viser à l'accroissement de leurs richesses déjà si considérables, mais à les diriger vers de dignes fins ;

(1) J'espère que personne ne conclura de ce non si catégorique que je méconnaisse ia grandeur de l'apostolat auquel vous voudriez vous consacrer, et que je préfère aux œuvres de Sylvestre l'éclat ou même les services de la plupart des professions. — Non, si m'adressant à vous, mon jeune ami de dix- Ituit ans, je dis que vous n'avez pas choisi la meilleure part, c'est qu'il me semble que votre choix a été un peu précipité ; c'est que je crains qu'il ne soit le fruit de l'imagination plutôt encore que de la raison, ou même que de la piété. Si je fais à votre enthousiasme cette prosaïque opposition, c'est que rien n'est pire qu'une vocation de sentiment, et qu'en embrassant si lot un si grand parti, vous courez le risque de vous en fatiguer quelque jour, et (chose toujours si regrettable !) de reculer dans la voie de Dieu, pour avoir voulu y marcher d'abord d'un pac trop ambitieux.

(?) Je n'eniends pas par la qu'ils doivent, ou même qu'ils puissent, ne tenir aucune place dans la machine sociale. J'aimerais au contraire qu'ils fussent membres des conseils généraux ou d'arrondissement, des comices agricoles, des comités d'instruction primaire; que, comme maires ou conseillers municipaux, ils tissent profiter la commune où ils résident de leurs lumières, de leur loisir et de leur fortune. — Lire à ce sujet un opuscule intéressant de M. ikiudon : Sur les deeoirs de la grande propriété.

Tout ce qui leur montrera, dans cette force d'impulsion dont disposent toujours une grande lui tune et un grand nom, le talent de l'Évangile, qu'il faut l'aire fructifier, et dont ils devront rendre, au dernier jour, un compte sévère ;

Tout ce qui les portera à aimer le pauvre, son bien-être, son âme surtout ;

Tout apprentissage qui leur fera tenir en singulière estime les efforts chrétiens tentés en commun par les riches pour venir en aide à ceux dont la bourse et le cœur sont vides ;

Tout ce qui les mettra en contact personnel avec les autres classes de la société : la classe inférieure, pour la soulager ; la classe moyenne, pour se confondre avec elle dans la sainte fraternité des œuvres chrétiennes :

Certes, tout cela sera excellent. Cet apprentissage ne saurait commencer de trop bonne heure, ni ce but de patronage chrétien être poursuivi trop tôt par les jeunes héritiers des grandes fortunes et des noms illustres. Et plût à Dieu que tous les châteaux de province et les riches hôtels de Paris fussent peuplés de Sylvestres !

Tout cela est vrai ; mais je répète que nous venons de nous mettre pour un instant dans l'exception, et qu'il nous faut rentrer dans la règle générale.

Or je dis que, de la part d'un jeune homme de dix-huit uns, se vouer définitivement aux œuvres,

prétendre y consacrer son temps, sa vie tout entière, et, pour cela, n'embrasser aucun état, c'est en général une chose téméraire.

Si le dévouement vous attire, mon cher François, si vous sentez qu'aucune affection humaine n'est capable de satisfaire la soif de charité qui vous dévore, si rien ne vous semble beau comme de suivre la trace des saints, et de vous consacrer avec eux au service direct et exclusif de Dieu, de son Église, de ses pauvres ; si tel est le langage intérieur que des mœurs pures et une âme candide vous permettent d'entendre à l'âge du bouillonnement des passions ; n'hésitez pas, ô chaste jeune homme, héritage prédestiné du divin Époux, n'hésitez pas à faire du dévouement votre état. Ne retenez rien de ce qui se peut donner à Dieu. Entrez au séminaire ou bien au noviciat. A ce moment de la vie où la liberté est si chère, apprenez, dans une pénible prolongation des études et de la discipline, qu'il n'y a pas de vrai dévouement, s'il ne s'appuie sur l'obéissance et sur la règle. Et, quand vous aurez augmenté votre science et fortifié votre zèle, que l'onction sainte coule sur votre front, ou bien que des vœux solennels vous lient à quelqu'une de ces innombrables familles religieuses qu'enfante ou que renouvelle, selon le besoin des temps, la perpétuelle jeunesse ;de l'Église. Prenez votre vol vers les régions sereines de la pure charité. Missionnaire ehe/. les sauivages, ou bien, au milieu de nos populations abâlar ilUos, soignant les malades, les fous, les prisonniers,

les enfants, vous serez ici-bas aussi heureux qu'il est permis de l'être.

Voilà, mon cher ami, les vrais Sylvestres de dixhuit ans.

Mais dire, au sortir du collège, après avoir hésité entre les différentes carrières, dont l'entrée, hérissée de difficultés, nous arrête : Je m'occuperai de bonnes œuvres ; c'est une illusion.

Ainsi d'autres disent : Je m'occuperai de littérature, ou je m'occuperai de politique, qui se contentent d'écrire quelques pauvres feuilletons, ou de savoir le nom, et de prétendre savoir les opinions de ce qu'on appelait autrefois nos honorables des deux Chambres.

Remarquez d'abord que, si vous vous destinez à un état déterminé, que vous fassiez votre droit ou votre médecine, ou que vous vous prépariez aux écoles du gouvernement, pour, de là, passer dans quelqu'un des services publics, vous avez à fournir un apprentissage de quelques années, et comme une heureuse continuation du collège ; apprentissage et continuation qui, pour un temps du moins, vont vous mettre en garde contre vous-même et contre les envahissements du monde. Vous avez des cours à suivre et des examens à passer ; il faut bien rédiger les uns et préparer les autres. Pour peu que vous soyez consciencieux, ou simplement plié à la règle par l'habitude du collège, vous ne pouvez vous abandonner tout à fait à l'oisiveté pure, aux rêveries

sans but et sans objet, ou bien aux habitudes du monde, qui finissent par devenir la plus impitoyable (et la plus pitoyable) des tyrannies.

N'ayez pas d'état au contraire ; ou bien occupezvous de charité, ce qui, aux yeux du monde, qui ne connaît que les états déterminés et nommés, est la même chose ; et vous allez devenir la proie de tous ceux à qui le temps est à charge, et qui ne cherchent que des épaules amies pour les aider à porter ce lourd fardeau. Chaque jour on vous proposera de nouvelles parties de plaisir ; et parce que vous n'aurez point à opposer à ces sollicitations une fin de nonrecevoir catégorique et péremptoire, comme l'heure d'un cours et d'un bureau, vous serez débordé.

« D'ailleurs, ne faut-il pas se reposer un peu de la fatigue continue de huit années de collège, détendre un peu son esprit, et goûter les douceurs de la llânerie, ce qui est pratiqué par d'excellents esprits, et n'est, que nous sachions, contraire à aucune loi divine ni humaine ?» — Voilà ce qu'on vous redira sans cesse ; ce que vous ne tarderez pas vous-même à trouver assez sensé.

Et puis, n'ayant pas la nourriture saine et forte d'un travail quotidien et réglé, vous vous adonnerez à toute sorte de friandises affadissantes et débilitantes. La rêvasserie au fond des bois quand il fera beau, d'inutiles et interminables causeries avec de prétendus amis lorsque le temps sera n aussade, l'avidité de voir tout ce qui parait rade nouveau, le cabine! de lecture, le calé, le cigare fumé sur l'as-

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phalte à l'heure des élégants, un tailleur, des chiens, un cheval : tous ces détails finiront par absorber votre vie. Par respect humain plutôt que par zèle, vous vous réserverez encore quelques instants chaque jour, ou chaque semaine, pour vos œuvres ; de telle sorte qu'il vous en resterait beaucoup plus, si, au lieu de toutes ces inutilités, le plus clair de votre temps était pris par un bel et bon état.

Voulez-vous la pratique à côté du raisonnement?

Sauf quelques exceptions, qui se rencontrent chez ceux qui ont su trouver dans les œuvres une occupation intellectuelle autantque charitable, les meilleurs ouvriers des œuvres sont des gens occupés depuis le matin jusqu'au soir: avocats, magistrats, négociants, employés. L'habitude de condenser leurs occupalions fait qu'ils trouvent dans leurs moments de loisir plus de temps pour Dieu et pour les pauvres que ret autre qui semble n'avoir que cela à faire.

J'ajouterai que, s'il est bon d'avoir à la lète des œuvres des hommes qui s'y adonnent exclusivement et en fassent leur élat, il est très-important de compter dans leurs rangs des gens de toute espèce de profession. Un magistrat, un avocat, un médecin, un commerçant, un employé dans les diverses administrations, des officiers de terre et de mer : voilà les membres les plus habituels des conférences de Saint-Vincent de Paul. Voilà ceux qui, dans une foule de cas donnés, savent rendre des services qui ne seraient pas possibles à des hommes

sans profession, quels que fussent leur zèle et leur bonne volonté. Sont-ce des rentiers ou des propriétaires qui sauraient soigner ce malade, aider cet indigent à éviter un procès ou à se faire rendre justice, trouver du travail à ce malheureux ouvrier, obtenir pour cette pauvre veuve tel renseignement enfoui dans les cartons d'un ministère ?

Si donc vous avez le goût des œuvres, et que vous vouliez y être utile, commencez par vous rendre apte à exercer un état. Pendant les années de noviciat, qui sont le vestibule obligé de toute profession, vous ferez aussi votre noviciat charitable. Quand une fois vous serez 'arrivé à une position dans le monde, vous pourrez la faire servir, cette position, ainsi que l'influence qui en résultera, au développement de ces œuvres qui vous sont si chères. Puis, si vous êtes professeur, médecin, avocat, qui vous empêchera d'instruire, de guérir, de défendre gratuitement?

Une autre considération, et bien importante, est celle-ci. La première condition d'un travail, pour être sérieux , c'est qu'il soit obligatoire. Autrement on l'abandonne peu à peu. On remet au lendemain, à la semaine suivante ; et en somme l'obligation de conscience n'est pas remplie.

Je pourrais citer ici l'exemple d'un jeune magistrat, à qui 1848 avait fait des loisirs forcés. 11 les consacrait exclusivement aux œuvres de charité; les pauvres et les jeunes apprentis conserveront longtemps le souvenir de son zèle enflammé. Au milieu

de ce véritable apostolat, un scrupule le poursuivait toujours : // faut avoir un état, et un état obligatoire. Le plus tôt qu'il a pu, il est rentré dans son ancienne carrière, où il rend d'éminents services, sans compter ceux que reçoivent de lui les œuvres, dont il est demeuré l'un des plus ardents propagateurs. Sans doute, cet anti-Sylvestre était un peu scrupuleux. Mais cet excès consciencieux ne sert-il pas à prouver combien est dangereuse (quand on n'y est pas nettement appelé de Dieu) la position indéterminée d'un jeune chrétien sans état? Et, s'il est difficile à un homme de trente ans, ennemi des salons, ami zélé des pauvres, de se maintenir la conscience en paix dans une pareille position, que croyez-vous qu'il advienne d'un tout jeune homme, sollicité sans cesse par les camarades, par le monde, et entraîné par l'humeur vagabonde de son âge dans une vie sinon irrégulière, du moins de fantaisie, où le travail et le far-niente se succèdent et s'entremêlent un peu au hasard ?

Enfin, supposons qu'il plaise vraiment à Dieu de vous appeler au service des pauvres. Qu'importe que vous ayez suivi la voie commune en prenant un état, et que vous soyez arrivé à l'âge de vingt-cinq ou trente ans ? Dieu saura bien alors, par l'enchaînement de circonstances, en apparence indifférentes, par quelque coup terrible dont vous serez frappé dans vos affections les plus chères, par un rapprochement opéré entre vous et un ancien ami, qui a,

lui, quitté son état pour la charité, ou qui fait de cet état un exercice purement ou principalement charitable, Dieu saura bien vous indiquer, avec une précision à laquelle votre conscience ne se trompera pas, que telle est aussi votre vocation.

En ne vous y ingérant pas de vous-même, en attendant, pour entrer dans cette voie exceptionnelle, la manifestation de la volonté divine, en ne prenant pas une aussi grave résolution à un âge où un enthousiasme passager peut vous l'avoir inspirée, où sa réalisation est périlleuse pour vous et peu profitable pour les autres, vous serez sûr de vous-même.

Vous serez ce serviteur éprouvé que Dieu aime ; vous serez le vrai Sylvestre. Car Sylvestre, apparemment, pour donner aux pauvres tant et de si utiles consultations, doit être au moins docteur en droit. Je m'imagine aussi qu'il a un peu plaidé; qu'il a même passé par l'étude d'avoué. Quoique clérical, il y a laissé d'excellents souvenirs, tant son âme était droite et son cœur pur; tant il savait bien défendre ses principes par sa parole et leur faire honneur par sa conduite. Et, par parenthèse, le passage d'un tel homme dans un tel milieu n'a été inutile ni pour lui ni pour ses camarades : pour lui, dont le courage s'y est plus fortement trempé ; pour eux, à qui il a montré qu'on peut, tout en ('tant chrétien, savoir rire honnêtement, plaisanter avec esprit et discuter avec force et mesure; «pic. parce qu'on a de la foi et de-- mœurs, on o'esl pas forcément un fanatique ou un crétin !