LETTRE QUINZIÈME

DE QUELQUES JEUNES GENS HEUX QUI CRAIGNENT DE S'ADONNER AUX ŒUVRES DE CHARITÉ.

Les œuvres de charité, mon cher François, ne sont point l'objet môme de ces lettres. Elles n'y rentrent qu'incidemment. Je suis donc obligé de laisser de côté bien dos considérations intéressantes.

11 est cependant quelques objections que je ne puis passer sous silence, parce qu'elles servent a éloigner de l'exercice de la charité ces jeunes gens, a la fois intelligents et pieux, auxquels nos causeries épistolaires sont particulièrement destinées.

Je connais une commune où il s'agissait d'établir une salle d'asile. Quelques habitants zélés s'étaient dévoués à la pénible et méritoire besogne d'aller solliciter la charité paresseuse de leurs concitoyens.

Arrivés chez un des gros bonnets de l'endroit, mais fort avare, celui-ci leur offrit cinq francs, Comme nos frères quêteurs objectaient que cette

somme était aussi peu en rapport avec la fortune du donateur et sa position dans le pays qu'avec les besoins de l'œuvre : « Ce serait de l'orgueil, répondit notre Harpagon, que de vous donner davantage. »

Cette réponse m'a toujours paru typique.

Cet homme se dissimulait peut-être à lui-môme son avarice sous un vernis d'humilité. Presque tous ceux qui croient alléguer de bonnes raisons pour se refuser à faire de bonnes choses en sont là. Ces raisons sont mauvaises ; car elles ont leur source dans quelque vice ou quelque défaut ; et l'apparence honnête qu'on leur veut donner les rend plus mauvaises encore.

Orgueil et paresse, voilà, avec des nuances, et dans des proportions diverses, à quoi se peuvent rapporter les motifs de la plupart de ceux qui se tiennent en dehors de la charité active.

Si vous le voulez bien.au lieu de disserter pour établir cette proposition, je vais vous raconter ce qui m'advint, il y a quelques années, à moi-même dans une ville de province.

X*** est une cité pieuse et lettrée. Les premiers siècles de notre histoire politique et religieuse y ont laissé des traces profondes. Sur ce sol éminemment catholique, les œuvres de charité devaient germer rapidement. X*** fut une des premières villes de France à accueillir la Société de Saint-Vincent de Paul. Quelques jeunes gens du pays, réunis à d'autres (pie leurs études ou leur profession avaient appelés

à X***, y fondèrent et y maintinrent une conférence modèle. Non-seulement les pauvres étaient secourus avec dévouement et intelligence; mais, fidèles aux traditions de la Société, et se souvenant que la charité procède de la foi, les principaux membres (1) s'attachaient à entretenir parmi leurs confrères plus jeunes, ou plus novices, cet ardent amour de Dieu et de l'Église, cette édification mutuelle, ce zèle pour le salut des âmes, cet esprit de propagande qui est le cachet des œuvres chrétiennes et qui met entre elles et les œuvres les plus honorables de la philanthropie un abîme infranchissable.

Par un providentiel concours de circonstances, la conférence de X*** eut son âge héroïque. Cet âge dura près de trois ans. C'était un spectacle à ravir les anges que de voir ce bataillon sacré de jeunes chrétiens, quelques-uns presque enfants encore, mais à qui le goût des choses de Dieu donnait cette virilité candide qui éclate dans les traits des Louis

(1) Que l'on n'induise de celle dénomination rien de contraire à la sainte égalité qui doit régner entre membres d'une même conférence. Là, comme ailleurs, il se rencontre des confrères, ou plus zélés, ou plus riches en loisirs, ou plus heureusement doués pour prendre L'initiative des bonnes choses. Ceux qui remplissent les fonctions de président, de secrétaire, de trésorier, de gardien du vestiaire, ceux qui dirigent les œuvre6 spéciales, ou simplement qui consacrent aux œuvres communes plus de temps ou d'ardeur, occupent naturellement dans la conférence un rang important. Je sais bien que, dans la Société de Saint-Vincent do Paul, il n'y a pas de dignités ; il n'y a que des charges* Mais ces charges mômes, portées dignement, l'ont de ceux qui h-s remplissent les membre* principaux de l'œuvre. Ces membres exercent nécessairement sur leurs confrères une influence considérable. Etjenesaelu- pas

Ju'aueiinc susceptibilité démocratique les ait jamais accusés affecter l'empire, n

de Gonzague et des Stanislas Kostka. L'amour divin dont ils étaient pénétrés se communiquait tout d'abord à une seconde zone de chrétiens, fervents ainsi, mais plus disposés à recevoir l'impulsion qu'à la donner, puis à toute la conférence, qui puisait à ûè foyer une ardeur d'action et une unité de vues vraiment rares.

J'avais admiré ce beau spectacle, et lorsque, en 1832, je me rendis en Italie, je voulus réjouir encore une fois mon cœur et mes yeux, en repassant à X***. J'allai trouver Alcide, le président, l'un des plus vaillants de cette phalange.

« Hélas 1 me dit-il, combien, sous une môme apparence, nous avons déchu de ce que vous nous vîtes autrefois! Augustin et Gabriel nous ont été enlevés par la magistrature; en ces deux frères, si dignes l'un de l'autre, nous avons perdu notre cœur, notre tête et notre lien ; ils ont porté ailleurs, l'un cette fougue charmante, l'autre cette douceur pénétrante, à quoi rien ne résiste. Bernard l'ascétique, Léon l'espiègle, Louis, le vrai gentleman chrétien, Martin, ce cœur d'or, cet ami parfait, d'étudiants devenus avocats, sont retournés dans leurs villes respectives. Charles (vous le connaissez, je n'en dis rien) a eu de l'avancement. Christian, marié, s'est fait gentilhomme campagnard. Il exerce autour de lui le plus salutaire apostolat. Mais il est, lui aussi , presque perdu pour nous. Hippolyte et Victor, plus occupés que lorsqu'ils s'asseyaient encore sur les bancs de l'école, sont demeurés seuls,

au moment où leurs forces diminuaient, pour supporter ce poids que jadis tant d'épaules fraternelles portaient avec eux. Aussi qu'arrive-t-il ? Les œuvres de la Conférence se maintiennent ; le zèle individuel est grand encore ; et Dieu me garde de médire de ces bons confrères que nos pauvres bénissent chaque jour! Mais nous sommes morcelés ; les membres sa connaissent à peine ; nous ne nous recrutons pour ainsi dire pas; on ne voit plus les nôtres disputer bravement aux libertins et aux libres penseurs ces adolescents qui arrivent dans nos murs, incertains de leur route, et qui demeurent la conquête des plus bardis et des mieux disciplinés. » Comme je connaissais assez le personnel de la ville, une réflexion me frappa tout de suite : « Mais, dis-je a Alcide, n'avez-vous pas sous la main un certain nombre de jeunes aborigènes, bien capables et bien dignes de combler les vides qu'ont laissés dans vos rangs ces regrettables oiseaux voyageurs? Je vois d'ici Théodore, dont la position dans la ville est considérable, la famille riche et généreuse, et qui demeure, m'assure-t-on, fidèle à ses devoirs de chrétien. Je sais d'ailleurs qu'il a du temps, de l'instruction, de l'intelligence, et beaucoup de considération pour vous, Alcide. Et Théodule, le modèle des paroissiens de Saint-Jacques , qui ne manque point un office ; jeune homme rangé, s'il on lut, et à qui les exemples maternels doivent avoir inspiré le goût et L'entente de la charité? El Théobald, le meilleur élève des Pères Jésuites de***?

SUR LA nÉTÉ. 117

Tout pimpant qu'il est, je le sais très-pieux, et l'ai vu maintes fois communier avec la ferveur d'un ange. J'en pourrais citer bien d'autres auxquels rien ne manque pour remplacer ceux que vous avez perdus. Même, leur qualité d'enfants du pays, l'indépendance de leur fortune et leur avenir circonscrit d'avance dans les limites de la province vous promettent en eux des auxiliaires déjà connus des pauvres (ce qui est un grand point), et durables (ce qui est un point plus important encore). »

— Hélas ! vous renouvelez mes douleurs. Pour galvaniser la Conférence, pour lui donner à la fois plus d'entrain et plus de solidité, pour relier entre eux ses membres épars, deux ou trois seulement des jeunes gens que vous me citez suffiraient amplement. Nous les avons suppliés avec larmes de venir à nous ; nous leur avons fait parler par leurs meilleurs amis. Rien n'y a fait. Vous ne me croiriez pas si je vous contais les pauvres motifs sur lesquels s'appuient ces fâcheuses abstentions. »

Voulant en avoir le cœur net, je pris mon courage à deux mains, et me mis en devoir d'aller faire une tournée chez ces jeunes réfractaires de la charité.

Théodore eut ma première visite.

Dès qu'il vit sur quel terrain je mettais la conversation, il chercha tous les moyens de la porter ailleurs. Puis, pressé de questions, il me fit d'abord des réponses évasives. Voyant que je n'étais pas homme à m'en contenter, il me dit, d'un air pro-

fond, qu'il craignait de se compromettre. J'ai su depuis que c'était aussi, et surtout, la crainte de ses parents (1).

« Je crains, moi, lui répondis-je, que vous ne vous payiez de mots. Remarquez d'abord que l'on ne se compromet que vis-à-vis de ceux dont on dépend, par des démarches qui, en leur déplaisant, peuvent nous nuire, ou bien vis-à-vis du public, en affrontant l'opinion par des choses que l'opinion répute mauvaises ou ridicules. Et il faut ajouter que, dans l'un et l'autre cas, lorsque ces démarches ou ces choses sont indifférentes en elles-mêmes, la prudence peut conseiller de s'en abstenir; mais que cette abstention devient une lâcheté, ou même une faute grave, si ces choses sont évidemment bonnes ou môme obligatoires. Craindre de se compromettre, dans ces deux cas, c'est, aux yeux et dans le langagede l'Église, être l'esclave du respect humain.

« Je reprends ; et j'admire comment l'orgueil et la paresse, selon que l'un ou l'autre prédomine tour à tour dans notre âme, nous font tenir un langage différent. Je vous ai entendu mille fois, Théo-

(t) 11 ne m'appartient pas de donner des conseils aux parents de mes jeunes lecteurs. Je voudrais cependant qu'un père raisonnable, qu'une mère pieuse surtout, réfléchissent à L'enrayante responsabilité qu'ils assument sur leur tête en détournant un fils, d'ailleurs inoccupé de prendre une part active aux œuvres de la charité, Pour des motifs d'une faiblesse ridicule ou coupab.e, ils s exposent à rejeter Cette jeune aine, dts régions sereines de la cliaHlè, OÙ elle se fut conservée en soulageant ses frères, dans les futilités des salons, ou duJockey* Club, peut-èlre dans les (leSOrdffls les plus déplorables. Est-ce de la raison, est-ce Uu christianisme, de refuser à nue r ■"■ t < ■ si 1 ' charité T

SLT. LA PlftTÉi 11$

dore, parler avec complaisance de la fortune colossale de votre père. Ce n'était pas que vous y vissiez un moyen facile de satisfaire des caprices coupables. Mais vous vous félicitiez en pensant que ni le pain de votre famille ni votre avenir ne seraient jamais à la merci d'un supérieur. Vous ne remplissez aucun emploi ; ou, si vous en avez accepté un, pour plaire à vos parents et pour vous occuper, vous savez que l'on tient bien plus à vous que vous ne tenez à ces fonctions, purement honorifiques, et qu'il vous serait si facile, posé comme vous l'êtes, de remplacer par d'autres.

« Je vous demande alors auprès de qui vous craignez de vous compromettre? C'est vraiment la peine d'être si fier d'une position indépendante, pour n'oser se permettre une chose que l'on sait être bonne, et que ne craignent pas d'accomplir chaque jour, sur tous les points de la France, des centaines d'hommes dont l'état et le pain sont vraiment à la disposition d'un sous-préfet, d'un chef de bureau, d'un patron!

« Je comprendrais votre crainte s'il s'agissait d'une démarche criminelle, ou bien évidemment téméraire, comme de s'affilier à une association clandestine ou simplement à quelque comité d'une nuance très-accentuée. Par là on se met à dos toutes les opinions politiques adverses, et souvent les hommes de son propre parti, si par trop de précipitation on l'a compromis. Mais vous savez bien qu il ne s'agit ici de rien de semblable. En vous réunissant à ries chrétiens de toutes les Côn<titiôgs i f de

toutes les opinions, qui cherchent à s'édifier mutuellement et ;\ soulager les membres souffrants du Sauveur, vous ne prenez aucune couleur. Vous faites seulement, avec l'appui de vos frères, avec les grâces que Dieu attache à toute œuvre accomplie en commun (grâces que d'ailleurs l'Église a formellement et abondamment répandues sur les œuvres de la Société de Saint-Vincent de Paul:, vous faites seulement ce que tout homme qui , pomme vous, se donne pour chrétien, doit faire ; ce que vous faites certainement déjà. Tous les hommes honorables au jugement desquels vous tenez n'ont que de la considération pour la Conférence et ceux qui en font partie. Vous-même en avez mille fois parlé avec éloges; vous n'êtes pas de ceux qui confondent dans une même estime la charité catholique et la philanthropie; vous avez sous les yeux des exemples du bien que font aux pauvres les visites de jeunes gens du monde, du bien surtout que ceux-ci retirent de semblables visites pour l'accroissement de leur foi et de leur piété.

< Encore, si vous étiez en 1833, a l'origine de la Société, s'il s'agissait pour vous d'en être le premier apôtre dans votre ville, et de passer par ces épreuves qui ne manquent jamais aux promoteurs des meilleures idées , je comprendrais votre réserve.. Je ne dis pas que je l'approuverais. Si, de tous temps, chacun eût partagé vos scrupules, rien dv grand ne se sérail fait dans le monde. Du moins auriez- vous quelque apparence de raison en

disant que vous craignez de vous compromettre. « Mais aujourd'hui que la Société de Saint-Vincent de Paul est une chose connue et acceptée,' à X*** plus peut-être que partout ailleurs, aujourd'hui que toutes les conditions sociales y ont apporté leur contingent, que vous seriez sur, en y entrant, de trouver assis à côté de vous des amis, des parents, des voisins, des collègues, je vous certifie que votre crainte de vous compromettre est autant de l'orgueil que de la paresse. Soyez tranquille, personne ne ferait attention à votre entrée dans la conférence... si ce n'est vos confrères, qui seraient heureux de vous avoir conquis, et les pauvres, qui compteraient en vous un ami de plus. »

Théodule ne se fit pas prier pour me dire ses raisons. — Vous savez bien, me dit-il, que je n'aime pas à me mettre en avant.

Théodule est timide. Il a vraiment une grande défiance de lui-même ; il est persuadé qu'à la conférence et chez les pauvres, il serait le membre le plus inutile, pour ne pas dire le plus maladroit et le plus fâcheux.

« Prenez garde, dis-je à Théodule, que la timidité peut être de deux sortes. Elle peut procéder de l'orgueil, si elle est surtout une vue perspicace et désolée de nos défauts, et une crainte que d'autres ne les aperçoivent aussi, pour peu qu'en nous mettant en avant nous leur donnions occasion de se produire. Si telle était votre timidité, ce serait, recon-

naissez-le, une pauvre excuse. Ne pas vouloir faire la charité, de peur de s'exposer à, des déboires d'amourpropre, quel triste amalgame d'égoïsme et de vanité !

« Mais je sais que votre timidité procède plutôt d'une sincère modestie. Craignez alors que, bonne dans son principe, elle ne devienne, dans ses conséquences, grandement mauvaise. Quoi de plus mauvais pour un chrétien, surtout pour un chrétien pieux, que d'oublier cette parole du Sauveur : Luceat lux vestra coram hominibus (1), réponse anticipée à tous ceux qui craignent de se mettre en avant pour le bien ; et ce mot de saint Paul : Omnia possum in eo qui me confortât, où se trouve la preuve que c'est une fausse humilité, celle qui mène à l'inaction ! La défiance de soi-même sans la confiance en Dieu n'est rien ; et celle-ci nous pousse saintement à entreprendre tout ce qui tend à la gloire de notre Maître et au salut de nos frères.

« J'ajoute, Théodule, un ou deux arguments ad hominem. Vous vous croyfz d'avance un membre inutile et maladroit de toute association charitable, parce que vous êtes timide. Désabusez-vous.

« S'il s'agissait pour vous d'aller parader au Café de Paris, ou dans quelque steeple-chase, peut-être vous sentiriez-vous embarrassé, au milieu de la désinvolture des habitués de ces endroits. Il se peut même que vous n'ayrz pas, dans un salon et auprès des dames, toute l'aisance requise. En cela, nous

(1) d lumière lu

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n'êtes ni à louer ni à blâmer ; bien qu'en passant je croie devoir vous engager à tenter quelques efforts pour acquérir le degré d'assurance nécessaire au milieu du monde. Dans les petites cboses comme dans les grandes, les chrétiens doivent éviter, avec un soin extrême, tout ce qui pourrait attirer un blâme indirect sur leur sainte croyance, et faire dire (le monde, hélas! n'y est que trop enclin) que la piété rend ceux qui la pratiquent ridicules, et leur donne forcément des manières et presque un» mise de séminaire.

« Quoi qu'il en soit, je puis vous dire que j'ai connu plus d'un jeune homme, timide dans le monde comme les jeunes filles ne le sont plus guère, et qui, dans les œuvres de charité, était parmi les membres les plus actifs et les plus précieux. C'est que rien ne ressemble moins à un salon qu'une mansarde. C'est que l'on peut être très-peu habile à débiter les fadaises qui ont cours dans les cercles, très-ennemi des lieux communs qui y obtiennent du succès, et pourtant plein d'amour pour Dieu, plein d'une tendre compassion pour les misères du pauvre, pour les maux de son âme surtout. Avec de pareils sentiments, placez un jeune chrétien dans une société d'hommes qu'il sait pieux et charitables, et très-peu disposés à éplucher ses paroles; et soyez assuré qu'il saura fort bien recommander à la charité de ses confrères les douleurs qui l'auront ému. Donnez surtout à ce cœur compatissant de petits enfants ou des soldais ù instruire, une veuve

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à consoler, un vieillard peut-être à préparer à la mort, et dites hardiment que ces diverses missions seront admirablement remplies.

« Dans le monde, Théodule, il n'y a ni devoir formel qui vous pousse a faire des frais, ni grâce de Dieu qui vous suggère les paroles les plus propres à plaire. Voilà pourquoi vous y êtes timide. A la conférence ou chez vos pauvres, avec ce stimulant du devoir, avec ce puissant secours de la grâce divine, votre langue se déliera bien vite. Et qui sait si, comme je l'ai vu plusieurs fuis, vous n'acquerrez pas dans l'exercice de la charité cette aisance qui vous manque, et qui vous servira même pour vos relations de société ? »

J'avais réservé Théobald pour le dernier. Théobald est mondain. Et les mondains, à quelque degré qu'ils le soient, sont en général gens à préjugés et à parti pris, et fort difficiles à convaincre.

Théobald n'est ni empesé comme Théodore, ni timide comme Théodule. Régulier et pieux même, comme tous les deux, il est de plus, et surtout, artiste, — amateur, bien entendu. Il fait de la musique. C'est sa passion ;et, sauf que rien ne l'y oblige, et qu'il n'en lire aucun profit, c'est son état.

En me voyant venir, il devina ce qui m'amenait. TMus d'une l'ois déjà, on l'avait sollicité d'entrer dans la Conférence : tant c'est une chose extraordinaire de voir des hommes de sa trempe demeurer étrangers ;\ une leuvre qui semble faite pour eux cl pour

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laquelle ils semblent faits! Théobald aurait eu quelque envie, je crois, de me mettre dehors, en me voyant aborder cet éternel sujet. Il se contint par bienséance, et crut m'étourdir en me débitant ainsi toutes ses raisons : « Je n'ai pas le temps. — D'ailleurs, je ne me sens aucun attrait pour vos conférences. — Il y en a tant d'autres ! On se passera bien de moi. — Et puis, que me parlez-vous de charité? Je n'ignore pas ce strict devoir. Je fais la charité. Seulement je ne la fais pas par moi-même : je la ferais mal. J'aime mieux la faire par d'autres qui la font bien : par mon curé, — ou par vous, qui vous y entendez si merveilleusement. — Tenez, voulezvous vingt francs pour vos pauvres? »

J'acceptai l'offrande, et je repris :

« Mon bon ami, en votre qualité d'artiste, vous recherchez, vous cultivez le beau. Le beau est trop voisin du vrai pour que vous ne sentiez pas combien de sophismes vous venez d'entasser en quelques paroles.

« Quant au temps, permettez-moi de vous dire qu'un homme qui passe tous les jours deux heures à filer des sons et six heures à son piano (et cela par pur divertissement), que cet homme est bien mal venu à dire qu'il n'a pas le temps de consacrer aux pauvres deux heures par semaine.

« Notez que je ne vous blâme pas de l'emploi habituel de vos journées. On en pourrait peut-être désirer un plus sérieux. Mais il y a tant d'oisifs ou de gens qui consument leurs loisirs en distractions coupables, que l'on doit respecter ceux qui savent

fuir l'oisiveté, au moyen d'une occupation innocente, quelle qu'elle soit. Je vous respecte donc, vous et votre musique. Seulement je me permets de rire lorsque vous me dites, sans rire, que le temps vous manque.

« Vous ajoutez que vous n'avez aucun attrait pour notre conférence ; que vous n'y rendriez aucun service ; que d'ailleurs il y en a tant d'autres, que facilement on se passera de vous. — Gomment aimeriez-vous ce que vous ignorez? Moi qui connais votre cœur ardent et vos instincts généreux, je réponds que vous n'aurez pas assisté à deux séances et fait deux ou trois visites, que vous serez devenu l'un des plus zélés propagateurs de l'œuvre. — Vous ne rendriez aucun service ! — C'est vraiment par trop de modestie. A supposer que vous n'ayez pas de vocation pour la visite des pauvres, ne pourriezvous montrer à lire à des soldats, surveiller des apprentis, vous occuper de la bibliothèque ou du vestiaire, diriger les chants d'une sainte famille, tenir les comptes, rédiger les procès-verbaux? 11 y a dans l'économie d'une conférence, surtout lorsque l'on habite une ville un peu considérable comme la vôtre, il y a de quoi utiliser toutes les bonnes volontés. Se tenir éloigné sous prétexte d'incapacité, ce n'est pas modestie, mais paresse.

« Quant t\ dire que l'on se passera bien de vous, parce qu'il y en a tant d'autres, c'est un raisonnement d'enfant. Il ne s'agit pas des autres, niais de vous. La question est de savoir si vous n'avez pas, plus que beaucoup d'autres, de l'intelligence,

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de l'instruction, du temps, de la fortune, de la piété ; et si tout cela, vous le garderez égoïstement pour vous seul ; ou si vous ne devez pas plutôt apporter une portion du moins de ces richesses dans une caisse charitable ouverte à côté de vous, et qui a précisément pour but la mise en commun de tous ces biens par ceux qui les possèdent , au bénéfice de ceux qui en sont privés. Parce que les autres remplissent leurs devoirs, serait-ce par hasard un motif pour vous de méconnaître les vôtres ?

« Que de choses il y aurait à dire ici, et combien nous devrions rougir en voyant ces mômes œuvres de charité, devant lesquelles notre indolence recule, embrassées avec ardeur par d'autres qui, moins riches, moins honorablement posés que nous, élevés dans un milieu moins chrétien, surtout moins pourvus de loisirs, n'ont pour se livrer aux œuvres ni les raisons religieuses, ni les raisons sociales qui devraient nous y porter.

« Je sais que vous faites la charité, et que vous aimeriez que l'on vous montrât un texte de l'Écriture vous imposant comme un devoir de conscience l'obligation d'entrer dans quelqu'une de nos associations.

« Hélas ! mon cher Théobald, vous vous défendez contre la charité comme nous en avons vu tant d'autres se défendre contre la piété. Je n'ai jamais prétendu qu'il y eût péché formel à ne point entrer dans une conférence. Je dis que, dans les conditions où vous vous trouvez, vous feriez évidemment une chose excellente en y entrant ; qu'en vous en

tenant écarté vous faites cette chose mauvaise qui consiste à ne pas faire un bien auquel tout vous invite et qui vous serait facile. Je pourrais encore ajouter que, par votre abstention, vous nuisez à une œuvre dont vous reconnaissez le mérite. En refusant de vous y associer, vous retenez loin d'elle plusieurs jeunes gens, qui voient dans l'exemple de Théobald, cet homme si intelligent et si pieux, un argument sans réplique.

« Vous faites la charité ! — Sans doute. Votre curé le sait. Mais tous ces pauvres de la ville qui ne vous ont jamais vu dans leur misérable demeure, et qui vous croient bien plus millionnaire encore que vous ne l'êtes, ces veuves et ces orphelins qui sont assidûment visités par de modestes étudiants et de petits employés, et qui ne rencontrent jamais l'opulent Théobald qu'a l'église, croyezvous qu'ils ne soient pas tentés de maudire, une fois de plus, en pensant à vous, et les riches et les dévots ?

« Pour l'amour de Dieu, que votre piété vous serve donc à quelque chose ! Voici une belle occasion de l'appliquer. On vous offre d'entrer dans une association charitable. Cela vous coûte. Tant mieux. Avez-vous donc tant de choses à met Uc au pied fie la croix ? Vous n'y réussirez pas d'abord, peut-être. Tant mieux encore ; ce sera un exercice d'humilité. Ce n'est pas un devoir strict ; mais vous sentez que ce serait un acte agréable à Dieu. La piété ne cunsiste-t-clle pas précisément a se laisser guider par ce noble motif?

« Je ne veux point ajouter que souvent, pour avoir refusé de suivre l'impulsion d'en haut, dans des choses libres pourtant, on diminue les grâces dont Dieu voulait nous combler, et l'on arrive, dépourvu de forces suffisantes, à un moment où l'on linit par tomber dans une faute positive et griève. »

Voilà, mon cher François, la fin de mon troisième discours et de mon histoire. Je n'obtins de mes trois interlocuteurs qu'un nous verrons poli, mais peu encourageant, et je rentrai chez moi, craignant bien de les avoir à peine ébranlés par ma rhétorique.

Cependant, comme X*** n'est pas la seule ville de France où de semblables objections soient adressées aux œuvres de charité par ceux qui en devraient être les plus fermes soutiens, je pense que ce qui précède peut n'être pas tout à fait inutile.

Parmi les jeunes gens chrétiens qui font tant de façons pour s'enrôler sous la sainte bannière de la charité, je ne crois pas qu'il y en ait un seul qui ne rentre dans la nuance de Théodore, dans celle de Thé;. dule, ou dans celle de Théobald. Ce sont, ou des circonspects, ou des timides, ou des mondains.

Un de mes amis les désignait tous sous le nom collectif de catholiques-lièvres.

Priez Dieu, mon cher François, de diminuer parmi nous le nombre de ces trembleurs. Tout fidèles qu'ils soient en leur particulier, ils sont plus funestes peut-être à la cause religieuse que des ennemis déclarés.