TROISIÈME LETTRE

Lois vitales.

Si l’une d’elles est écartée ^ les autres perdent beaucoup de leur évidence. M. Broussais ^ Annal. ; dise. prél. , pag. 3.

AVEZ-VOUS pas quelquefois remarqué combien le langage ordinaire nous trompe, et laisse accréditer les erreurs les plus dangereuses ? L’habitude que nous avons de parler des lois de la vie., des lois vitales., nous empêche de peser la valeur de ces mots, et d’en fixer le sens avec une précision rigoureuse. 11 semblerait , à entendre les physiologistes , que rien n’est mieux connu , mieux déterminé que ces lois; et cependant, quelque pénible que soit cet aveu , il est vrai de dire que nous n’en connaissons aucune.

Dans les sciences , le mot loi est l’expression d’un fait constant, invariable, toujours observé de la même manière.

L’astronome dit : les corps planétaires tendent à se rapprocher, et cette tendance, cetle attraction

s’exerce en raison directe des masses et inverse du carré de la distance. Voilà la loi de l’attraction.

Le physicien dit : un rayon de lumière tombant sur une surface plane, se relève sous un angle égal à l’angle d’incidence. Voilà la loi de la réflexion.

Le chimiste dit : tel corps se combine avec tel autre plutôt qu’avec tel autre. Voilà la loi d’affinité. Il ajoute: cette combinaison a lieu dans telle proportion, et jamais dans telle autre. Voilà la loi des proportions chimiques.

Ces lois, une fois observées , servent de règle et de point de départ pour tous les autres phénomènes ; et si elles ont été bien déduites de l’observation , elles ne trompent jamais ; car , du moment quelles peuvent tromper , elles cessent d’étre reconnues comme lois.

L’expérience ayant démontré l’existence de ces règles générales , constantes , d’après lesquelles les phénomènes physiques nous apparaissent , il est permis de penser que les phénomènes , qu’on observe dans les corps organisés , se manifestent aussi d’après les règles et dans un ordre qui leur sont propres , et qui constituent les lois de la vie. Ces lois sont-elles connues? telle est la question qu’on peut faire aux physiologistes. S’ils répondent affirmativement , ils devront s’accorder dans la désignation de ces lois; car tous les astronomes ^ tous les physiciens s’accordent sur celles de la pliysique. Malheureusement vous sa-

vez que l’on ne trouve pas le meme accord chez les physiologistes ; et cela seul doit rendre suspecte toute assertion trop absolue de leur part. Pour moi , je vous le répète , je crois que les lois vitales sont encore à découvrir. Vous allez juger, par l’examen que nous allons faire de celles admises par M. Broussais , si je dois changèr d’opinion.

Suivant le nouveau physiologiste : « Les lois » vitales consistent dans un certain nombre de « phénomènes généraux communs à tous les tis- « sus , et qui s’observent chez les animaux avec « tant de constance et de régularité . que nous c( sommes portés à les considérer comme des lois « inséparables de l’état de vie. Ce sont , en quel- (c que sorte , des fonctions générales , ou des faits c( qui font partie de la grande fonction qui est la « vie. » J’admets cette définition qui me paraît juste ; examinons maintenant si les vingt-deux lois vitales , proposées par Fauteur , remplissent ces conditions.