DE LA BOUSSOLE

Votre Altesse se souvient que, pour tracer la ligne méridienne qui nous montre le nord et le sud, il faut recourir aux observations astronomiques, puisque le mouvement du soleil et des étoiles détermine cette direction; de sorte que, quand on n'est pas pourvu des instruments nécessaires, et surtout quand le ciel est couvert, on ne saurait tirer aucun secours du ciel pour tracer la ligne méridienne; d'où cette propriété de l'aiguille aimantée est d'autant plus admirable: qu'elle nous montre en tout temps et en tout lieu la direction vers le nord, de laquelle dépendent les autres vers l'est, sud et ouest. Par cette raison, l'usage de l'aiguille aimantée ou de la boussole est devenu universel, puisque, dans plusieurs occasions, il est absolument nécessaire qu'on connaisse ces principales directions du monde.

Mais surtout dans la navigation la boussole procure les plus grands avantages, puisque le cours du vaisseau doit toujours être dirigé vers un certain côté du monde pour marcher vers un lieu proposé, conformément aux cartes géographiques ou marines, qui nous marquent la direction du cours qu'il faut tenir. Aussi, avant la découverte de la boussole, on n'a pas été en état d'entreprendre de longs voyages par mer; à peine osait-on s'éloigner des côtes, et des qu'on les perdait de vue, on risquait de s'égarer sur mer, à moins que le ciel ne fût clair et que les étoiles ne montrassent les côtés du monde.

Un vaisseau en pleine mer, sans la connaissance des côtés du monde , se trouve précisément dans le même état qu'un homme auquel on aurait bandé les yeux, qui devrait marcher vers Téglise du Dôme à Magdebourg; un tel homme, lorsqu'il s'imagine aller vers un certain côté, marcherait vers un tout autre. C'est donc la boussole qui est ie principal guide dans la navigation; et ce n'est qu'après cette importante découverte qu'on a hasardé de traverser le grand Océan, et qu'on a découvert le nouveau monde; et en effet, que ferait un pilote dépourvu d'une boussole , pendant ou après une tempête, quand il ne peut tirer aucun secours du ciel, quelque cours qu'il tienne? Il ne saurait pas s'il marche vers le nord ou vers le sud, ou quelque autre côté du monde; il s'égarerait bientôt au point de ne pouvoir plus se sauver. Mais la boussole le tire d'abord de ce grand embarras, en lui indiquant les côtés du monde, et l'empêche de s'égarer; d'où Votre Altesse jugera aisément combien la découverte de l'aiguille aimantée ou de la boussole est importante.

6 octobre 17C1

434 TROISIEME PARTIE. - LETTRE XXXVlli.

Sur la déclinaison de la boussole et sur la manière de l'observer.

Quoiqu'une aiguille aimantée affecte une certaine situation dirigée du sud vers le nord, il y a des causes accidentelles capables de dérang r cette direction, qu*it faut par conséquent tâcher d'éviter très-soigneusement. C'est le voisinage de quelque aimant, ou fer ou acier, qui trouble cette direction. Votre Altesse n'a qu'à présenter un couteau à une aiguille aimantée, elle- quittera d'abord sa direction naturelle pour se diriger vers le couteau; et, en faisant tourner le couteau autour de l'aiguille, on lui peut faire prendre toutes les directions possibles. Par cette rai-on. pour être assuré que L'aiguille est disposée dans la direction naturelle, il faut en éloigner tout fer ou acier, aussi bien que 1rs aimants; et il est d'autant plus facile de satisfaire à cette condition, que ces matières n'en troublent La situation que lorsqu'elles sont fort proches; dès qu'elles en sont éloignées tan! soit peu, leur effet devient insensible, pourvu que ce ne suit point un aimant très-fort, qui pourrait bien agir sur l'aiguille à la distance de plusieurs pieds.

Mais un tel effet n'esl pas à craindre dû seul fer. et. c'est la raison pour laquelle en peut se servir de la boussole, même dans les mines de 1er. Car Votre vitesse comprend aisément que dans les mines BOUS la terre on se trouve dans le même c;is que SUT

mer lorsque le ciel est couvert, et qu'on j est également obligé de

96 régler SUH les eûtes du monde, en poussant les mines suivant une certaine direction. On dre.-se aussi des plans qui représentent la route» de tous les tours et de toutes les allée- qu'on a creusés -ou- lu terre, et dans cet ouvrage on se règle uniquement sur la boussole; c'est l'objet de la science qu'on nomme la géométrie souterraine.

Pour revenir a notre boussole ou aiguille aimantée, j'ai d'abord remarqué qu'elle ne si1 dirige vers le nord qu'à peu pics; en effet, ce n'est que par abus qu'on dit communément que l'aimant a la propriété de se diriger vers le nord. Apres avoir fait plusieurs aiguiHes aimaptées, j'ai toujours trouvé qu'ici a Berlin leur direction s écartait de la véritable ligne" méridienne d'environ quinze degrés; or, une aberration de 15° est déjà fort considérable.

La j'nj. 1 1 1 représente d'abord la Maie ligne méridienne tirée