DK LA DÉCLINAISON MAGNÉTIQUE

B^ord

du nord au sud, et ensuite celle qui lui

est perpendiculaire, marquant à droite

l'est, et à gauche l'ouest. Or, l'aiguille

aimantée AB n'est pas dirigée sur la

méridienne, mais elle s'en écarte de Ouest

l'angle BO Nord, qui est de 15°; on

nomme cet angle la déclinaison, et

quelquefois aussi la variation de la

boussole ou de l'aiguille aimantée; et

puisque le bout le plus proche du nord

B, qu'on nomme toujours le bout boréal, s'en écarte vers l'ouest

ou vers l'occident, on dit que la déclinaison est occidentale de 4 5°.

Ayant donc une fois déterminé la déclinaison de l'aiguille aimantée, on peut s'en servir aussi bien que si elle montrait précisément le nord. On entoure ordinairement l'aiguille d'un cercle, et alors on n'a qu'à marquer le nord à la juste distance du bout boréal B de l'aiguille, afin qu'elle en décline de \'6° vers l'occident, et la ligne nord-sud nous marquera la vraie ligne méridienne avec les quatre principaux côtés du monde, nord, est, sud, ouest.

Pour déguiser mieux le secret, on cache l'aiguille aimantée dans un cercle de carton, comme la figure le fait voir, excepté que l'aiguille n'est plus visible; de sorte que le carton fait avec elle un seul corps qu'on met au centre sur un pivot, afin que le cercle avec l'aiguille puisse se tourner librement; et alors le cercle prendra toujours cette situation, que le point marqué nord soit dirigé précisément vers le nord, pendant que le bout boréal de l'aiguille, qu'on ne voit point, s'en écarte en effet d'un angle de 15° vers l'occident. Celte construction ne sert qu'à déguiser la déclinaison, que le vulgaire regarde comme un défaut, quoiqu'il soit plutôt un digne objet de notre admiration, comme nous le verrons bientôt; et le carton ne faisant qu'augmenter le poids de l'aiguille, empêche qu'elle ne puisse plus tourner si librement que si elle était plus légère.

Pour prévenir cet accident et se servir mieux de la boussole, on pose l'aiguille dans une boite ronde, dont la circonférence est divisée en .'i(50 degrés, et porte, outre cela, les noms des principaux celés du monde. Au centre se trouve le pivot ou la pointe qui portent l'aiguille, laquelle affectant une certaine direction, on tourne la boite jusqu'à ce que le bout boréal de l'aiguille B réponde au juste point dans la circonférence, c'est-à-dire au l-'je degré, en comptant depuis le nord vers l'occident; et alors les noms marqués sur la circonférence conviendront avec les vrais côtés du monde.

4îG TROISIÈME PARTIE. - LETTRE XXXVIII.

Mais par mer on se sert pourtant des aiguilles enchâssées dans des cercles de carton, dont la circonférence même est divisée en 3G0 degrés, pour n'être pas obligé de tourner la boite : alors le cercle de carton, qu'on nomme boussole, marquant les vrais côtés du monde, on n'a qu'à y rapporter la route que tient le vaisseau, pour savoir vers quel côté le vaisseau court, si c'est au nord, au sud, à l'est, à l'ouest, ou à quelque direction moyenne. C'est aussi sur la boussole qu'on juge les vents, ou la contrée d'où ils soufflent; puisque c'est de là qu'on leur impose des noms. Cependant il faut être bien assuré de la déclinaison ou variation de la boussole ; nous l'avons bien trouvée ici de lo° vers l'ouest, mais en d'autres lieux sur la terre elle pourrai! être différente, comme j'aurai l'honneur de le faire voir dans la suite.

10 octobre 1761.

LETTRE XXXIX

Sur la variation quo la déclinaison de la boussole éprouve au même endroit.

Quand j'ai dit que la déclinaison de la boussole est de l.'i0 vers l'occident , cela no so doit entendre que de Berlin et pour le temps présent; car en a remarqué que non-seulement dans les différents endroits do la terre cotte déclinaison est différente, mais qu'elle change aussi avec le temps dans le mémo lieu .

Ainsi a Herlm la déclinaison magnétique est ;i présent beaucoup plus grande qu'autrefois : je me souviens encore très-bien qu'elle n'a été que 10°; et an siècle passe il y eut un temps où elle fut nulle. i\o sorte que la situation de l'aiguille aimantée convint alors exactement avec 1.» ligne méridienne. Cela est arrivé environ l'an 1670, et depuis ce temps la déclinaison est successivement devenue de plus en plus grande vers l'ouest jusqu'à \')'), comme elle est aujourd'hui; or, il y a apparence que de ce temps-ci elle ira de nouveau on diminuant, jusqu'à ce qu'elle revienne nulle une seconde fois. Ce n'est cependant qu'une conjecture, et nous sommes encore bien éloignés de pouvoir prédire quelque chose do certain là- dessus.

D'ailleurs nous savons certainement qu'avant l'époque de 1670 la déclinaison a été contraire, ou dirigée vers l'orient ; et plus non- remontons au delà de ce terme, plus nous trouvons (pie la déclinaison est grande vers l'orient. Or, nous ne saurions remonter plus haut qu'au temps où l'aiguille aimantée fut découverte, et qui