PREMIÈRE PARUE. — LETTRE XX

constitue le son, de môme un ébranlement causé dans les particules de l'éther constitue la lumière ou les rayons de lumière : de sorte que la lumière n'est autre chose qu'une agitation ou ébranlement causé dans les particules de l'éther, qui se trouve partout, à cause de l'extrême subtilité avec laquelle il pénètre tous les corps. Cependant ces corps modifient en différentes manières les rayons, selon qu'ils transmettent ou arrêtent la propagation des ébranlements ; c'est ce dont je parlerai plus amplement dans la suite. Maintenant je me borne à la propagation des rayons de l'éther même, qui remplit les immenses espaces entre le soleil et nous et en général entre tous les corps célestes. C'est là que la propagation se fait tout à fait librement. La première chose qui se présente ici à notre esprit, c'est la prodigieuse vitesse des rayons de la lumière, qui est environ 900,000 fois plus rapide que la vitesse du son, qui parcourt pourtant chaque seconde un chemin de 1 ,000 pieds. Cette terrible vitesse suffirait déjà à renverser le système de l'émanation; mais, dans ce système-ci, elle est une suite naturelle de nos principes: ce que Votre Altesse verra avec une pleine satisfaction. Ce sont les mêmes principes sur lesquels est fondée la propagation du son par l'air, laquelle dépend, d'un côté, de la densité de l'air, et, de l'autre, de son élasticité. Or cette dépendance nous donne à connaître que si la densité de l'air devenait plus petite, le son en serait accéléré ; et si l'élasticité de l'air devenait plus grande , le son serait aussi accéléré. Donc, si à la fois la densité de l'air devenait plus petite et son élasticité plus grande , il y aurait une double raison pour augmenter la vitesse du son. Concevons donc que la densité de l'air soit diminuée au point qu'elle devienne égale à la densité de l'éther, et que l'élasticité de l'air soit augmentée au point qu'elle devienne égale à l'élasticité de l'éther , et nous ne serons plus surpris que la vitesse du son devienne plusieurs mille fois plus grande qu'elle ne l'est effectivement. Car Votre Altesse se souviendra que, selon les premières idées que nous nous sommes formées de l'éther, cette matière doit absolument être incomparablement moins dense ou plus rare que l'air, et en mènie temps aussi incomparablement plus élastique; or, de ces deux qualités, l'une et l'autre contribuent également a accélérer la vitesse des ébranlements. Maintenant donc , tant s'en faut que la prodigieuse vitesse de la lumière ait quelque chose de choquant : elle est plutôt parfaitement bien d'accord avec nos principes ; el le parallèle entre la lumière et le son est à cet égard si bien établi, que nous pouvons soutenir hardiment que si l'air devenait si subtil et en même temps aussi élastique que l'éther, la vitesse du son