PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE XL

qu'ils se réunisent au point f. De cette manière, on aura limage egf dans une situation renversée derrière le verre ; et un œil placé derrière cette image, comme en 0, sera atfecté de la même manière que si l'objet se trouvait en egf renversé et autant de fois plus pelit que la distance Dg est plus petite que la distance CG. Pour juger du lieu de l'image egf, il faut avoir égard tant à la nature du verre qu'à la distance de l'objet. Pour le premier, plus le verre est convexe , c'est-à-dire plus l'épaisseur du milieu GO surpasse celle des extrémités, plus l'image est proche du verre. Pour l'autre, il faut remarquer que si l'on approche l'objet EF du verre, l'image ef B'en éloigne et réciproquement. L'image ne saurait se trouver plus près du verre (pie lorsque l'objet en est fort éloigné; elle se trouve alors à la même distance (pie l'image du soleil , qu'on nomme le foyer du verre. Donc si l'objet est fort éloigné, l'image tombe dans le foyer même: et plus on approche l'objet du verre , plus aussi l'image s'en éloigne : et cela selon une règle démontrée dans la dioptrique, par le moyen de laquelle on peut toujours assigner le lieu de l'image pour toutes les distances de l'objet, pourvu qu'on connaisse le foyer du verre ou la distance à laquelle tombe l'image du soleil, où s'exerce la force de brûler. Or, cette distance se trouve aisément par l'expérience. C'est de là qu'on tire la dénomination des verres, en disant : Un tel verre a son foyer a la distance d'un pouce, un autre à la distance d'un pied, un autre à la distance de dix pieds , et ainsi de suite. Les longues lunettes demandent (\c> verres qui aient leur foyer à une grande distance , et il est très-difficile de faire de tels verres qui soient bons. J'ai autrefois payé 150 éeus pour un verre qui avait son foyer à la distance de 000 pieds, que j'ai envoyé à l'Académie de Pétersbourg, et je suis bien persuadé qu'il ne valait pas grandechose; mais on le voulait à cause de la rareté. Pour faire voir à Votre Altesse que la représentation de l'image egf (dans la ligure précédente est bien réelle, on n'a qu'à tenir dan- ce lieu un papier blanc, dont les particules >on( susceptibles de toutes espèces de vibrations don dépendent les couleurs. Alors tous les rayons du point K de l'objet, en se réunissant au poinl e, y mettront la particule du papier dans un moin ement de \ ibralion semblable a celui qu'a le point E, et par conséquent il s'\ Formera la même couleur. Pareillement, les points g et f auront le- même- couleurs que les points (1 et F de l'objet, et aussi on verra sur le papier exprimés tous les points de l'objet avec leurs couleurs naturelles; ce qui représentera la plus exacte et la plus belle peinture de l'objet. Cela réussit d autant mieux dans une chambre obscure, mettant le

DKS LENTILLES CONVERGENTES. 151

verre dans un trou du volet , où l'on pourra voir sur un papier blanc tous les objets de dehors si exactement peints qu'on pourra les suivre avec un crayon. Les peintres se servent d'une telle machine pour dessiner les paysages et les vues.

13 août 1760.

Sur la vision et la structure de l'œil.

Maintenant je me vois en état d'expliquer à Votre Altesse de quelle manière se fait la vision dans les yeux des hommes et de tous les animaux, ce qui est sans doute la chose la plus merveilleuse à laquelle l'esprit humain ait pu pénétrer. Quoiqu'il s'en faille beaucoup que nous la connaissions parfaitement , cependant ce peu que nous en savons est plus que suffisant pour nous convaincre de la toute-puissance et l'infinie sagesse du Créateur; et ces merveilles doivent ravir nos esprits à la plus pure adoration de l'Être suprême. Nous reconnaîtrons dans la structure des yeux des perfections que l'esprit le plus éclairé ne saurait jamais approfondir; et le plus habile artiste ne saurait jamais fabriquer une machine de celte espèce qui ne soit infiniment au-dessous de tout ce que nous découvrons dans les yeux, quand même nous lui accorderions le pouvoir de former la matière à son gré , et le plus haut degré de pénétration dont un homme peut être susceptible.

Je ne m'arrêterai pas ici à la description anatomique de l'œil ; il suffira à mon dessein de remarquer que la membrane d'avant aXb (p(j. 26) est transparente et se nomme la cornée, derrière laquelle on trouve en dedans une autre membrane am, bm, circulaire, teinte de a

couleurs, qu'on nomme 17ns; au milieu r^'f\ $\

de laquelle est un trou mm, qu'on nomme x (( "Tr "ë)j

la pupille, qui nous parait noire au milieu xjVj d

de l'iris. Derrière ce trou se trouve un l> V^ 5^%

corps MîCa, semblable à un petit verre ardent parfaitement transparent , d'une Flg- 20,

substance membraneuse , qu'on nomme le cristallin. Derrière le cristallin , la cavité de l'œil est remplie d'une gelée parfaitement transparente, qu'on nomme l'humeur vitrée. Or, la cavité d'avant, entre la cornée aÂb et le cristallin ab, contient une liqueur fluide comme l'eau, qu'on nomme l'humeur aqueuse. Voilà donc quatre

122 PREMEltE PARTIE. — LE1TRE \LI.

matières transparentes, par lesquelles les rayons de lumière qui entrent dans l'œil doivent passer : 1° la cornée; 2° l'humeur aqueuse , entre A et B; 3° le cristallin 6BCa, et 4° l'humeur vitrée : ces quatre matières diffèrent en densité, et les rayons passant de lune à l'autre souffrent une réfraction particulière, et sont tellement arrangés, que les rayons qui viennent d'un point de quelque objet se réunissent au dedans de l'œil encore dans un point et y présentent une image. Or le fond de l'œil en EGF est tapissé d'un tissu blanchâtre propre pour recevoir les images , comme j'ai remarqué que, par le moyen d'un verre convexe, on peut représenter sur un fond blanc les images des objets. C'est donc conformément au même principe que tous les objets dont les rayons entrent dans l'œil se trouvent dépeints au naturel sur le fond blanchâtre de l'œil, lequel fond est nommé la rétine. Quand on prend un œil de bœuf et (pion en ôte les parties extérieures qui couvrent la relise, on y voit tons les objets dépeints si exactement qu'aucun peintre ne >aurait les imiter. Et toujours pour voir un objet, tel qu'il soit, il faut que son image soit dépeinte au fond de l'œil sur la rétine; et quand, par quelque malheur, il arrive que quelques parties de l'œil se gâtent ou perdent leur transparence, on devient aveugle. Mais il ne sullit pas, pour voir les objets, que leurs imagée raient dépeintes sur la rétine; il y a des personnes qui, nonobstant cela, sont aveugles : d'où l'on voit que les images dépeintes sur la rétine ne sont pas encore l'objet immédiat de la vision, et que la perception de notre àme se fait autre part. La rétine dont le fond de l'œil est tapissée est un tissu des plus subtils lilcts de nerfs qui communiquent avec un grand nerf qui, venant ou oervean, entre en 0 dans l'œil, et qu'on nomme le wrf optique. Par les rayons de lumière qui forment l'image au fond de l'œil, OM petits neilsde la rétine en sont agités, et celte agitation pst transmise, par le nerf optique, plus loin qu'au cerveau; et c'est sans doute la que l'àme tire la perception] mais le plus adroit anatomiste n'est pas en état de poursuivre les nerfs jusqu'à leur origine, et cela nous demeurera toujours un mystère qui renferme la liaison de notre àme avec le corps. De quelque manière qu'on envisage cette liaison, on est obligé de la reconnaître pour le plus éclatant miracle de la toute puissance de Dieu , que nous ne saurions jamais approfondir. Que ees esprits forts qui rejettent tout ce qu'Us no peuvent comprendre par leurs esprits bornés devraient être confondus par cette réllexion!

13 uout m>u.

de la structure de l'œil. m

Continuation et contemplation des merveilles qu'on découvre dans la structure

de l'œil.

J'ospère que Votre Altesse sera bien aise de contempler avec moi plus soigneusement les merveilles que nous pouvons découvrir dans la structure de l'œil. Et d'abord la pupille nous fournit un très-digne objet d'admiration. La pupille est ce trou noir au milieu de l'iris ou de Yétoile, par lequel les rayons passent dans l'intérieur de l'œil. Plus ce trou est ouvert , plus aussi de rayons peuvent entrer dans l'œil et former sur la rétine l'image qui y paraît dépeinte; et, partant, cette image sera d'autant plus brillante que la pupille sera plus ouverte. Or on n'a qu'à regarder bien les hommes dans leurs yeux pour voir que l'ouverture de leur pupille est tantôt plus grande et tantôt plus petite. On remarque généralement que la pupille est fort resserrée lorsqu'on se trouve dans un grand éclat de lumière, et qu'elle est, au contraire, fort ouverte quand on se trouve dans un lieu peu éclairé. Cette variation est très-nécessaire pour la perfection de la vision. Quand nous nous trouvons dans une grande lumière, les rayons étant plus forts, une moindre quantité est suffisante pour ébranler les nerfs de notre rétine, et c'est alors que la pupille est resserrée. Si elle était plus ouverte et qu'elle admît des rayons en plus grande quantité, leur force ébranlerait trop les nerfs et causerait de la douleur. C'est le cas où nous ne saurions regarder dans le soleil sans être éblouis et sans une douleur très-sensible dans le fond de l'œil. S'il nous était possible de contracter encore davantage la pupille pour ne recevoir qu'une très-petite quantité de rayons, nous n'en sentirions plus d'incommodité ; mais la contraction de la pupille ne dépend pas de notre pouvoir. Les aigles ont cet avantage, qu'ils peuvent directement regarder le soleil; mais aussi a-t-on remarqué que leur pupille se contracte alors tant qu'elle parait être réduite à un point. Comme une grande clarté demande une très-petite ouverture de la pupille, ainsi plus la clarté diminue, plus aussi la pupille s'élargit, et dans l'obscurité elle s'ouvre au point qu'elle occupe presque tout l'iris. Si l'ouverture demeurait aussi petite que dans la clarté , les faibles rayons qui y entreraient ne seraient pas capables d'agiter les nerfs autant que le sentiment l'exige. Il faut alors que les rayons entrent dans l'œil en plus grande abondance pour

m . PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE XL1I.

y produire un effet sensible. S'il nous était possible d'ouvrir la pupille encore davantage, nous pourrions encore bien voir dans une assez grande obscurité. On allègue à cette occasion l'exemple d'un homme qui, après avoir reçu un coup dans l'œil, eut la pupille tellement élargie qu'il pouvait lire et distinguer les moindres choses dans la plus grande obscurité. Les chats el plusieurs autres animaux qui font leurs expéditions dans les ténèbres ont la faculté d'élargir leurs pupilles bien plus que les hommes; et les hiboux ont toujours leurs pupilles trop ouvertes pour qu'ils puissent supporter un médiocre degré de clarté. Or, Lorsque la pupille des hommes s'élargit ou se resserre, ce n'est pas un acte de leur volonté, et l'homme n'est pas le maître d'ouvrir et de contracter la pupille quand il veut. Dès qu'il se trouve dans un endroit fort éclairé, sa pupille se contracte; et quand il retourne dans un lieu moins clair ou obscur, elle se dilate : mais ce changement ne se fait pas dans un instant; il faut attendre quelques minutes, jusqu'à ce qu'elle s'accommode aux circonstances. Ainsi Votre Altesse mira déjà remarqué, quand elle est passée subitement d'un grand éelat de lumière dans un lieu obscur, comme dans la comédie de Schuch, qu'elle n'a pu d'abord distinguer les personnes qui s'y trouvaient. La pupille était encore trop étroite pour que le peu de rayons faibles qu'elle admettait fût capable de faire une impression sensible; mais peu a peu la pupille -élargissait pour recevoir assez de rayons. Le contraire arrive lorsqu'on passe subitement d'un lieu obscur dans un grand éclat. Alors, la pupille étant trop ouverte, la rétine est trop vivement frappée et on se trouve tout à fait ébloui , de sorte qu'on est obligé de fermer les yeux. C'est donc une circonstance fort remarquable (pie la pupille se resserre et s'élargit selon les besoins de la vision, et que ce changement arrive presque de lui-même, sans que la volonté y ait aucune part. Les philosophes qui examinent la structure et les fonctions du corps humain sont fort partagés sur cet article, et il y a peu d'apparence qu'on en découvre jamais la véritable raison. Cependant cette variabilité de la pupille est un article très-essentiel à la vision, s;uis lequel elle serait fort imparfaite. Mais nous découvrirons encore bien d'autres merveilles.

17 août 1760