DE LA PESANTEUR. — DÉFINITIONS

l'arl de niveler lorsqu'il s'agit de la conduite des eaux ; car, puisque l'eau ne saurait couler que d'un lieu plus élevé vers un lieu qui l'est moins , avant de creuser le canal par lequel on veut que l'eau coule, il faut être bien assuré qu'une extrémité est plus élevée que l'autre, ce qu'on connaîtra par le nivellement. En bâtissant même une ville, il faut arranger les rues de sorte qu'elles aient une pente vers un côté, afin que l'eau s'écoule. Il n'en est pas ainsi dans les bâtiments, où l'on veut que les planchers des appartements soient parfaitement de niveau et n'aient aucune pente, parce qu'il ne s'y agit point de faire écouler l'eau , à moins que ce ne soit dans les écuries, où l'on donne une pente aux planchers. Les astronomes sont aussi fort attentifs sur les' planchers de leurs observatoires , qui doivent être parfaitement au niveau, afin de répondre à l'horizon réel qu'on voit au ciel , la ligne verticale prolongée en haut lui marquant son zénith.

27 août 1760.

Réponse à quelques objections qu'on fait contre la figure sphérique de la terre, et qui sont tirées de la pesanteur.

Votre Altesse n'ignore pas que la terre tout entière a à peu près la ligure d'un globe; car, quoique dans ces derniers temps on ait découvert que cette figure n'est pas parfaitement sphérique, mais aplatie tant soit peu vers les pôles, la différence est si petite, qu'elle n'est d'aucune conséquence pour le dessein que j'ai en vue. Aussi les montagnes et vallées ne troublent pas beaucoup cette figure sphérique , le globe étant si grand que son diamètre est de 1,7 20 milles d'Allemagne, pendant que la hauteur ùe> plus hautes montagnes excède à peine un demi-mille.

Les anciens ont fort peu connu la véritable figure de la terre. La plupart l'ont regardée comme une grande masse ABCD (fig. 2<x , aplatie par-dessus AB, et couverte en partie de terre, et en partie d'eau.

Selon eux, cette seule surface AB était habitable; et il était impossible d'aller au delà de A et B , qu'ils ont regardés (Fis- 28>

comme les termes du monde. Lorsque ensuite on a été convaincu que la figure delà terre était à peu près sphérique, et partout

habitable , de sorte qu'il y avait des endroits qui nous étaient directement opposés, où les habitants tournaient, les pieds vers les nôtres; c'est de là qu'on les nomme antipodes. Ce sentiment éprouva des contradictions telles que quelques Pères de l'Église le regardèrent comme une grande hérésie , et prononcèrent anathème contre ceux qui croyaient l'existence des antipodes. Aujourd'hui néanmoins on passerait pour sot si Ton voulait douter de leur existence , depuis surtout que ce sentiment a été confirmé par les voyageurs qui ont déjà fait plusieurs fois le tour de la terre. Mais on rencontre cependant encore dans ce système bien des difficultés qu'il est fort important de lever. Car si le cercle {fig. 29) représente toute la terre , et que nous soyons en A, nos antipodes se trouveront diamétralement opposés à nous en B. Donc, puisque nous avons la tète en haut et les pieds en bas , il faut que nos antipodes aient les pieds en haut et la tète en bas : ce qui parait fort étrange ; car ceux qui ont fait le tour de la terre ne s'en sont pas aperçus dans leurs voyages, et ne se souviennent point d'avoir jamais eu la tête en bas et les pieds en haut. Or, si l'antipode en B avait la tète en haut et les pieds en bas, il toucherait la terre de sa tête, et marcherai! avec la tète. Dans l'embarras que cause ce phénomène , quelquesuns prétendent l'expliquer par un globe sur la surface duquel on voit souvent marcher des mouches ou d'autres insectes, tant en haut qu'en bas; mais ils ne considèrent pas que les insectes qui sont en bas s'y accrochent par leurs ongles, et qu'ils tomberaient bientôt en bas sans ce secours. D'ailleurs il faudrait que l'antipode eût des crochets à ses souliers, pour s'accrocher à la terre; cependant, quoiqu'il n'en ait point , il ne tombe pas plus que nous. En outre, comme nous nous imaginons d'être sur le haut de la terre, l'antipode s'y croit également, et s'imagine que nous sommes en bas. Il est peut-être même aussi en peine pour nous que nous le sommes pour lui, et ne peut pas concevoir comment nous, ayant, à ce qu'il pense , les pieds en haut et la tète en bas, pouvons vivre et marcher sans avoir des crochets forts à nos souliers. Si quelqu'un , en effet, voulait s'accrocher au plafond d'une salle avec les pieds, et laisser pendre sa tète en bas, il faudrait que les crochets de ses souliers fussent bien forts, et malgré cela il ferait une bien triste figure. Je ne voudrais pas être à sa place, car je craindrais trop de me casser le cou, ou du moins le sang qui me coulerait dans In tète me causerait bien du mal. .l'aimerais mieux alors aller plutôt dans