DU SYSTÈME DU MONDE

J'ai donc représenté (fiy. 34) ce qu'on nomme le système solaire , qui renferme tous les corps opaques qui se meuvent autour du soleil, et qui jouissent des mêmes avantages qu'il nous procure. La grande tache que j'ai mise vers le milieu du papier avec le signe 0, représente le soleil en repos. Autour de lui sont six cercles qui marquent les orbites ou les routes par lesquelles les planètes se meuvent autour du soleil. La planète la plus voisine du soleil est Mercure, marqué par le signe J , et la petite tache qui s'y trouve représente le corps de Mercure, qui achève son tour par son orbite autour du soleil en 88 jours environ. Vient ensuite Vénus , marquée par Ç , qui achève ses révolutions autour du soleil en 7 mois environ. Le troisième cercle est notre terre, qui porte le signe £ , et qui achève ses révolutions autour du soleil dans un an , une année n'étant autre chose que le temps que la terre emploie à parcourir son cercle autour du soleil. Mais pendant que la terre se meut autour du soleil, il y a un autre corps qui se meut luimême autour de la terre en la suivant dans son orbite, et c'est la lune £, dont le cercle ou orbite est représenté dans la figure. Les deux premières planètes J et Ç n'ont point visiblement de corps qui les accompagnent, non plus que Mars ^ , qui est la quatrième, et qui parcourt son orbite autour du soleil en 2 ans environ. Le cinquième cercle est celui de Jupiter 2^, qui fait sa révolution en 12 ans environ. Autour de lui se meuvent quatre satellites représentés dans la figure, avec leurs orbites, par les nombre I, 2, 3, 4. Enfin le sixième et dernier cercle est l'orbite de Saturne I), qui emploie presque trente ans pour faire sa révolution autour du soleil. Cette planète est accompagnée dans son cours de cinq satellites, marqués par les nombres 1, 2, 3, 4, 5 4. C'est ainsi que le système du soleil renferme six planètes principales, Mercure J, Vénus , la Terre , Mars <j*, Jupiter J/f, Saturue }), et outre cela dix satellites , savoir, la lune , quatre satellites de Jupiter et cinq de Saturne. Ce système contient encore plusieurs comètes , dont le nombre est inconnu. La figure en représente une, dont l'orbite diffère de celle des planètes parce qu'elle est extrêmement allongée , de sorte qu'une comète s'approche tantôt beaucoup du soleil jusqu'à nous, et tantôt s'en éloigne jusqu'à nous devenir tout à fait invisible. Parmi les comètes, on en a remarqué une qui Achève ses révolutions dans son orbite en 73 ans environ , et c'est celle qu'on a vue l'année dernière. Pour les autres comètes, il est certain qu'elles mettent plusieurs siècles à parcourir leurs orbites; et comme dans les siècles passés on ne les a pas exactement obser-

1 Voyez la note, page H'>.

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vées, on no sait rien de leur retour. Voilà done en quoi console le système du soleil, et il est très-probable que chaque étoile fixe en ait un semblable.

17 septembre 1760.

Sur le même sujet.

Outre ce que j'ai dit à Votre Altesse sur le système solaire, je dois lui communiquer encore quelques observations pour en expliquer les figures. Il faut remarquer, d'abord , que les lignes qui marquent les routes que parcourent les planètes en vertu de leur mouvement n'ont aucune réalité dans les cieux. puisque tout l'espace du ciel par lequel les corps célestes se meuvent est vide ou plutôt rempli de cette matière subtile qu'on nomme l'éther, dont j'ai eu l'honneur de parler fort amplement à Votre Altesse. Ensuite les orbites des planètes n'existent pas toutes dans un môme plan, comme la figure les présente ; mais si l'orbite de la terre avec le soleil est bien représentée sur le papier, il faut s'imaginer que les orbites des cinq autres planètes sont en partie élevées sur le papier et en partie déprimées au-dessous, ou bien que l'orbite de chaque planète y est couchée obliquement , faisant avec le papier une intersection sous un certain angle qu'il est impossible de représenter dans une figure dessinée sur le papier.

Outre cela , les orbites des planètes ne sont pas des cercles, comme la figure paraît l'indiquer, mais elles sont plutôt d'une ligure un peu ovale, l'une plus et l'autre moins; cependant aucune ne diffère pas considérablement d'un cercle. L'orbite de Vénus est presque un cercle parfait, mais celle des autres planètes est plus ou moins ovale , de sorte que ces planètes sont tantôt plus près du soleil et tantôt plus éloignées. Les orbites des comètes se distinguent parce qu'elles sont extrêmement ovales ou allongées, comme je l'ai marqué dans la figure. Quant à la lune et aux satellites de Saturne et de Jupiter, leurs orbites sont aussi presque circulaires. Il ne faut pas non plus les concevoir comme étant couchées ainsi qu'elles le sont sur le plan du papier; car elles ne demeurent pas au même endroit, mais elles sont elles-mêmes emportées autour du soleil avec la planète principale à laquelle elles appartiennent. C'est ainsi qu'il faut entendre les lignes représentées dans la figure.