DES FACULTÉS DE L'AME

fût une sensation. Souvenir et sentir demeurent toujours deux choses infiniment différentes.

Donc, lorsque l'Ame compare entre elles deux odeurs différentes, l'une dont elle a l'idée actuellement par la présence d'un objet qui agit sur le sens de l'odorat, et l'autre qu'elle a eue autrefois et qu'elle se rappelle à présent, elle a en effet deux idées à la fois, l'idée actuelle et l'idée rappelée; et en prononçant laquelle lui est plus ou moins agréable ou désagréable, elle déploie une faculté particulière, distinguée de celle par laquelle elle ne fait que contempler ce qui se présente dans son siège ou dans le corps calleux.

Mais l'Ame exerce encore d'autres opérations lorsqu'on lui présente successivement plusieurs odeurs ; car pendant qu'elle est frappée de chacune, elle se souvient des précédentes : et do là elle acquiert une notion du passé et du présent, et môme du futur, en tant qu'elle entend parler de nouvelles sensations semblables à celles qu'elle vient d'éprouver. Elle en tire aussi l'idée de la succession, en tant qu'elle sent successivement d'autres impressions; et de là résulte l'idée do la durée et du temps; et en remarquanf la diversité des sensations qui se succèdent l'une à l'autre, elle commence à compter un, deux, trois, etc. ; quoique cela n'aille pas loin, à cause du défaut de signes ou noms pour marquer les nombres. Car je suppose ici un homme qui ne commence qu'à exister, et qui n'a encore éprouvé d'autres sensations que celles dont je viens de parler : il est encore fort éloigné de l'usage de la langue; il ne sait que déployer ses premières facultés sur les simples idées que le sens de l'odorat lui présente.

Votre Altesse voit donc que cet homme est déjà parvenu à se former des idées de la diversité, du présent, du passé, et même du futur; ensuite, de la succession, de la durée du temps et des nombres, au moins les plus simples. Quelques auteurs prétendent que cet homme ne saurait acquérir l'idée de la durée du temps, sans une succession de diverses sensations; mais il me semble que la même sensation, par exemple l'odeur de la rose, lui étant continuée long-temps, il en serait autrement affecté que si cette sensation ne durait que peu de temps. Une fort longue durée de la môme sensation lui causerait enfin l'ennui, ce qui exciterait en lui nécessairement l'idée de la durée. Il faut bien convenir que l'Ame de cet homme éprouve un autre effet lorsque la même sensation dure . long-temps que lorsqu'elle ne dure qu'un moment; et l'Ame s'apercevra bien de cette différence : elle aura donc quelque idée de la durée et du temps sans que les sensations varient.

Ce sont des rétlexions que l ame fait à l'occasion de ses sensations,

îH DEUXIÈME PARTIE. — LETTRE XXVII.

et qui appartiennent proprement à la spiritualité de l ame, le corps ne lui fournissant que de simples sensations. Or, déjà leur perception est un acte de la spiritualité de l'âme; car un corps ne saurait jamais acquérir des idées, et encore moins y l'aire des réÛexions.

20 janvier 1761.

LETTRE XXVIII

Sur la conviction de l'existence de ce que nous apercevons par les sens. Des idéalistes, égoïstes et matérialistes.

Dans toutes les sensations que nous éprouvons lorsque quelqu'un de nos sens est frappé par quelque objet, il est très-important de remarquer que notre âme acquiert non-seulement une idée conforme à l'impression faite sur nos nerfs, mais qu'elle juge, en même temps, qu'il existe actuellement hors de nous un objet qui nous a fourni cette idée. Quelque naturel que cela nous paraisse, il ne laisse pas d'être bien surprenant quand nous examinons plus soigneusement ce qui se passe alors dans notre cerveau. Un exemple mettra cela dans tout son jour. Je supposerai que Votre Altesse regarde de nuit vers la pleine lune, et d'abord les rayons qui entrent dans ses yeux y peindront sur la réline une image semblable à la lune : c'est que les moindres particules de la réline sont mises par les rayons dans une vibration semblable à celle qui règne dans les rayons de la lune. Or, la rétine n'étant qu'un tissu extrêmement subtil de nerfs, Votre Altesse comprend que ces mêmes nerfs en souffriront une certaine agitation, qui sera transmise jusqu'à l'origine des nerfs dans le fond du cerveau, ou bien dans le corps calleux, où est le siège de l'âme. Il y arrivera donc aussi une certaine agitation, qui est le véritable objet que 1 ame contemple et dont elle puise une certaine connaissance, qui est l'idée de la lune. Par conséquent l'idée de la lune n'est autre chose que la contemplation de cette légère agitation qui est arrivée dans l'origine des nerfs.

L'activité de l'âme est tellement attachée à cet endroit où les nerfs aboutissent, qu'elle ne sait absolument rien des images dépeintes au fond de ses yeux, et encore moins de la lune, dont Jes rayons ont formé ces images. Cependant l'âme ne se contente point de la seule spéculation de l'agitation dans le cerveau, qui lui fournit immédiatement l'idée de la lune; mais elle y joint le jugement qu'il existe hors de nous réellement un objet que nous nommons la Urne. Ce jugement se réduit au raisonnement suivant.