DE LA PERCEPTION EXTERNE

toutes les fois que noire âme éprouve certaines sensations , on en peut sûrement conclure qu'il existe aussi certains corps; et que, quand mon âme est affectée par la sensation de la lune, je puis hardiment conclure sur l'existence de la lune. Mais la liaison que le Créateur a établie entre notre âme et notre cerveau est un si grand mystère, que nous n'en connaissons autre chose sinon que certaines impressions faites dans le cerveau, où est le siège de l'âme, excitent dans l'âme certaines idées on sensations; mais le comment de cette influence nous est absolument inconnu. Nous devons nous contenter de savoir que celte influence subsiste , ce que l'expérience nous confirme suffisamment ; et nous ne saurions approfondir la manière dont cela se fait. Or la même expérience qui nous en convainc nous apprend aussi que chaque sensation porte l'âme toujours à croire qu'il existe actuellement hors d'elle quelque objet qui a occasionné celte sensation, et la même sensation nous découvre aussi plusieurs propriétés de l'objet.

C'est donc un fail bien constaté que d'une sensation quelconque l'âme conclut toujours à l'existence d'un objet réel qui se trouve hors de nous. Cela nous est si naturel dès la première enfance et si général à tous les hommes, et mémo â tous les animaux, qu'on ne saurait dire que ce soit un préjugé. Un chien, en me voyant et aboyant, est certainement convaincu que j'existe ; car ma présence excite en lui l'idée de ma personne. Ce chien n'est donc pas un idéaliste. Môme les plus vils insectes sont assurés qu'il y a des corps qui existent hors d'eux , et ils ne sauraient avoir cette conviction que par les sensations qui en sont excitées dans leurs âmes. Do là je crois que les sensations renferment quelque chose de plus que ces philosophes ne le pensent. Elles ne sont pas simplement des perceptions de certaines impressions faites dans le cerveau , elles ne fournissent pas à l'âme seulement des idées; mais elles lui représentent effectivement des objets existant hors d'elle, quoiqu'on ne puisse pas comprendre comment cela se pratique. Kn effet, quelle ressemblance pourrait-il y avoir entre l'idée lumineuse de la lune et cette légère agitation que les rayons de la lune peuvent produire dans le cerveau par le moyen des nerfs ?

L'idée, môme en tant que l'âme l'aperçoit, n'a rien de matériel ;. c'est un acte de l'âme, qui est un esprit : donc il ne faut pas chercher un rapport réel entre les impressions du cerveau et les idées do l'âme; il nous suflit de savoir que certaines impressions faites dans le cerveau excitent dans l'âme certaines idées, et que ces idées sont des représentations des objets existant hors de nous, dont elles nous assurent l'existence même. Par celte raison, quand

mon cerveau excite dans mon âme la sensation d'un arbre ou d'une maison , je prononce hardiment qu'il existe réellement hors de moi un arbre ou une maison, dont je connais même le lieu, la grandeur, ou d'autres propriétés. Aussi ne trouve-t-on ni hommes ni bètos qui doutent de cette vérité. Si un paysan en voulait douter; s'il disait, par exemple, qu'il ne croit pas que son bailli existe, quoiqu'il fut devant lui, on le prendrait pour un fou, et cela ^ avec raison : mais dès qu'un philosophe avance de tels sentiments, il veut qu'on admire son esprit et ses lumières, qui surpassent infiniment celles du peuple. Aussi me paraît-il très-certain que jamais on n'a soutenu de tels sentiments bizarres que par orgueil, et pour se distinguer du commun ; et Votre Altesse conviendra facilement que les paysans ont à cet égard plus de bon sens que ces sortes de savants , qui ne retirent de leurs études d'autres fruits qu'un esprit égaré.

Établissons donc pour une règle certaine que chaque sensation excite dans l'âme, non -seulement une idée; mais qu'elle lui montre pour ainsi dire un objet hors d'elle, dont elle lui assure en même temps l'existence sans la tromper Mais je redoute ici une objection bien forte, tirée des songes et des rêveries des malades, où l'âme éprouve quantité de sensations d'objets qui n'existent J nulle part. Je fais là-dessus cette réflexion : Il faut qu'il nous soit bien naturel de juger que les objets dont l'âme éprouve les sensations existent réellement , puisque nous jugeons même de cette manière dans le sommeil, quoique nous nous trompions alors; mais il ne s'ensuit pas que nous nous trompions également en veillant. Or, pour résoudre cette objection, il vaudrait mieux connaître la différence entre sommeiller et veiller, et que peut-être personne ne connaît moins que les savants; ce qui paraîtra bien surprenant à Votre Altesse.

27 janvier 1761.

LETTRE XXX

De la faculté de sentir. Sur la réminiscence, la mémoire et l'attention.

Des idées simples et composées.

Votre Altesse vient de voir que les objets, en agissant sur nos sens , excitent dans notre âme des sensations par lesquelles nous jugeons que ces objets existent réellement hors de nous. Quoique les impressions qui occasionnent les sensations se trouvent dans