DE LA MÉMOIRE ET DE L'ATTENTION

le cerveau , ils présentent alors à l'âme une espèce d'image semblable à l'objet que l'àme aperçoit, et que l'on nomme idée sensible, puisqu'elle est excitée par les sens. Ainsi, en voyant un chien, l'àme acquiert l'idée de ce chien ; et c'est par le moyen des sens que l'âme parvient à la connaissance de ce chien, et, en général, des objets externes, et qu'elle en acquiert les idées sensibles, qui renferment le fondement de toutes nos connaissances.

Cette faculté de l'àme, par laquelle elle connaît les choses externes, est nommée la faculté de sentir, laquelle dépend sans doute de la merveilleuse liaison que le Créateur a établie entre l'àme et le cerveau. Or l'àme a encore une autre faculté, c'est de se rappeler les idées qu'elle a déjà eues par les sens ; et cette faculté est nommée la réminiscence ou l'imagination. Ainsi, quand Votre Altesse aurait vu une fois un éléphant, elle se pourrait rappeler la même idée, quoique l'éléphant ne fût plus présent. Il y a cependant une grande différence entre les idées qu'on sent actuellement et les idées rappelées, celles-là font une impression beaucoup plus vive et plus intéressante que celles-ci ; mais la faculté de se rappeler les idées renferme la principale source de toutes nos connaissances.

Si nous perdions d'abord les idées des objets dès qu'ils n'agiraient plus sur nos sens, aucune réflexion ou comparaison ne pourrait avoir lieu ; et notre connaissance se bornerait uniquement aux choses que nous sentirions actuellement, toutes les idées précédentes étant éteintes, tout comme si nous ne les avions jamais eues. x

C'est donc une propriété très-essentielle à tous les êtres raisonnables, et dont même les animaux sont doués, de pouvoir rappeler les idées passées. Votre Altesse comprend bien que cette propriété renferme la mémoire. Cependant il ne s'ensuit pas que nous puissions toujours nous souvenir de toutes les idées passées : combien de fois nous efforçons-nous inutilement de rappeler quelques idées que nous avons eues autrefois ! Quelquefois les idées s'oublient entièrement; mais ordinairement nous ne les oublions qu'à demi. S'il arrivait, par exemple, que Votre Altesse oubliât la démonstration du théorème de Pythagore, il se pourrait bien que, malgré tous ses soins, elle ne s'en souvint plus; mais cet oubli ne serait qu'à demi : dès que j'aurais l'honneur de lui retracer la figure et de la mettre sur la route de la démonstration, elle s'en souviendrait aussitôt certainement, et cette seconde démonstration ferait une tout autre impression sur son esprit que la première. On voit par là que la réminiscence des idées n'est pas toujours en notre

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pouvoir, quoiqu'elles ne soient pas éleinles; eependant une légère circonstance est souvent capable de les reprotluire.

11 faut donc soigneusement distinguer les idées sensibles des idées rappelées : les idées sensibles nous sont représentées par les sens j mais les rappelées, nous les formons nous-mêmes sur le modèlo des idées sensibles en tant que nous nous en souvenons.

La doctrine des idées est de la dernière importance pour approfondir la véritable source de toutes nos connaissances. D'abord on distingue les idées en simples et composées. Une idée simple est celle où l'âme ne trouve rien à distinguer, et ne remarque point de parties différentes entre elles. Telle est, par exemple, l'idée d'une odeur, ou d'une tache d'une couleur unie; telle est aussi l'idée d'une étoile, où nous n'apercevons qu'un point lumineux. Une idée composée est une représentation dans laquello l'àme peut distinguer plusieurs choses. Quand on regarde, par exemple, attentivement la lune, on y découvre plusieurs taches obscures environnées de contours plus lumineux; on y remarque aussi la figure ronde lorsque la lune est pleine, et des cornes lorsqu'elle est dans le croissant; on y fait attention surtout quand on y regarde par une lunette, par où on y trouve d'autant plus de choses à distinguer. Combien de choses différentes ne rernarque-t-on pas en considérant un beau palais ou un beau jardin ! Quand Votre Altesse daignera lire celte lettre, olle v découvrira différents traits des caractères qu elle distinguera parfaitement les uns d'avec les autres. Cette idée est donc composée, puisqu'elle renferme actuellement plusieurs idées simples. Non-seulement cette lettre tout entière offre 'une idée composée par la pluralité des mots; mais chaque mot est aussi une idée composée, puisqu'il contient plusieurs lettres: et encore chaque lettre est une idée composée par la singularité de son trait, qui la distingue des autres; mais les éléments eu points qui constituent chaque lettre peuvent être regardés comme des idées simples, en tant qu'on n'y découvre plus aucune variété. . Or une plus grande attention découvrira aussi dans ces éléments quelque variété, surtout en les regardant par un microscope.

Il v a donc une grande différence dans la manière même de considérer les objets. Qui ne les regarde que légèrement, ou d'un œil fugitif, y découvre peu de variété; pendant qu'un autre qui les considère avec attention y distingue quantité de choses différentes. Un sauvage, en jetant les yeux sur cette lettre, la prendra pour un papier barbouillé et n'y distinguera que du blanc et du noir, pendant qu'un lecteur attentif y observe les traits de chaque lettre. Voilà donc une nouvelle faculté de l'àme, qu'on nomme Yatlen tinn.