DE LA MÉMOIRE ET DE L'ATTENTION

par laquelle 1 ame acquiert des idées simples de toutes les diverses choses qui se trouvent dans un objet.

L'attention demande une adresse acquise par un long exercice pour distinguer les parties différentes d'un objet. Un paysan et un architecte qui passent tous les deux devant un palais éprouvent bien les mômes impressions des rayons qui en entrent dans leurs yeux ; mais l'architecte y distinguera mille choses dont le paysan ne s'aperçoit point. Ce n'est que dans l'attention qu'il faut chercher la cause de cette différence.

31 janvier 1761.

LETTRE XXXI

Sur la division des idées en obscures et claires, confuses et distinctes.

Sur la distraction.

Si nous ne considérons que légèrement une représentation que les sens offrent, l'idée que nous en acquérons est fort imparfaite, et l'on dit qu'une telle idée est obscure; mais plus nous y apport tons d'attention pour en distinguer toutes les parties et toutes les marques dont elles est revêtue, plus notre idée deviendra parfaite ou distincte. Donc, pour acquérir une idée parfaite ou distincte &un objet, il ne suffit pas qu'il soit bien représenté dans le cerveau par les impressions qui en sont faites sur les sens; il faut de plus que l'àme y apporte son attention, ce qui est une action propre de 1 âme et indépendante du corps. Mais il faut aussi que la représentation dans le cerveau soit bien exprimée , et qu'elle renferme les diverses parties et les marques qui caractérisent l'objet; ce qui arrive lorsque l'objet est exposé aux sens d'une manière convenable. Par exemple, quand je vois une écriture à la distance de dix pieds, je ne la saurais lire, quelque attention que j'y fasse : la raison en est que , à cause de l'éloignement, les lettres ne sont pas bien exprimées au fond de l'œil, et par conséquent aussi peu dans le cerveau ; mais dès que cette écriture s'approche à une juste distance, je la lis, parce que toutes les lettres se trouvent alors distinctement représentées au fond de l'œil.

Votre Altesse sait qu'on se sert de certains instruments pour nous procurer uno représentation plus parfaite dans les organes des sens ; tels sont les microscopes et les télescopes ou lunettes , qui servent à suppléer à la faiblesse de notre vue. Mais , en se servant de tous ces secours, on ne parvient cependant pas à une idée distincte sans attention ; on dit qu'on n'y prend pas garde; on

n'acquiert qu'une idée obscure, et il en est à peu près de même que si Ton n'avait pas vu cet objet.

J'ai déjà remarqué que les sensations ne sont pas indifférentes à l'âme, mais qu'elles lui sont ou agréables ou désagréables; et cet agrément excite le plus souvent notre attention , à moins que l'âme ne soit déjà occupée de plusieurs autres sensations auxquelles son attention est fixée : un tel état de 1 ame est nommé distraction.

L'exercice contribue aussi beaucoup à fortifier l'attention , et il ne saurait y avoir un exercice plus convenable pour les enfants que de leur apprendre à lire ; car alors ils sont obligés de fixer leur attention successivement sur chaque lettre, et de s'imprimer une idée bien nette de la figure de chacune. Il est aisé de comprendre que cet exercice doit être très-pénible au commencement; mais bientôt on acquiert une telle habitude qu'on est enfin en état de lire avec une vitesse tout à fait inconcevable. Or, en lisant une écriture, il faut bien qu'on en ait une idée très-distincte : d'où l'on voit que l'attention est susceptible d'un très-haut degré de perfection , par le moyen de l'exercice.

Avec quelle rapidité un habile musicien n'est-il pas capable d'exécuter une pièce écrite en notes, quoiqu'il ne l'ait jamais vue! Il est très-certain que son attention a passé par toutes les notes les unes après les autres , et qu'il a remarqué la valeur et la mesure de chacune. Aussi son attention ne se borne-t-elle pas uniquement à ces notes ; elle préside au mouvement des doigts , dont aucun ne se meut sans un ordre exprès de Pâme. Outre cela , il remarque en même temp3 comment ses compagnons du concert exécutent la même pièce. Enfin , il est surprenant jusqu'où peut être portée l'adresse de l'esprit humain par l'application et l'exercice. Qu'on montre les mêmes notes de musique à quelqu'un qui ne fait que commencer à jouer d'un instrument : combien de temps faudrait-il pour lui imprimer la signification de chaque note et lui en donner une idée complète, pendant que l'habile musicien, presque d'un coup d'œil , en acquiert l'idée la plus complète !

Une semblable habileté s'étend aussi à toutes les autres espèces d'objets, dans lesquels un homme peut l'emporter infiniment sur les autres. Il est des gens qui , d'un seul coup d'œil dont ils regardent une personne qui passe devant eux , acquièrent une idée distincte non-seulement de tous les traits du visage, mais aussi de tout leur habillement, jusqu'aux plus petites bagatelles, pendant que d'autres ne sont pas capables d'en remarquer les circonstances les plus grossières.

DES H>JÈES COJNFUSES ET DISTINCTES. 263

À cet égard on remarque une différence infinie parmi les hommes, dont ies uns saisissent promptement toutes les marques différentes dans un objet et s'en forment une idée distincte , pendant que d'autres n'en ont qu'une idée très-obscure. Cette différence ne dépend pas uniquement de la pénétration de l'esprit , mais aussi de la nature des objets. Un musicien saisit d'abord toutes les notes d'une pièce de musique, et en acquiert une idée distincte; mais qu'on lui présente une écriture chinoise , il n'aura que des idées fort obscures des caractères avec lesquels elle est écrite ; mais un Chinois connaîtra d'abord les véritables traits de chacun , mais il n'entendra rien à son tour des notes de musique. De même un botaniste observera, dans une plante qu'il n'a jamais vue auparavant, mille choses qui échappent à l'attention d'un autre; et un architecte remarque d'un 6eul coup d'œil, dans un bâtiment, plusieurs choses dont un autre ne s'aperçoit point, quoiqu'il y apporte beaucoup plus d'attention.

C'est toujours un grand avantage de se former des idées distinctes de tous les objets qui se présentent à nos sens , c'est-à-dire d'y remarquer toutes les parties don* ils sont composés, et toutes les marques qui le6 distinguent et les caractérisent. De là Votre Altesse comprendra facilement la division des idées en obscures et claires, confuses et distinctes. Plus nos idées sont distinctes, plus contribuent-elles à avancer les bornes de nos connaissances.

3 féTricr 1761.

LETTRE XXXII

Sur l'abstraction et les notions. Des notion* générales et des individus.

Des genre» et des espèces.

Les sens ne nous représentent que des objets qui existent actuellement hors de nous, et les idées sensibles se rapportent toutes à ces objets; mais de ces idées sensibles l'âme se forme quantité d'autres, qui tirent bien leur origine de celles-là, mais qui ne représentent plus des choses qui existent réellement. Par exemple , quand je vois la pleine lune , et que je fixe mon attention uniquement sur son contour, je forme l'idée de la rondeur, mais je ne saurais dire que la rondeur existe par elle-même. La lune est bien ronde , mais la figure ronde n'existe pas séparément bors de la lune. Il eu est de même de toutes les autres ligures; et quand je

vois une table triangulaire ou carrée, je puis avoir l'idée d'un triangle ou d'un carré, quoiqu'une telle figure n'exisle jamais par elle-même , ou séparément d'un objet réel doué de cette figure. Les idées des nombres ont une semblable origine : ayant vu deux ou trois personnes ou d'autres objets, l'âme en forme l'idée de deux ou de trois, qui n'est plus attachée aux personnes. Étant déjà parvenue à l'idée de trois, l ame peut aller plus loin, et se former des idées de plus grands nombres, de quatre, cinq, dix, cent, mille, etc., sans qu'elle ait jamais vu précisément autant de choses ensemble. Et pour revenir aux figures, Votre Altesse peut bien se former l'idée d'un polygone, par exemple, de 1764 côtés, quoiqu'elle n'ait jamais vu un objet réel qui ait eu une telle figure; et peut-être un objet tel n'a-t-il jamais existé. Un seul cas donc, où l'on a vu deux ou trois objels, peut avoir porté l'âme à se former des idées d'autres nombres , quelque grands qu'ils soient.

C'est ici que l'âme déploie une nouvelle faculté, qu'on nomme l'abstraction, qui se fait quand l'âme fixe son attention uniquement sur une quantité ou qualité de l'objet, qu'elle l'en sépare et la considère comme si elle n'était plus attachée à l'objet. Par exemple, quand je touche une pierre chaude et que je fixe mon attention uniquement sur la chaleur, j'en forme l'idée de la chaleur, qui n'est plus attachée à la pierre. Cette idée de la chaleur est formée par l'abstraction, puisqu'elle est séparée de la pierre, et que l'âme aurait pu puiser la même idée en touchant un bois chaud , ou en plongeant la main dans l'eau chaude. C'est ainsi que par le moyen de l'abstraction l'âme se forme mille autres idées de quantités et de propriétés des objets, en les séparant ensuite des objets mêmes; comme quand je vois un habit rouge et que je fixe mon attention uniquement sur la couleur, je forme l'idée du rouge séparée de rhabit ; et l'on voit qu'une fleur rouge, ou tout autre corps rouge, m'aurait pu conduire à la même idée.

Ces idées acquises par l'abstraction sont nommées notions, pour les distinguer des idées sensibles, qui nous représentent des choses réellement existantes.

On prétend que l'abstraction est une prérogative des hommes et des esprits raisonnables, et que les bêtes en sont tout à fait destin tuées. Une bête, par exemple, éprouve la même sensation de l'eau chaude que nous , mais elle ne saurait séparer l'idée de la chaleur et l'idée de l'eau même : elle ne connaît la chaleur qu'en tant qu'elle se trouve dans l'eau , et elle n'a point l'idée abstraite de la chaleur comme nous. On dit que ces notions sont des idées générales qui s'étendent à plusieurs choses à la fois , comme la chaleur

DE L'ABSTRACTION. 25;ï

se peut trouver dans une pierre, dans le bois, dans l'eau, ou dans tout autre corps; mais notre idée sur la chaleur n'est attachée à aucun corps, car si mon idée de la chaleur était attachée à une certaine pierre qui m'a d'abord fourni cette idée , je ne pourrais pas dire qu'un bois ou d'autres corps fussent chauds. De là il est clair que ces notions ou idées générales ne sont pas attachées à certains objets, comme les idées sensibles; et comme ces notions distinguent l'homme des bêtes, elles l'élèvent proprement au degré de raisonnement auquel lesbètes ne sauraient jamais atteindre.

Il y a encore une autre espèce de notions qui se forment aussi par l'abstraction, et qui fournissent à l'âme les plus importants sujets pour y déployer ses forces : ce sont les idées des genres et des espèces. Quand je vois un poirier, un cerisier, un pommier, un chêne, un sapin, etc., toutes ces idées sont différentes, mais cependant j'y remarque plusieurs choses qui leur sont communes, comme le tronc, les branches et les racines ; je m'arrête uniquement à ces choses que les différentes idées ont de commun , et je nomme un arbre l'objet auquel ces qualités conviennent. Ainsi l'idée de l'arbre que je me suis formée de cette façon est une notion générale, et comprend les idées sensibles du poirier, du pommier, et en général de tout arbre qui existe actuellement. Or, Yarbre qui répond à mon idée générale de l'arbre n'existe nulle part ; il n'est pas poirier, car alors les pommiers n'y seraient pas compris; par la même raison, il n'est pas cerisier, ni prunier, ni chêne, etc. ; en un mot, il n'existe que dans mon âme ; il n'est qu'une idée, mais une idée qui se réalise dans une infinité d'objets. Aussi, qnand je dis cerisier, c'est déjà une notion générale, qui comprend tous les cerisiers qui existent partout : cette notion n'est pas astreinte à un cerisier qui se trouve dans mon jardin, puisque alors tout cerisier en serait exclu.

Par rapport à de telles notions générales, chaque objet réellement existant qui y est compris est nommé un individu; et l'idée générale, par exemple, de cerisier, est nommée une espèce, ou un genre. Ces deux mots signifient à peu près la même chose; mais le genre est plus général, et renferme en lui plusieurs espèces. Ainsi, la notion d'un arbre peut être regardée comme un genre, puisqu'elle renferme les notions non-seulement des poiriers, des pommiers, des chênes, des sapins, etc., qui sont des espèces, mais aussi l'idée où la notion de cerisiers doux, d'aigres, et de tant d'autres sortes de cerisiers, qui sont des espèces dont chacune a en elle quantité d'individus actuellement existants.

Cette manière de se former des idées générales se fait aussi par abstraction, et c'est là principalement où l'âme déploie son aclivité

et ses opérations, d'où nous puisons toutes nos connaissances. Sans ces notions générales, nous ne différerions point des bétes.

7 février 1761.

LETTRE XXXIII

Sur les langages, leur essence, avantage et nécessité, tant pour se communiquer

mutuellement les pensées que pour cultiver nos propres connaissances.

Quelque habile que puisse être un homme pour faire des abstractions et pour se procurer des notions générales , il n'y saurait faire aucun progrès sans le secours des langages , qui est double , l'un en parlant et l'autre en écrivant. L'un et l'autre contiennent plusieurs mots, qui ne sont autre chose que de certains signes qui répondent à nos idées , et dont la signification est établie par la coutume, ou un consentement tacite de plusieurs hommes qui vivent ensemble.

De là il semble que le langage ne sert aux hommes que pour se communiquer mutuellement leurs sentiments, et qu'un homme solitaire pourrait bien se passer de langage; mais Votre Altesse conviendra bientôt qu'un langage est aussi nécessaire aux hommes pour poursuivre et cultiver leurs propres pensées que pour se communiquer avec les autres.

Pour prouver cela , je remarque d'abord que nous n'avons presque point de mots dans les langues dont la signification soit attachée à quelque objet individu. Si chaque cerisier qui se trouve dans une contrée tout entière avait son propre nom, de même que chaque poirier, et en général chaque arbre individu , quel monstre de langage n'en résulterait-il pas ! Si je devais employer un mot particulier pour marquer chaque feuille de papier que j'ai dans mon bureau , ou que je donnasse par caprice à chacune un mot à part, cela me serait aussi peu utile à moi-même qu'aux autres. C'est donc faire une description fort imparfaite des langues que de dire que les hommes ont d'abord imposé à tous les objets individus certains noms, pour leur servir de signes; mais les mots d'une langue signifient des notions générales , et on y en trouvera rarement un qui ne marque qu'un seul être individu. Le nom à'Alexandre-le-Grand ne convient qu'à une personne, mais c'est un nom composé. Il y a bien mille Alexandre , et l'épithète de grand s'étend à une infinité de choses. C'est ainsi que tous les hommes portent des noms pour les distinguer de tous les autres, quoique