DES LATITUDES

LETTRE XXV

De la latitude, et de l'influeuce qu'elle a sur les saisons et la longueur des jours.

Je commence encore par la même /?(/. 102 ou 103, qui sera déjà assez familière à Votre Altesse. Le cercle entier représente le globe de la terre ; les points A et B , ses deux pôles ; B , le pôle boréal , septentrional ou arctique; A, le pôle austral, méridional ou antarctique : de sorte que la droite BA , tirée au dedans de la terre et passant par son centre C, soit l'axe de la terre. Ensuite DME est l'équateur, qui divise la terre en deux hémisphères, l'un DBE boréal, et l'autre DAE méridional. Fie- 102-103-

Considérons maintenant un lieu quelconque L , et tirons son méridien BLMA, qui, étant un demi-cercle, passe par ce lieu L et par les deux pôles B et A C'est donc le méridien du lieu L qui est partagé par l'équateur en M en deux parties égales, étant deux quarts de cercle dont chacun contient 90 degrés. Je remarque ensuite que l'aie de ce méridien nous a donné la distance du lieu L à Téquateur, et que l'arc LB exprime la distance du même lieu L au pôle B.

Cela posé , il est bon de remarquer que l'arc LM , ou la distance de L à l'équateur, est nommé la latitude du lieu L; de sorte que la latitude d'un lieu sur la terre n'est autre chose que l'arc du méridien de ce lieu , qui est intercepté entre l'équateur et le lieu proposé ; ou bien la latitude d'un lieu est la distance de ce lieu à l'équateur, en exprimant cette distance par degrés dont nous connaissons la valeur; sachant que chaque degré contient 15 milles d'Allemagne.

Votre Altesse comprend qu'il faut distinguer cette dislance selon que le lieu se trouve ou dans l'hémisphère boréal ou dans l'hémisphère austral : dans le premier cas, si le lieu proposé est dans l'hémisphère boréal ou septentrional, on dit qu'il a une latitude boréale; mais s'il est dans l'autre hémisphère austral ou méridional , on dit que sa latitude est méridionale.

Ainsi, quand il est question de Berlin, on dit que sa latitude boréale est de 53 degrés et 31 minutes; de môme, la latitude do Magdebourg est aussi boréale de 52 degrés et 19 minutes. Mais la latitude de Batavia aux Indes orientales est méridionale de 6 de-

grés 15 minutes; et celle du cap de Bonne-Espérance en Afrique est aussi méridionale de 34 degrés 15 minutes.

Je remarque ici en passant que, pour abréger, on met au lieu du mot degré un petit zéro (°) au-dessus du nombre, et, au lieu du mot minute , une petite barre ('); et s'il y a des secondes, on en met deux (") : c'est ainsi que la latitude de Paris, à l'Observatoire , est 48° 50' 10" B , ce qui veut dire 48 degrés 50 minutes et 10 secondes, boréale. Au Pérou il y a un endroit nommé Vlo} dont on a trouvé la latitude 17° 36' 15" M, ou bien 17 degrés 36 minutes et 15 secondes, méridionale. D'où Votre Altesse comprend que si Ton parlait d'un lieu dont la latitude fût 0° 0' 0", ce lieu serait précisément sous l'équateur , puisque sa distance de l'équateur est zéro ou nulle , et ici il n'est pas nécessaire d'y ajouter la lettre B ou M. Mais si l'on parvenait à un lieu dont la latitude serait 90° B, ce lieu serait précisément le pôle boréal même de la terre , qui est éloigné de l'équateur d'un quart de cercle , ou de 90 degrés. De là, Votre Altesse entend parfaitement ce que c'est que la latitude d'un lieu, et pourquoi on l'exprime par degrés, minutes et secondes.

ïl est très-important de connaître la latitude de chaque lieu , non-seulement pour la géographie , afin d'assigner à chacun sa juste place sur les cartes géographiques, mais c'est encore de la latitude que dépendent les saisons de l'année, l'inégalité des jours et des nuits, et par conséquent la température du lieu. Pour les endroits situés sous l'équateur même, il n'y a presque point de variation dans les saisons , et pendant toute l'année les jours et les nuits sont de même durée, savoir, de 12 heures; c'est pour cette raison que l'équateur est aussi nommé la ligne èquinoxiale : mais plus on s'éloigne de l'équateur, plus aussi la différence entre les saisons de Tannée devient marquée, et plus aussi les jours surpassent les nuits en été; tandis que réciproquement, en hiver, les jours sont d'autant plus courts que les nuits.

Votre Altesse sait que les plus longs jours sont au commencement de l'été, vers le 21 juin : conséquemment on a dans le même temps les nuits les plus courtes; et qu'au contraire, au commencement de l'hiver, vers le 23 décembre , les jours sont les plus courts et les nuits les plus longues : de manière que partout le plus long jour est égal à la plus longue nuit. Or en chaque lieu la durée du plus long jour dépend de la latitude du lieu. Ici, à Berlin, le plus long jour est de 16 heures 38 minutes; et par conséquent le plus court jour en hiver, de 7 heures 22 minutes. Aux endroits plus proches de l'équateur, ou dont la latitude est moindre que celle de Berlin, qui est 52° 31', le plus long jour en été a moins de 16