DES PARALLÈLES ET DES MÉRIDIENS

Or, connaissant (ant le méridien que le parallèle sous lequel un lieu est situé , on en connaît la véritable place sur la terre. Si Ton nous disait, par exemple, qu'un certain endroit est situé sous le méridien BNA et sous le parallèle FLG, on n'aurait qu'à voir où le méridien BNA est coupé par le parallèle FLG, et l'intersection I donnera la véritable place de l'endroit proposé.

C'est aussi de ce moyen que se servent les géographes pour déterminer la véritable position de tous les endroits de la terre. Il ne s'agit que d'en connaître le parallèle ou sa latitude, et le méridien qui lui répond. Pour le parallèle , il est aisé de le remarquer et de le distinguer de tous les autres parallèles ; on n'a qu'à indiquer la latitude ou la distance de l'équateur, qui sera ou boréale ou méridionale. Mais comment pourra-t-on décrire un méridien et le distinguer de tous les autres? Tous les méridiens se ressemblent parfaitement, ils sont tous égaux entre eux, et aucun ne porte une marque essentielle préférablement aux autres. 11 dépend donc uniquement de notre bon plaisir de choisir un certain méridien et de le fixer, pour en compter tous les autres. Si, par exemple, dans la figure citée au commencement de cette lettre , on choisissait le méridien BDA, il serait aisé de nous donner une description de tout autre méridien, comme BMA : on n'aurait qu'à nous indiquer dans l'équateur l'arc DM compris entre le méridien fixe BDA et celui dont il est question BMA, pourvu qu'on ajoute en quel sens on doit partir du méridien fixe pour passer à l'autre , si c'est vers l'orient ou vers l'occident.

On nomme ce méridien fixe, duquel on compte tous les autres, le premier méridien ; et puisque le choix de ce premier méridien dépend de notre bon plaisir , Votre Altesse ne sera point surprise que les diverses nations ne sont pas d'accord là-dessus. Les Français ont choisi pour cet effet l'Ile de Fer. qui est une des îles Canaries , et c'est par cette île qu'ils tirent leur premier méridien. Les Allemands et les Hollandais font passer leur méridien par une autre île des Canaries, qui est nommée Tènèriffe. Mais, soit qu'on suive les Français ou les Allemands, il faut toujours bien remarquer sur l'équateur le point par lequel le premier méridien passe ; et de ce point on compte ensuite par degrés les points par lesquels passent tous les autres méridiens, et tant les Français que les Allemands sont d'accord de compter de l'occident vers l'orient.

Ainsi, si dans notre figure le demi-cercle BDA était le premier méridien, et que les points de l'équaleur M et N fussent situés vers l'orient, pour marquer tout autre méridien BMA on n'a qu'à indiquer la grandeur de l'arc DM , et cet arc est ce qu'on nomme la

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longitude do tous les lieux dilués sous le méridien BMA. S'il était queslion des lieux situés sous le méridien BNA , leur longitude serait l'arc de l'équateur I)N , exprimé en degrés , minutes et secondes.

29 août 1761.

LETTRE XXVII

Du choix du premier méridien.

Votre Altesse sera maintenant parfaitement instruite sur ce qu'on nomme] la latitude et la longitude d'un lieu sur la terre. La latitude se compte sur le méridien du lieu proposé jusqu'à l'équateur, ou bien elle est la distance du parallèle qui passe par le lieu proposé à l'équateur; où, pour ôter toute ambiguïté , il faut ajouter si cette distance ou latitude est boréale ou méridionale.

Pour la longitude, il faut voir combien le méridien du lieu proposé est éloigné du premier méridien ; et on compte cet éloignement sur l'équateur depuis le premier méridien jusqu'au méridien proposé , en allant toujours de l'occident à l'orient : ou bien la longitude est la distance du méridien du lieu proposé depuis le premier, en comptant les degrés sur l'équateur, comme je viens de le dire.

On compte donc toujours du premier méridien vers l'orient, d'où Votre Altesse comprend que quand on aura compté jusqu'à 360 degrés , on retournera précisément au premier méridien , puisque 360 degrés achèvent toute la circonférence de l'équateur : donc , quand on parle d'un endroit dont la longitude serait de 359 degrés, le méridien de cet endroit ne sera éloigné du premier méridien que d'un degré, mais vers l'ouest ou l'occident ; de même 350° de longitude conviennent avec une distance de 10° vers l'ouest ou l'occident. C'est donc pour éviter toute ambiguïté que , dans la détermination des longitudes, on continue de compter jusqu'à 360 degrés vers l'orient.

Votre Altesse sera sans doute curieuse de savrir pourquoi les géographes se sont accordés d'établir le premier méridien par quelqu'une des îles Canaries? A quoi j'ai l'honneur de répondre qu'on a voulu se régler sur les limites de l'Europe vers l'occident ; et puisqu'on regarde les îles Canaries (situées dans la mer Atlantique au delà de l'Espagne vers l'Amérique) comme faisant encore partie de l'Europe, on a jugé à propos de faire passer le premier