DIT SYSTÈME DE L'ÉMANATION

nous devons en profiter avec la plus grande vénération ; et lorsqu'elle nous présente des choses qui nous paraissent inconcevables, nous n'avons qu'à nous servir de notre faiblesse d'esprit, qui s'égare si aisément , même dans les choses visibles. Toutes les fois que je vois de ces esprits forts qui critiquent les vérités de notre religion , et s'en moquent même avec la plus impertinente suffisance, je pense : Chétifs mortels , combien et combien de choses sur lesquelles vous raisonnez si légèrement, sont-elles plus sublimes et plus élevées que celles sur lesquelles le grand Newton s'égare si grossièrement! Je souhaiterais que Votre Altesse n'oubliât jamais cettte réflexion; les occasions n'arrivent ici que trop souvent où l'on en a besoin.

10 juin 1760.

LETTRE XIX

Exposition d'un autre système «ur la nature des rayons et de la lumière.

Votre Altesse vient de voir que le système de l'émanation est assujetti à des difficultés invincibles, et que le sentiment d'un vide qui occuperait tout l'espace entre les corps célestes ne saurait avoir lieu en aucune façon, puisque les rayons de lumière mêmes le rempliraient tout à fait. On est donc obligé de convenir de deux choses : l'une, que les espaces entre les corps célestes sont remplis d'une matière subtile; et l'autre, que les rayons ne sont pas une émanation actuelle du soleil et des autres corps lumineux par laquelle une partie de leur substance en soit élancée, comme Newton a prétendu. Cette matière subtile qui remplit tous les espaces des cieux entre les corps célestes est nommée Yéther, dont l'extrême subtilité ne saurait être révoquée en doute. Pour nous en former une idée, nous n'avons qu'à considérer l'air, qui, étant une matière fort subtile ici-bas , le devient de plus en plus en montant en haut; et enfin il se perd pour ainsi dire entièrement , ou bien il va se confondre avec l'éther. L'éther est donc aussi une matière fluide comme l'air, mais incomparablement plus subtile et plus déliée , puisque nous savons que les corps célestes le traversent librement sans y rencontrer quelque résistance sensible. Il a sans doute aussi une élasticité par laquelle il tend à se répandre en tout sens et à pénétrer dans les espaces qui pourraient être vides; de sorle que, si par quelque accident l'éther était chassé

de quelque endroit, l'éther voisin s'y précipiterait dans un instant, et l'endroit en serait rempli de nouveau. En vertu de cette élasticité, l'éther ne se trouve pas seulement en haut au-dessus de notre atmosphère , mais il la pénètre partout et s'insinue aussi dans les pores de tous les corps ici-bas, de sorte qu'il traverse ces pores assez librement. Ainsi , si par le moyen de la machine pneumatique on pompe l'air d'un vaisseau, il ne faut pas croire qu'il y ait alors un vide; c'est l'éther qui, en passant par les pores d'un vaisseau, le remplit dans un instant; et quand on remplit de vif-argent un tuyau de verre assez long et qu'on le tourne pour faire un baromètre, on croit voir au-dessus du vif-argent un vide où il n'y a point d'air, puisque l'air ne saurait passer par le verre; mais ce vide, qui ne Test qu'en apparence, est certainement rempli d'éther, qui y entre sans difficulté. C'est par cette subtilité et cette élasticité de l'éther que j'aurai un jour l'honneur d'expliquer à Votre Altesse tous les phénomènes surprenants de l'électricité. H est même très-vraisemblable que l'éther a une élasticité beaucoup plus grande que l'air, et que quantité d'effets dans la nature sont produits par cette force. Je ne doute pas même que la compression de l'air dans la poudre à canon ne soit un ouvrage de la force de l'élasticité de l'éther; et puisque nous savons par l'expérience que l'air est presque mille fois plus condensé qu'à l'ordinaire, et que dans cet état son élasticité est aussi autant de fois plus grande, il faut que l'élasticité de l'éther soit aussi grande et par conséquent mille fois plus grande que celle de l'air ordinaire. Nous aurons donc une assez juste idée de l'éther en le regardant comme une matière fluide assez semblable à l'air, avec cette différence que l'éther est incomparablement plus subtil que l'air, et en même temps plusieurs fois plus élastique.

Ayant donc vu auparavant que l'air, par ces mêmes qualités, devient propre à recevoir les agitations ou ébranlements des corps sonores et de les répandre en tout sens , en quoi consiste la propagation du son , il est très-naturel que l'éther puisse aussi , sous des circonstances semblables, recevoir des ébranlements et les continuer en tout sens à de plus grandes distances. Comme les ébranlements dans l'air nous fournissent le son , qu'est-ce que nous pourraient bien fournir les ébranlements dé l'éther? Je crois que Votre Altesse le devinera aisément; c'est la lumière ou les rayons. Ainsi il parait très certain que la lumière est à l'égard de l'éther la même chose que le son à l'égard de l'air, et que les rayons de lumière ne sont autre chose que des ébranlements ou vibrations transmises par l'éther, tout comme le son consiste en des ébranlements