DE L'ÉTHER

ou vibrations transmises par Pair. Il n'y a donc rien qui vienne actuellement du soleil jusqu'à nous, aussi peu que d'une cloche lorsque son bruit parvient à nos oreilles. Dans ce système, il n'y a point de danger que le soleil, en luisant, perde la moindre chose de sa substance, non plus qu'une cloche en sonnant. Ce que j'ai dit du soleil se doit aussi entendre de tous les corps luisants , comme du feu d'une bougie, d'une chandelle, etc. Votre Altesse m'objectera sans doute que ces lumières terrestres ne se consument que trop évidemment ; et qu'à moins qu'elles ne soient entretenues et nourries sans cesse, leur lumière est bientôt éteinte: d'où il semble que le soleil devrait se consumer également; et que le parallèle d'une cloche est fort mai employé. Mais il faut bien considérer que ces feux , outre qu'ils luisent , jettent de la fumée et quantité d'exhalaisons, qu'il faut bien distinguer des rayons de lumière qui éclairent. Or la fumée et les exhalaisons y causent sans doute une perte considérable qu'il ne faut pas attribuer aux rayons de la lumière; si on les pouvait délivrer de la fumée et des autres exhalaisons, la seule qualité de luire ne causerait aucune perte. On peut rendre le mercure luisant par un certain artifice , comme Votre Altesse se souviendra bien de l'avoir vu ; et par cette lumière, le mercure ne perd rien de sa substance : d'où l'on voit que la seule lumière ne cause aucune perte dans les corps luisants. Ainsi , quoique le soleil éclaire tout le monde par ses rayons, il n'en perd rien de sa propre substance, toute sa lumière n'étant causée que par une certaine agitation ou un ébranlement extrêmement vif dans ses moindres particules, qui se communique à l'éther voisin, et est transmis de là en tout sens par l'éther jusqu'aux plus grandes distances, de même qu'une cloche ébranlée communique à l'air une semblable agitation. Plus on considère ce parallèle entre les corps sonores et luisants, et plus on le trouvera conforme et d'accord avec l'expérience ; au lieu que le système de l'émanation révolte d'autant plus qu'on en veut faire l'application aux phénomènes.

14 juin 1760.

LETTRE XX

Sur la propagation de la lumière*

Pour ce qui regarde la propagation de la lumière par l'éther, elle se fait d'une manière semblable à la propagation du son par l'air; et comme un ébranlement catié dans les particules de l'air

constitue le son, de même un ébranlement causé dans les particules de Télher constitue la lumière ou les rayons de lumière : de sorte que la lumière n'est autre chose qu'une agitation ou ébranlement causé dans les particules de ïéther, qui se trouve partout, à cause de l'extrême subtilité avec laquelle il pénètre tous les corps. Cependant ces corps modifient en différentes manières les rayons, selon qu'ils transmettent ou arrêtent la propagation des ébranlements ; c'est ce dont je parlerai plus amplement dans la suite. Maintenant je me borne à la propagation des rayons de l'éther même, qui remplit les immenses espaces entre le soleil et nous et en général entre tous les corps célestes. C'est là que la propagation se fait tout à fait librement. La première chose qui se présente ici à notre esprit, c'est la prodigieuse vitesse des rayons de la lumière, qui est environ 900,000 fois plus rapide que la vitesse du son, qui parcourt pourtant chaque seconde un chemin de 4,000 pieds. Cette terrible vitesse suffirait déjà à renverser le système de l'émanation ; mais, dans ce système-ci, elle est une suite naturelle de nos principes : ce que Votre Altesse verra avec une pleine satisfaction. Ce sont les mêmes principes sur lesquels est fondée la propagation du son par l'air, laquelle dépend, d'un côté, de la densité de l'air, et, de l'autre, de son élasticité. Or cette dépendance nous donne à connaître que si la densité de l'air devenait plus petite , le son en serait accéléré; et si l'élasticité de l'air devenait plus grande, le son serait aussi accéléré. Donc, si à la fois la densité de l'air devenait plus petite et son élasticité plus grande , il y aurait une double raison pour augmenter la vitesse du son. Concevons donc que la densité de l'air soit diminuée au point qu'elle devienne égale à la densité de l'éther, et que l'élasticité de l'air soit augmentée au point qu'elle devienne égale à l'élasticité de l'éther , et nous ne serons plus surpris que la vitesse du son devienne plusieurs mille fois plus grande qu'elle ne l'est effectivement. Car Votre Altesse se souviendra que, selon les premières idées que nous nous sommes formées de l'éther, cette matière doit absolument être incomparablement moins dense ou plus rare que l'air, et en même temps aussi incomparablement plus élastique; or, de ces deux qualités, Tune et l'autre contribuent également à accélérer la vitesse des ébranlements. Maintenant donc , tant s'en faut que la prodigieuse vitesse de la lumière ait quelque chose de choquant : elle est plutôt parfaitement bien d'accord avec nos principes; et le parallèle entre la lumière et le son est à cet égard si bien établi, que nous pouvons soutenir hardiment que si l'air devenait si subtil et en même temps aussi élastique que l'éther, la vitesse du son