DE LA PROPAGATION DE LA LUMIÈRE

deviendrait aussi rapide que celle de la lumière. Donc, si Ton demande pourquoi la lumière se meut avec une vitesse si prodigieuse, nous répondrons que la raison est l'extrême subtilité de l'élhcr, jointe à sa surprenante élasticité ; et que, tant que l'éther conserve ce même degré de subtilité et d'élasticité, il est nécessaire que la lumière passe aussi avec le même degré de vitesse. Or, on ne saurait douter que l'éther n'ait par tout l'espace de l'univers la même subtilité et la même élasticité; car si l'éther était plus élastique dans un endroit que dans un autre, il s'y porterait, en se répandant davantage, jusqu'à ce que l'équilibre fut entièrement rétabli. Donc les rayons des étoiles se meuvent aussi vite que ceux du soleil ; mais, puisque les étoiles sont beaucoup plus éloignées de nous que le soleil, il leur faut d'autant plus de temps avant que les rayons en viennent jusqu'à nous. Quelque prodigieuse que nous paraisse la distance du soleil, dont les rayons nous parviennent cependant en 8 minutes de temps; celle des étoiles fixes, qui nous est la plus proche, est pourtant plus de 400,000 fois plus éloignée de nous que le soleil. Donc un rayon de lumière qui part de cette étoile emploiera un temps de 400,000 fois 8 minutes avant que de parvenir jusqu'à nous; ce temps fait 53,333 heures, ou 2,222 jours, ou environ 6 ans. Donc, en voyant de nuit une étoile fixe, et même la plus brillante, puisque celle-ci est probablement la plus proche, les rayons qui entrent dans les yeux de Votre Altesse pour y représenter cette étoile, il y a déjà six ans qu'ils sont partis de l'étoile , ayant employé un si long temps pour parvenir jusqu'à nous. Et s'il plaisait à Dieu de créer à présent, à la même dislance une nouvelle étoile fixe, nous ne la verrions qu'après six ans passés, puisque ses rayons ne sauraient arriver plus tôt jusqu'à nous. Et si au commencement du monde les étoiles avaient été créées à peu près en même temps qu'Adam, il n'aurait pu les voir qu'au bout de six ans, et même celles qui sont les plus proches, car pour les plus éloignées il lui aurait fallu attendre d'autant plus de temps avant que de les découvrir. Donc, si Dieu avait créé en même temps des étoiles encore mille fois plus éloignées , nous ne les verrions pas encore, quelque brillantes qu'elles pussent être , puisqu'il ne s'est pas encore écoulé 6,000 ans depuis la création. Le premier prédicateur de la cour de Brunswick , M. Jérusalem , a parfaitement employé cette pensée dans un de ses sermons , où se trouve le passage -suivant :

« Élevez vos pensées depuis cette terre que vous habitez jusqu'à » tous les corps du monde qui sont au-dessus de vous; parcourez » l'espace qu'il y a depuis les plus éloignés que vos yeux puissent

» découvrir jusqu'à ceux dont la lumière, peut-être, depuis le com- » mencement de leur création jusqu'à présent , n'est pas encore » parvenue jusqu'à nous. L'immensité du royaume de Dieu permet » cette peinture. » (Du sermon sur le ciel et la béatitude éternelle.)

Je suis bien sûr que Votre Altesse sera plus édifiée de ce passage que tout l'auditoire de M. Jérusalem , auquel cette sublime pensée aura été inconcevable ; et j'espère que cette réflexion fera naître à Votre Altesse la curiosité d'être instruite sur le reste de ce qui regarde le véritable système de la lumière, d'où découle la théorie des couleurs et de toute la vision.

17 juin 1760.

LETTRE XXI

Digression sur l'étendue du monde, ensuite sur la nature du soleil

et de ses rayons.

Ce que j'ai eu l'honneur de dire à Votre Altesse sur le temps que les rayons des étoiles mettent à parvenir jusqu'à nous est en effet très-propre à nous donner une idée de l'étendue et de la grandeur du monde. La vitesse du son, qui parcourt chaque seconde un espace de 4,000 pieds, nous fournit presque la première mesure , et cette vitesse est environ 200 fois plus rapide que celle d'un homme qui marche assez bien. Or la vitesse des rayons de lumière est encore 900,000 fois plus grande que celle du son , ou bien ses rayons parcourent chaque seconde un chemin de 900 millions de pieds ou de 37,500 milles d'Allemagne ; quelle prodigieuse vitesse! Cependant celle des étoiles fixes, qui nous est la plus proche, est si éloignée de nous que ses rayons, malgré cotte prodigieuse vitesse , emploient six ans avant que d'arriver jusqu'à nous; et s'il était possible qu'un grand bruit, comme celui d'un coup de canon, excité dans cette étoile pût, être transmis jusqu'à nous, il s'écoulerait un temps de 5,400,000 années avant que nous nous aperçussions de ce son. Cela ne regarde que les étoiles les plus brillantes, qui nous sont probablement les plus proches; et il est très-vraisemblable que les plus petites étoiles sont encore dix fois et davantage plus éloignées de nous. Il faudra donc bien un siècle entier avant que les rayons de ces étoiles parviennent jusqu'à nous; quelle prodigieuse distance, qui ne saurait être parcourue que dans un temps de 400 ans par une vitesse qui achève chaque seconde un chemin de 37,500 milles d'Allemagne! Donc, si à présent un«