DE LA LUMIÈRE SOLAIRE

telle étoile était anéantie ou seulement éclipsée, nous ne laisserions pas de la voir encore pendant 1 00 ans de suite, puisque les der— niers rayons qui en seraient sortis n'arriveraient jusqu'à nous qu'au bout de ce temps. On se forme ordinairement des idées trop petites et trop bornées de ce monde , et ces esprits qui se croient si forts regardent ce monde comme un ouvrage de fort peu d'importance qu'un pur hasard aurait pu produire , et qui mérite à peine leur attention. Or Votre Altesse conviendra* que ces mêmes esprits, quelque forts qu'ils se croient, sont des esprits fort bornés ; et Votre Altesse sera plutôt vivement pénétrée du plus profond respect envers ce grand souverain , dont la puissance s'étend dans un espace si immense, où tout ce qui s'y trouve est soumis à son pouvoir absolu. Mais quelle doit être notre admiration quand nous considérons que tous ces corps immenses qui se trouvent dans le monde sont arrangés selon la plus grande sagesse , de sorte que plus nous avançons dans la connaissance de ce monde, quoiqu'elle soit toujours infiniment imparfaite, plus nous y découvrons de sujets d'en admirer l'ordre et les perfections! Et à l'égard de tous ces ouvrages, où même notre admiration se perd entièrement, qu'est-ce que c'est que le globe terrestre que nous habitons? un vrai rien , et pourtant nous éprouvons tous les jours les plus éclatantes marques d'une providence toute particulière du grand Maître de l'univers à notre égard. Mais l'éloquence me manque pour représenter ces choses dans toule leur grandeur, et Votre Altesse y suppléera par les réflexions qu'elle voudra bien faire elle-même sur tous ces importants objets. Je retourne à ces grands corps luisants, et en particulier au soleil , qui est la principale source de la lumière et de la chaleur dont nous jouissons ici-bas sur la terre. D'abord on demande en quoi consiste la lumière que le soleil répand continuellement par tout l'univers, sans souffrir jamais la moindre diminution? La réponse ne saurait plus être difficile dans le système de la lumière que je viens d'établir, pendant que le système de l'émanation n'y saurait satisfaire en aucune manière. Tout l'univers étant rempli de cette matière fluide extrêmement sublile et élastique qu'on nomme éther, il faut supposer dans toutes les parties du soleil une agitation continuelle par laquelle chaque particule se trouve dans un ébranlement et mouvement de vibration perpétuel qui , se communiquant à l'éther voisin , excite une agitation semblable, qui est transmise ensuite de plus en plus loin , en tous sens, avec cette rapidité dont je viens de parler si amplement. Donc, pour soutenir le parallèle entre le son et la lumière, le soleil serait semblable à une cloche qui sonnerait sans cesse; il faut donc

que les particules du soleil soient entretenues perpétuellement dans cette agitation qui produit dans l'éther ce que nous nommons rayons de lumière. Or c'est encore une difficulté d'expliquer par quelle force est entretenue cette agitation habituelle dans les particules du soleil, puisque nous savons qu'une chandelle allumée ne brûle |>as long-temps, et qu'elle s'éteint bientôt, à moins qu'elle ne soit nourrie par des matières combustibles. Mais on peut remarquer d'abord que le soleil étant une masse plusieurs milliers de fois plus grande que toute la terre, s'il est une fois bien enflammé , la flamme pourrait bien durer pendant plusieurs siècles avant que de souffrir quelque diminution; mais outre cela, le soleil n'est pas dans le cas de nos feux et de nos chandelles, où une bonne partie de leur substance s'en va par la fumée et l'exhalaison, d'où résulte une perte très-réelle ; au lieu que dans le soleil, quoique peut-être quelque chose en soit chassé en forme de fumée, cela ne s'en éloigne pas beaucoup et retourne bientôt dans la masse du soleil, de sorte qu'une perte réelle qui causerait une diminution dans la substance du soleil n'y saurait avoir lieu. La seule chose que nous ignorons encore sur cet article est la force qui entretient constamment toutes les particules du soleil dans cette agitation. Or cela n'a rien du tout qui choque le bon sens; et comme nous sommes bien obligés d'avouer notre ignorance à l'égard de plusieurs autres choses qui nous sont beaucoup plus proches que le soleil , nous devons être contents, pourvu que nos idées ne renferment rien de révoltant.

21 juin 1760.

LETTRE XXII

Éclaircissements ultérieurs sur la nature des corps luisants d'eux-mêmes, et sur la différence entre ces corps et les corps opaques illuminés.

Le soleil étant un corps luisant dont les rayons sont répandus tout autour et en tous sens, Votre Altesse ne sera plus indécise sur la cause de ce merveilleux phénomène , laquelle consiste dans un ébranlement ou vibration dont toutes les particules du soleil sont agitées : le parallèle d'une cloche est fort propre à nous éclaircir sur cet article. Mais il est très-naturel que les vibrations qui causent la lumière soient beaucoup plus vives et plus rapides que celles qui causent le son, puisque l'éther est incomparablement plus subtil que l'air. Comme une agitation faible n'est pas capable d'ébranler l'air pour y produire un son, de même les agitations d'une