DES CORPS LUMINEUX ET OPAQUES

que les corps luisant par eux-mêmes. L'explication de ce phénomène a bien tourmenté tous les philosophes jusqu'ici ; mais je me flatte de la présenter à Votre Altesse d'une manière claire et satisfaisante.

24 Juin 1760.

LETTRE XXIII

Snr la manière dont les corps opaques nous deviennent visibles; et explication du sentiment de Newton, qui en met la cause dans la réflexion des rayons.

Avant que d'entreprendre l'explication du phénomène par lequel les corps opaques nous deviennent visibles lorsqu'ils sont éclairés , il faut remarquer, en général, que nous ne voyons rien que moyennant les rayons qui entrent dans nos yeux. Quand nous voyons un objet quelconque , il y a des rayons qui viennent de chaque point de cet objet, et qui, entrant dans l'œil, y peignent pour ainsi dire une image de ce même objet. Ceci n'est pas une simple conjecture ; on le peut prouver par l'expérience même. On prend un œil de bœuf ou de quelque autre bête nouvellement tuée, et, après avoir découvert le fond , on y voit dépeints tous les objets qui se trouvent devant l'œil. Ainsi toutes les fois que nous voyons un objet, il y en a une image peinte sur le fond des yeux , et cette image est l'ouvrage des rayons qui proviennent de l'objet et qui entrent dans les yeux. J'aurai l'honneur de présenter à Votre Altesse , dans la suite , une explication plus détaillée de la vision et de la manière dont les images des objets sont formées sur le fond de l'œil ; à présent cette remarque générale me suffit. Donc , puisque nous ne voyons les corps opaques que lorsqu'ils sont éclairés, il y a des rayons qui proviennent de tous les points do ces corps; mais ces rayons ne subsistent que tant que les corps sont éclairés; dès qu'ils se trouvent dans les ténèbres, ces rayons s'évanouissent : d'où l'on voit que ces rayons ne sont pas propres aux corps opaques, mais que leur origine doit être cherchée dans l'illumination. Et c'est à présent la grande question, comment la seule illumination est capable de produire des rayons sur les corps opaques ou de les mettre à peu près dans le même état où se trouvent les corps luisants qui, par une agitation dans leurs moindres particules, produisent des rayons? Le grand Newton, de même que les autres philosophes qui ont examiné cette matière, en mettent la cause dans la réuVxion; il est donc de la dernière impor-

tance que Votre Âltesse se forme une juste idée de ce qu'on nomme réflexion. Or, d'abord, lorsqu'un corps choque contre un autre et qu'il en est repoussé, cela se nomme réflexion , dont on peut voir tous les cas dans un billard. Lorsqu'on joue la bille contre le rebord ou la bande du billard , elle en rejaillit ou bien elle en est réfléchie , et ce changemenl est nommé réflexion. Il est bon de distinguer ici deux cas. Supposons que AB (fig. 7) soit la bande du

billard, le premier cas est : lorsqu'on joue la bille D perpendiculairement contre la bande, suivant la direction DC, de sorte que cette ligne DC soit perpendiculaire à la bande AB, et partant les angles ensuite ACD et BCD droits; dans ce cas, la bille sera repoussée ou réfléchie sur la même ligne DC. L'autre cas est lorsque la bille est Fig. 7. j0U£e obliquement vers la bande, comme si Ton poussait la bille E selon la ligne EC, qui fasse avec la bande AC un angle aigu ACE, qu'on nomme Y angle d'incidence; alors la bille sera repoussée par la bande selon la ligne CF, en sorte que cette ligne fasse de l'autre côté avec la bande BC un angle BCF, précisément égal à l'angle d'incidence ACE. On nomme cet angle BCF, sous lequel la bille est réfléchie, Y angle de réflexion; et on tire de là cette règle générale, que dans toutes les réflexions l'angle d'incidence est toujours égal à l'angle de réflexion. Cetle loi s'observe toujours lorsqu'un corps, dans son mouvement, rencontre des obstacles, et un boulet de canon tiré contre une muraille assez forte qu'il ne saurait percer en est réfléchi conformément à cette règle : que l'angle de réflexion est toujours égal à l'angle d'incidence. Cette règle s'étend de même aux sons qui sont souvent réfléchis de certains corps, et Votre Altesse n'ignorera pas qu'une telle réflexion des sons est nommée écho. Aussi n'y a-t-il point de doute qu'une telle réflexion n'ait souvent lieu dans les rayons de lumière. Les objets que nous voyons dans les miroirs nous sont représentés par la réflexion des rayons, et, toutes les fois qu'une surface est bien polie, elle réfléchit les rayons de lumière qui y tombent. Il est donc très- certain qu'il y a une infinité de cas où les rayons qui tombent sur de certains corps en sont réfléchis; et de là les philosophes ont pris occasion de soutenir que nous voyons les corps opaques par des rayons réfléchis. Je vois à présent les maisons vis-à-vis mes fenêtres qui sont éclairées par le soleil : donc , selon le sentiment de ces philosophes, les rayons du soleil qui tombent sur la surface de ces maisons en sont réfléchis; ils entrent dans ma chambre et me rendent ces maisong visibles. C'est de la même manière , sui-