DE L'ÉTENDUE

plus de 5.000 fois plus éloignée que le soleil f, et parlant sa distance surpasse 45,000,000 de diamètres de la terre , et en milles elle serait de 77,400,000,000; enfin le nombre étant multiplié par 24,000 donnera cette prodigieuse distance exprimée en pieds. Ce n'est encore que la distance des étoiles fixes qui sont les plus proches de nous, et les plus éloignées que nous voyons seront bien encore cent fois plus éloignées. Cependant on s'imagine que toutes ces étoiles, prises ensemble, ne constituent qu'une très-petite partie de l'univers tout entier, à l'égard duquel ces terribles distances ne sont pas plus grandes qu'un grain de sable par rapport à la terre. Toute cette immensité est l'ouvrage jdu Tout-Puissant, qui gouverne également les plus grands corps comme les plus petits , et qui dirige le succès des. armes auquel nous sommes intéressés *.

Berlin, 19 avril 1760.

LETTRE II

De la vitesse.

Dans l'espérance que Votre Altesse agréera la continuation de mes instructions, dont j'ai pris la liberté de lui présenter un échantillon l'ordinaire passé, je m'en vais développer l'idée de la vitesse, qui est une espèce particulière de grandeur, étant susceptible du plus ou du moins. Lorsqu'une chose est transportée ou qu'elle passe d'un lieu à un autre, on lui attribue une vitesse. Qu'un courrier à cheval et un messager à pied passent de Berlin à Magdebourg, on conçoit dans l'un et l'autre une certaine vitesse , mais on dit que la vitesse du premier est plus grande que celle du dernier. H s'agit donc d'examiner en quoi consiste la différence que nous mettons entre ces deux vitesses. Ce n'est pas le chemin, qui est le môme pour le courrier et le messager; mais la différence se trouve visiblement dans le temps que l'un et l'autre emploie à faire le même chemin. La vitesse du courrier est donc plus grande, puis-

1. Jusqu'à ces derniers temps les astronomes n'étaient point parvenus à fixer avec précision la distance de la terre aux étoiles. M. Bessel, de Kœnigsberg. a réussi le premier dans cette difficile entreprise. II a trouvé pour la parallaxe de la 61e étoile de la constellation du Cygne un tiers de seconde, ou, plus exactement, 0", 31 ; d'où il suit que cette étoile est six cent mille fois plus éloignée de la terre que la terre ne Test du soleil.

(Voyez la notice de M. Arago sur W. Herschell, dans Y Annuaire du Bureau des Longitudes, année 1842, p. 384 et suiv. )