DE L'ANGLE VISUEL. 10S

soleil élait deux fois plus éloigné de nous, son angle visuel se réduirait à la moitié ; d'où il ne serait pas surprenaut qu'il nous fournit quatre fois moins de clarté. Et si le soleil élait 400,000 fois plus éloigné de nous, son angle visuel deviendrait autant de fois plus petit, et partant il ne paraîtrait pas plus grand qu'une étoile. Il faut donc bien distinguer la grandeur vue d'un objet, de sa véritable grandeur : la grandeur vue ou apparente est toujours un angle plus ou moins grand, selon qu'il est plus ou moins proche de nous. Ainsi la grandeur du soleil, apparente ou vue, est un angle d'environ un demi degré, pendant que sa véritable grandeur surpasse plusieurs fois la terre tout entière ; car, le soleil étant un globe, on estime son diamètre de 472,000 milles d'Allemagne, pendant que le diamètre de la terre n'est que 4720 milles.

29 juillet I7C0.

LETTRE XXXIV

Sur ce que le jugement supplée à la vision.

Ce que j'ai eu l'honneur de proposer à Votre Altesse sur le phénomène de la vision appartient à une science qu'on appelle optique, laquelle est une des parties des mathématiques, et tient aussi un rang fort considérable dans la physique. Outre les couleurs, dont j'ai tâché d'expliquer la nature, on y traite la doctrine de l'angle visuel ; et Votre Altesse aura déjà remarqué que le même objet peut être vu, tantôt sous un grand angle visuel, tantôt sous un petit, selon qu'il est proche ou éloigné de nous. Je remarque de plus qu'un petit objet peut être vu sous le même angle qu'un grand objet, lorsque celui-là est fort proche et celui-ci fort éloigné. On peut tenir une assiette de sorte qu'elle nous couvre le soleil tout entier, vu qu'une assiette d'un demi-pied, à une distance de 54 pieds, nous, couvre exactement le soleil, et est vue sous le même angle visuel que le soleil; or, quelle prodigieuse différence entre la grandeur d'une assiette et celle du soleil ! La pleine lune nous parait à peu près sous le même angle visuel que le soleil , et par conséquent à peu près aussi grande, quoique le soleil soit beaucoup plus grand que la lune ; mais il faut considérer que le soleil est aussi presque 400 fois plus éloigné de nous que la lune.

L'angle visuel est un article d'autant plus important dans Toptique, que les images dont les objets se peignent sur le fond de

tO« PREMIÈRE PARTIE. - LETTRE XXXIV.

l'œil en dépendent. Plus l'angle visuel est grand ou petit, plus aussi l'image peinte au fond de l'œil est grande ou petite. Or, nous ne voyons les objets hors de nous qu'autant que leurs images sont peintes sur le fond de l'œil ; conséquemment ces images constituent l'objet immédiat de la vision ou de la sensation. Donc, une image représentée sur le fond de l'œil ne nous donne à connaître que trois choses. Premièrement, la figure et les couleurs de l'image nous portent à juger qu'il y a hors de nous un objet semblable, d'une telle figure et de telle couleur; en second lieu, la grandeur de Pimage nous fait connaître l'angle visuel sous lequel l'objet nous paraît; et troisièmement, le lieu de l'image sur le fond de l'œil nous fait sentir en quelle direction l'objet se trouve hors de nous, si c'est à gauche ou à droite, en haut ou en bas; ou bien nous en connaissons la direction d'où les rayons viennent dans nos yeux. C'est dans ces trois choses que toute la vision est contenue, et nous ne sentons que : 1° la figure avec les couleurs; 2° l'angle visuel ou la grandeur apparente, et 3° la direction ou le lieu vers lequel nous jugeons que l'objet existe. Or, la vision ne nous découvre rien ni sur la véritable grandeur des objets, ni sur leurs distances. Quoiqu'on s'imagine souvent qu'on voit la grandeur et la dislance de quelque objet, ce n'est pas un acte de la vision, mais plutôt un acte du jugement; et les autres sens, et une longue expérience, nous mettent en état de juger à quelle distance un objet se trouve éloigné de nous. Or, relie faculté ne s'étend qu'aux objets qui nous sont assez proches. Dès qu'ils sont fort éloignés» notre jugement n'a plus lieu; et si nous voulons hasarder un jugement, nous nous trompons pour l'ordinaire très-grossièrement. Ainsi, personne ne peut dire qu'il voie la grandeur ou la distance de la lune ; et quand le peuple s'imagine que la lune est égale à un fromage de Suisse, ce n'est pas la vision qui en est la cause, mais un jugement fort trompeur, et, par une semblable erreur, il juge la distance de la lune peut-être moindre que celle -d'ici à Charlottenbôurg. De là, il est certain que les yeux, ou la seule vision, ne décident rien sur la distance et la grandeur des objets. On allègue là-dessus un exemple très- remarquable d'un homme né aveugle *, auquel on a procuré la vue par une opération lorsqu'il était dans un âge déjà avancé. Cet homme fut d'abord tout à fait ébloui ; il ne distingua rien sur la grandeur et la distance des objets, tous lui parurent si proches qu'il les voulait toucher; il lui fallut bien du temps et un long exercice avant qu'il parvint au véritable usage de la vue ; il lui fallut un long apprentissage, et le même que nous faisons pendant la plus tendre enfance, et dont nous ne nous sou-