DES JUGE\1EKÎS OPTIQUES

venons plus. Par un tel exercice nous avons appris que le même objet nous parait distinct et plus clair lorsqu'il nous est plus proche ; et de là nous jugeons réciproquement qu'un objet, lorsqu'il nous parait fort clair et fort distinct, nous est proche. Or, lorsqu'il nous parait obscur et peu distinct, nous le jugeons éloigné. C'est de quoi les peintres savent fort bien profiler en représentant sur les tableaux fort clairement et distinctement les choses que nous devons juger proches, et obscurément les choses que nous devons juger éloignées, quoique les unes et les autres se trouvent à une égale distance do nous. Aussi réussissent-ils parfaitement bien, et nous jugerions presque que, des choses que nous voyons sur un beau tableau, quelques-unes sont beaucoup plus éloignées que d'autres. Cette illusion ne pourrait avoir lieu si la vision même nous découvrait la véritable distance et la grandeur des objets.

1" août 1760.

LETTRE XXXV

Explication de quelques phénomènes relatifs à l'optique.

Votre Altesse vient de voir que la vue seule ne nous découvre rien sur la véritable grandeur des objeU, ni sur leur distance ; et que tout ce que nous nous imaginons voir, tant de la grandeur que de la distance de quelque objet, est l'effet de notre jugement, et non du sens de la vision. Il faut bien distinguer ce que les sens nous représentent de ce que nous y ajoutons par notre jugement; en quoi nous nous trompons très-souvent. Plusieurs philosophes qui ont harangué contre la justesse de nos sens et en ont voulu prouver l'incertitude de toutes nos connaissances (laquelle secte est nommée le scepticisme ou \epyrrhont8mé)> confondent les propres représentations de nos sens avec notre jugement. Ils disent : Nous ne voyons pas le soleil plus grand qu'un bassin, quoiqu'il soit infiniment plus grand ; donc le sens de la vue nous trompe , donc tous les sens nous trompent; au moins ne saurait-on s'y fier : donc toutes les connaissances que nous acquérons par le moyen des sens sont incertaines et probablement fausses; donc nous ne savons rien de certain. Voilà le raisonnement de ces grands philosophes sceptiques qui se vantent tant de leur esprit, quoique rien ne soit plus aisé que de dire que tout est incertain, et que le plus grand ignorant puisse réussir très-heureusement dans cette sublime philosophie»

Mais il est faux que la vue ne nous représente pas le soleil plus grand qu'un bassin. La vue n'y décide absolument rien, ce n'est que notre jugement qui s'y trompe. Cependant, quand les objets ne sont pas fort éloignés de nous, nous ne nous y trompons guère, et tant les autres sens que le degré de clarté dont nous voyons un objet rendent notre jugement assez certain sur sa grandeur et sa distance. Or, dès que nous établissons par notre jugement la distance d'un objet, nous formons aussi celui de sa véritable grandeur, sachant que la grandeur apparente est d'autant plus grande que l'objet est plus proche de nous. De là , plus nous jugeons un objet éloigné, plus nous l'estimons grand; et, réciproquement, plus nous le jugeons proche , plus nous l'estimons petit. Lorsqu'il arrive qu'une mouche passe tout près devant nos yeux , et que par quelque distraction nous la jugeons fort loin, nous la prenons pour un aigle ; mais dès que nous revenons pour ainsi dire à nous-mêmes , et que nous nous avisons que l'objet était proche de nous, nous reconnaissons la mouche. La raison en est que l'angle visuel d'une mouche proche peut être aussi grand que celui d'un aigle éloigné , et que l'image peinte au fond de l'œil est la même. 11 y a encore un autre phénomène très-bien connu de tout le monde, et qui a occasionné bien des disputes parmi les savants, dont il est à présent aisé de donner l'explication. Tout le monde juge la pleine luné lorsqu'elle se lève plus grande que lorsqu'elle est déjà montée assez haut au ciel, quoique l'angle visuel et la grandeur apparente soient les mêmes. Aussi le soleil, en se levant ou se couchant, parait-il à tout le monde plus grand qu'à midi. Quelle est donc la raison de ce jugement si général et si trompeur? C'est sans doule qu'on juge le soleil et la lune à l'horizon plus loin de nous que lorsqu'ils sont déjà élevés. Mais pourquoi juge-t-on de cette sorte? On répond ordinairement que, lorsque le soleil et la lune sont à l'horizon, nous apercevons tant d'objets entre eux et nous, qui nous semblent augmenter l'éloigncment ; au lieu que, quand le soleil ou la lune sont fort élevés, nous ne voyons rien entre eux et nous, et partant nous les jugeons plus près de nous. Je ne sais pas si ce dénoûment satisfera Votre Altesse. On peut objecter qu'une chambre vide paraît plus grande qu'une autre fort garnie de meubles, quoiqu'elle soit de la même grandeur : donc plusieurs choses vues entre un objet et nous ne produisent pas toujours l'effet que nous jugions cet objet plus éloigné. J'espère que Votre Altesse trouvera celle-ci meilleure.

Que le cercle A (fig. 13) représente toute la terre, et le cercle ponctué l'atmosphère ou l'air dont la terre est entourée . et que