DES JUGEMENTS OPTIQLLS. ION

nous nous trouvions au lieu A. Cela posé, si la lune est à l'horizon,

les rayons parviennent à nous par la li- ^ c

gne BÂ; si elle est au-dessus de nous, les rayons viennent selon la ligne CA.

Dans le premier cas, les rayons traversent dans notre atmosphère le grand espace BA, et, dans l'autre cas, le petit espace CA. Or, Votre Altesse se souviendra que les rayons de lumière qui passent par un milieu transparent perdent d'autant plus ¥is- 13. de leur force que le trajet est long. Donc l'atmosphère ou l'air étant un tel milieu transparent, le rayon BA perd dans son passage beaucoup plus de sa forœ que le rayon CA; d'où il s'ensuit en général que tous les corps célestes paraissent beaucoup moins brillants dans l'horizon qu'au-dessus de nous. Nous pouvons même regarder directement dans le soleil lorsqu'il est à l'horizon; mais dès qu'il monte à une certaine hauteur, nos yeux ne sauraient souffrir son éclat. De là je conclus que la lune à l'horizon parait plus faible qu'étant élevée. Or Votre Altesse se souviendra de la raison des peintures, que le même objet nous parait plus éloigné lorsque sa lumière est affaiblie.; donc la lune étant à l'horizon nous doit paraître plus éloignée qu'à quelque hauteur. Maintenant la conséquence est manifeste que, puisque nous jugeons plus grande la distance de la lune à l'horizon , nous devons aussi juger la lune môme plus grande; et en général toules les étoiles, étant près de l'horizon, nous paraissent plus grandes, puisque nous les estimons plus éloignées *.

3 août 1760.

LETTRE XXXVI

Sur l'ombre.

J'ai eu l'honneur d'exposer à Votre Altesse presque tout ce qu'on est accoutumé de traiter dans la science qu'on nomme optique. Il ne reste plus qu'un seul article sur l'ombre. Votre Altesse connaît déjà trop bien ce qu'on nomme l'ombre pour que j'aie besoin do m'y arrêter beaucoup. L'ombre suppose toujours deux choses : un corps luisant et un corps opaque qui ne transmet point les rayons