DE LA STRUCTURE DE L'ŒIL

LETTRE XLII

Continuation et contemplât iun des merveilles qu'on découvre» dans la structure

de l'œil.

J'espère que Votre Altesse sera bien aise de contempler avec moi plus soigneusement les merveilles que nous pouvons découvrir dans la structure de l'œil. Et d'abord la pupille nous fournit un très-digne objet d'admiration. La pupille est ce trou noir au milieu de l'iris ou de Y étoile, par lequel les rayons passent dans l'intérieur de l'œil. Plus ce trou est ouvert , plus aussi de rayons peuvent entrer dans l'œil et former sur la rétine l'image qui y parait dépeinte; et, partant, cette image sera d'autant plus brillante que lu pupille sera plus ouverte. Or on n'a qu'à regarder bien les hommes dans leurs yeux pour voir que l'ouverture de leur pupille est tantôt plus grande et tantôt plus petite. On remarque généralement que la pupille est fort resserrée lorsqu'on se trouve dans un grand éclat de lumière, et qu'elle est, au contraire, fort ouverte quand on se trouve dans un lieu peu éclairé. Cette variation est très-nécessaire pour la perfection de la vision. Quand nous nous trouvons dans une grande lumière, les rayons étant plus forts, une moindre quantité est suffisante pour ébranler les nerfs de notre rétine, et c'est alors que la pupille est resserrée. Si elle était plus ouverte et qu'elle admit des rayons en plus grande quantité, leur force ébranlerait trop les nerfs et causerait de la douleur. C'est le cas où nous ne saurions regarder dans le soleil sans être éblouis et sans une douleur très-sensible dans le fond de l'œil. S'il nous était possible de contracter encore davantage la pupille pour ne recevoir qu'uqe très-petite quantité de rayons, nous n'en sentirions plus d'incommodité; mais la contraction de la pupille ne dépend pas de notre pouvoir. Les aigles ont cet avantage, qu'ils peuvent directement regarder le soleil; mais aussi a-t-on remarqué que leur pupille se contracte alors tant qu'elle parait être réduite à un point. Comme une grande clarté demande une très-petite ouverture de la pupille, ainsi plus la clarté diminue, plus aussi la pupille s'élargit, et dans l'obscurité elle s'ouvre au point qu'elle occupe presque tout l'iris. Si l'ouverture demeurait aussi petite que dans la clarté , les faibles rayons qui y entreraient ne seraient pas capables d'agiter les nerfs autant que le sentiment l'exige. Il faut alors que les rayons entrent dans l'œil en plus grande abondance pour

m PREMIÈRE PARTIE. — LLTTRE XLII.

y produire un effet sensible. S'il nous était possible d'ouvrir la pupille encore davantage , nous pourrions encore bien voir dans une assez grande obscurité. On allègue à cette occasion l'exemple d'un homme qui, après avoir reçu un coup dans l'œil, eut la pupille tellement élargie qu'il pouvait lire et distinguer les moindres choses dans la plus grande obscurité. Les chats et plusieurs autres animaux qui font leurs expéditions dans les ténèbres ont la faculté d'élargir leurs pupilles bien plus que les hommes ; et les ' hiboux ont toujours leurs pupilles trop ouvertes pour qu'ils puissent supporter un médiocre degré de clarté. Or, lorsque la pupille des hommes s'élargit ou se resserre , ce n'est pas un acte de leur volonté , et l'homme n'est pas le maître d'ouvrir et de contracter la pupille quand il veut. Dès qu'il se trouve dans un endroit fort éclairé, sa pupille se contracte; et quand il retourne dans un lieu moins clair ou obscur, elle se dilate : mais ce changement ne se fait pas dans un instant; il faut attendre quelques minutes, jusqu'à ce qu'elle s'accommode aux circonstances. Ainsi Votre Altesse aura déjà remarqué, quand elle est passée subitement d'un grand éclat de lumière dans un lieu obscur , comme dans la comédie de Schuch , qu'elle n'a pu d'abord distinguer les personnes qui s'y trouvaient. La pupille était encore trop étroite pour que le peu de rayons faibles qu'elle admettait fût capable de faire une impression sensible; mais peu à peu la pupille s'élargissait pour recevoir assez . de rayons. Le contraire arrive lorsqu'on passe subitement d'un lieu obscur dans un grand éclat. Alors, la pupille étant trop ouverte , la rétine est trop vivement frappée et on se trouve tout à fait ébloui , de sorte qu'on est obligé de fermer les yeux. C'est donc une circonstance fort remarquable que !a pupille se resserre et s'élargit selon les besoins de la vision, et que ce changement arrive presque de lui-même, sans que la volonté y ait aucune part. Les philosophes qui examinent la structure et les fonctions du corps humain sont fort partagés sur cet article, et il y a peu d'apparence qu'on en découvre jamais la véritable raison. Cependant cette variabilité de la pupille est un article très-essentiel à la vision, sans lequel elle serait fort imparfaite. Mais nous découvrirons encore bien d'autres merveilles.

17 août 1760.